– Ave, Caesar, morituri te salutant (Славься Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя).

Победитель поднял сражённого мирмоллона, сделал несколько шагов и водрузил мёртвое тело на пылающий жертвенник. Лепестки огня обвили дар, а вскоре полностью поглотили недавно бегающего рыбака.

– Слава Зевсу! Громовержец принял жертвенное приношение, – фракиец трижды воткнул короткий меч в землю, при этом пристально посмотрев на Василия.

– Нас тоже убьют? – запинаясь спросил клерк.

– Нет, мы невидимы пока для них. Смотри.

Приглядевшись, путешественники увидели небольшой стальной бункер, похожий на жилище эскимоса. Около него сидели два механических ротвейлера с ужасными клыками. Они втягивали носом воздух, пытаясь обнаружить врага по химическому составу тела. Вдруг, один из них, оскалив зубы, зарычал, направляясь прямо на путешественников. В дьявольских глазах заблистал огонь смерти.

– Как собака Баскервилей, – поёжился Василий.

– Дай-ка я дополнительную защиту включу, – забеспокоился Арис.

Он вытащил из плаща пульт, быстро нажав на небольшую красную кнопку «E=mc2». Вовремя. Собака сделала мощный прыжок в их сторону, но невидимая защита преградила путь. Гулко стукнувшись о плотную прозрачную перегородку, механический монстр в ярости стал вгрызаться в невидимый материал, ломая в кровь свои клыки. Безрезультатно.  Из бункера вышел раскосый мужчина, внимательно посмотрел на происходящее, пощёлкал что-то на лазерном калькуляторе и скрылся внутрь. Через минуту абориген вернулся, неся в руке орудие похожее на меч. Приблизившись к невидимой стене, он осторожно ощупал её, потом неожиданно взмахнув рукой и нанёс колющий удар. Лезвие меча напряглось, выступив с другой стороны. Увидев, что действие привело к желаемому результату, двойник-землянин стал потихоньку делать пилообразные движения, стараясь разрезать защитный экран. Василий протянул руку вперёд, пытаясь помешать нападавшему.

– Не тронь, – предупредил Арис, – кромка лезвия формируется в толщину пары наномолекул с небольшим уплотнением к центру клинка. Ты даже не почувствуешь сопротивления, как отрежешь или серьезно повредишь руку.

– Что делать? Монголоид сейчас пропилит дырку в защитном слое,

а собака Баскервилей нас разорвёт.

– Это работорговец. Мы ему нужны живые. «Чёрный товар» теперь опять в моде. Похоже узкоглазый распознал защитный код. Пора вызывать ментов для проверки документов.

Арис потянулся к космофону. Но, взглянув себе под ноги, радостно воскликнул:

– Ура! Мы спасены. Новая нора образовывается.

Действительно, под ногами космических путешественников стали появляться вихревые круги, возникла электромагнитная сила, засасывающая всё во внутрь. Ещё мгновение, и братья по отдалённому разуму полностью скрылись внутри образовавшегося перехода. Вовремя. Лазерный меч разрезал стенку до конца. Узбек Саид из параллельного Туркестана расширил щель, ротвейлер, сделав огромный прыжок с помощью реактивного ранца, закреплённого на спине, мгновенно очутился возле отверстия. Но поздно. Это была временная нора, жившая минуту-две. Скоро на месте исчезновения наших друзей от червоточины не осталось и следа.  Следующий полёт мало чем отличался от предыдущего. Правда, приземление произошло помягче. Арис успел подстелить свой серебристый плащ, сложенный вчетверо. Плюхнувшись на импортную материю, перекувыркнувшись, Василий открыл рот от изумления.

Перед ними простирался лес времён Бабы-Яги. Засохшие старые деревья, одиноко торчащие сучья, окутанные чёрствыми лианами. Пожелтевший от времени мох стлался по вывороченным корням бывших зелёных исполинов. В воздухе висела вековая пыль. Где-то вдалеке пролетела, громко укая, сова. На сломанном сучке старого дуба сидела чёрная ворона, пристально смотря на заморских гостей. Внизу на трухлявом пеньке, мотая золотой цепью из стороны в сторону, нагло улыбался огромный рыжий котяра. Рядом с деревом, на шляпке старого сморщенного гриба, сидел сгорбленный подозрительный карлик с огромным бородавчатым носом. Он прищуренным взглядом посмотрел на Василия, потом, открыв свой беззубый рот, прошамкал, смешивая англо-китайско-вологодское наречие:

– Welcome 在黄河的河岸上 (Добро пожаловать на берега жёлтой реки Хуанхэ). Не знаешь, «Северсталь» из Череповца выиграла?

