На следующий день, встретившись с сёстрами Кико и Мико мы вместе приехали в "центр внешних задач", объединяющим в себе всё связанное с действиями вне щита. Любые вопросы, касающиеся внешней инфраструктуры: аккумуляторной долины, солнечных плантаций, складов и много другого, предполагающих использования "святая святых" – шлюза, решаются кооперативно с этим органом. Правда, хоть он и включает в себя широкий спектр задач, редко какие из них требуют непосредственного вмешательства и присутствия человека, вроде нашей экскурсии. В основном всё выполняется автоматическими системами, или дистанционно управляемыми синхро-роботами, как например астрономическая база, запускающая в космос спутники и исследовательские зонды. Сам человек сегодня туда не летает. …Для нас теперь "космос" простирается в шаговой доступности, за шлюзом.

И первое занятие как раз проводилось по изучению индивидуального защитного костюма. Видимо, чтобы дать сразу понять о враждебной и агрессивной среде, куда ступать надлежит со строжайшей осторожностью, не теряя ни на секунду бдительности. Только по итогу выяснилось, что лично туристу переживать не о чем, все предостерегающие пугалки – проблема самих организаторов. Ведь облегающее, эластичное одеяние на деле оказывается практически "неубиваемым". Ни огонь, ни электричество ему не страшны, никакой удар и остриё не повредит герметичности. Он изготовлен из ди–полярного нексибервейла. Облачающийся в него, своим теплом тела активирует двигательную основу по всей покрывающей площади. Любое ваше чуткое движение заставляет костюм плавно деформироваться в след, что исходит сугубо из намерений находящегося внутри. Когда как снаружи малейшее встречное прикосновение, превышающее определённую силу, блокируется затвердеванием высокотехнологичного материала. Головная маска имеет капсульный проквиратор, полностью изолированный от внешнего воздуха, вырабатывающий свой собственный простым синтезатором веществ.

Инструктаж вёлся в просторной аудитории совместно с бОльшей группой. Мы же относились к горстке "элит". С нами отправятся всего несколько участников, находящихся тоже где–то здесь. Остальной массе предстоит любоваться материком на другом маршруте.

– С чего бы какому–то "Конкурсу Талантов" предоставлять элитные путёвки в качестве приза? – спросил я шёпотом у сестёр, сидя между ними. – Что простых билетов было бы недостаточно?

Внизу на площадке инструктор пригласил неугомонного подростка, изрядно поднадоевшего своими непрекращающимися вопросами, и на его примере показать самоподгонку костюма под комплекцию одевающего. Четырёх размеров, включая детский, достаточно, чтобы охватить все запросы.

– Нас не меньше твоего интересует это, – прошептала та, что справа. – Говорят, типа Кровная Восьмёрка инициаторы столь дорогого поощрения. Престиж. Люди по-настоящему должны потрудиться над чем-нибудь, чтобы занять первое место. Выдать что–то нереально мегакрутое, удивляя зрителей и жюри. …Да уж, папочка бы наш никогда не раскошелился бы на такой подарочек. Спорим, мы из присутствующих самые нищие.

Вторая хихикнула и добавил:

– Представь, если мы беднее всех этих, – она обвела рукой аудиторию, – то они такие же нищие в сравнении с теми, кто оплатил "вип" билеты. Любопытно будет поглазеть на их отношение, они же наверняка будут знать, как нам достались места.

– Мне кажется вы преувеличиваете. Очень состоятельные наоборот-таки оценивают окружающих не за содержимое банковского счёта, а смотрят; каков ты на деле. Нам скорее повезло. Лучше ехать с кучкой невероятно богатых, чем с толпой просто богатых. Как раз с их стороны и стоит ожидать твоих опасений.

– Я и не опасаюсь, только пытаюсь на будущее проанализировать мысли группы о нас.