– Не отвечай, – предупредил Арес, – специально заговаривает, чтобы сбить с пути.

– Что, жалко дороги?

– Он охраняет нору в бессмертие. Кто в неё попадёт – сможет достичь небывалого могущества, полностью переустроить мир по библейским заветам.

– Что же в этом плохого?

– Подходящего кандидата пока нет. Одни тупоголовые вроде тебя попадаются, – пояснил звёздный спутник и уже обратившись к карлику добавил по-казахски, – бүгінгі газеттерді оқымағандығын білмейміз (не знаем, сегодняшних газет не читали).

Василий обиженно засопел, громко чихнув. Карлик, посмотрев на него любопытным взглядом, тоже шмыгнул носом и неожиданно превратился в серого толстого кролика с длинными ушами.

– Будь здоров, кушай и никого не слушай, – промолвил ушастый, протягивая обгрызенную морковку изумлённому землянину, – на выборах перестанете мухлевать – милости просим в долину бессмертия.

С этими словами пушистый зверь с треском захлопнул перед носами путников неожиданно возникшую дубовую дверь. Почему-то сразу же запахло маринованными огурцами. Ворона, истошно каркнув «Карр! Спасайся кто может!», стремглав взвилась вверх, исчезнув в вековых вершинах засохших деревьев. Доисторический лес исчез – перед путешественниками возникла временная база инопланетян.

Космический модуль поражал: он был высотой с городскую администрацию и в длину простирался на целый километр. Очертания корабля беспрерывно менялись, подстраиваясь под нависшую над Брюхнешанском тучу. Антигравитационные двигатели находились в режиме ожидания. Из них струилось небольшое по яркости излучение, похожее на тускнеющие угли в печке бабы Нюры по материнской линии, жившей в соседней деревне «Большие дубы». Иногда из бокового отсека вырывались пучки фотонов. Как потом объяснили пришельцы, они полностью гасили пеленг с Земли, и корабль оставался невидимым для радиолокационных станций. Несмотря на свои большие габариты, космический аппарат обладал нулевой парусностью, не подчиняясь ветрам, бушевавшим в верхних слоях атмосферы. Аппарат жестко зафиксировался относительно земного шара, вращаясь совместно с планетой, а также мог плавно парить над поверхностью не кувыркаясь, сохраняя движения в одном направлении. Вообще-то, для звездолёта с экипажем не имеет значения, где верх, а где низ, так как внутри установлено своё статичное поле гравитации, действующее независимо от внешних факторов. Гуманоиды (Арису не нравилось такое название) могли передвигаться внутри аппарата вверх ногами, если смотреть относительно поверхности Земли. Команда «Alarm» была отключена. Иначе от наших гостей остались бы субатомные частички. Трап появился внезапно.

– Добро пожаловать землянин, – встретил Василия командор Мэтис, – как дела?

– Как сажа бела. Мне бы документ ветерана боевых действий!

– Перебьёшься. Это предупреждение всем землянам. По норам понравилось путешествовать, крест Эйнштейна видели? Извини, летающий автомобиль без подписанной путёвки не выпустили.

– Жестковато. Другого пути нет, без ротвейлеров с работорговцами?

– Есть, но тогда жизни бы не хватило, чтобы мы встретились. Упрощенно кротовую нору можно представить, согнув пополам лист бумаги и проколов в нем дырку. Двигаться от одной точки до другой по поверхности листа долго, да утомительно, а через дырку можно переместиться почти мгновенно. Ещё есть "теория струн". Она гласит, что всё в нашем мире состоит из мельчайших вибрирующих "ниточек", которые могут перемещаться в пространстве…

– Какой-то кружок по кройке и шитью.

– Удивлён? Мне уже доложили, что по физике в школе у тебя была тройка.

«Стукачок», – подумал Василий, глядя на Ариса.