– Не правильно ли сконцентрироваться на своих, нежели заостряться на чужие мнения? – произнёс я, смотря перед собой, и с некой отрешённостью в голосе, избегая укорительного тона. – Жить становится легче, побросав повадки угодить каждому. Необходимо прийти к этому как можно раньше. В другую голову не залезть. Эти попытки прощупывания взглядов на мир у посторонних – пустая трата времени. Сколько не крути, а по итогу все выводы ничто иное, как лично НАШЕ вИдение действительности… Ты даже сама не сможешь мне описать вот это кресло, у тебя не получится доподлинно изобразить ту мозаику восприятия, которое оно вызывает именно в твоих мозгах. Таких словесных объяснений не бывает. Чёрное, угловатое, мягкое, …удобное – это всё что под силу нашему языку. Если начать описывать подробности, оно уже начинает звучать смешно и нелепо. Дак зачем тогда повсюду тяготиться от миллионов различных попыток описания нас, принадлежащих миллионам разных взоров?! А тем более расстраиваться из-за людей обрисовывающих человека: "беднее меня, богаче меня".

– Как всё запущенооо… Неро к чему так усложнять?

– Ты чем слушала?! Он же и говорит тебе "будь проще". Вечно заморачиваешься. Не надо параноить о том, кто и что про тебя думает.

– Это он ТЕБЕ сказал, ТЫ завела разговор.

Язвительная перепалка привлекла внимание женщины, сидящей спереди. Она обернулась. Мои спутницы по обеим сторонам продолжали, шипя, спорить. Я же приоткрыл рот, и медленно моргая, выдавил: "ээээ", изображая какого-нибудь дауна…

…От смеха у нас текли слёзы, незнакомая тоже хохотала, иногда прихрюкивая. Комичная выходка могла заставить обратиться к нам всех присутствующих, уж больно радостно мы шумели. Но как раз и в зале, параллельно с нашим, родился момент для всеобщего оживления.

Вредный парнишка не унимался, расспрашивая о нападениях различных клыкастых и когтистых зверей. Ведущий инструктажа, устав объяснять, взял отсоединил ножку от столика, и стал в прямом смысле дубасить его по телу, покрытому защитным костюмом. Первоначальный испуг и отмашки мальчишки, и были причиной весёлого гула. И на самом деле это позволило удостовериться в заявленной надёжности обмундирования. Неуравновешенный ребёнок, поняв, что ему не грозит боль, начал с задором сам подставляться под удары…

– Девчонки! Ставлю на то, что он из нашей элитной группы, – показал я в сторону того подростка уже на выходе из "центра внешних задач". К нему пристроились двое здоровенных амбалов телохранителей, и они взмыли в воздух на шикарнейшем ровере–лимузине.

– Упаси нас!

– Да и чихать на него, – ответила вторая. Я лучше буду рассуждать как Неро. …Мастерски ты оборвал сегодня ту заварушку. Тётку до сих пор наверно пробирает от твоей имбецильной гримасы между парочкой одинаковых психичек.

– Я всего–то показал способность к безразличию мнений сторонних наблюдателей. …Разумеется и рамки приличия существуют, но к этому возрасту, за счёт уже имеющегося, устоявшегося воспитания, мне и вам наврядли удастся добраться к их границам.

– Мы поняли тебя. Мико, помнишь смотрели передачу "конструкция разума"? Там был наглядный пример о невозможности выразить предложенные цвета. Человек, глядя на синий, только и может сказать о нём, что он синий. Поведать истинное наше представление на вещи толком нельзя.

– Похоже на то, – согласился я.

Инструктажи и медицинские комиссии продолжались ещё три дня. На протяжении того периода ничего значимого не происходило. Ну если не считать моего визита в спортзал. Встреча вышла тёплой и дружной, куча благодарностей и поздравлений сыпались со всех сторон. Донт Летбер, видно было, искал подходящего момента уединиться и переговорить, но я ловко избегал этого. Ещё когда тренер говорил об его интересе ко мне, я почему–то подумал, что он хочет затянуть меня в подпольные бои.

Наступила знаменательная дата. С самого утра, делая домашние дела, меня не покидало ощущение праздника. Такое бывает у маленьких детей 31 декабря в ожидании новогодней ночи.

Нас, по моей инициативе, подвёз Роунс. Так удалось угодить его рвению познакомиться с Кико и Мико, он накануне одолел меня своей просьбой. Это крайне озадачивало, я вообще не знал при каких ещё обстоятельствах можно было бы их свести. Такая идея позволила освободиться от спроса, и за одно повидаться с другом напоследок (всё же событие грандиозное).