— Правда. И только от тебя. Мне не нужен ни Ройни, ни кто либо из этой команды, ни айоннцы. И если ты этого не хочешь… что ж, наверно надо покинуть Интергалактик ещё тогда на Маркетхолле. Дъоши меня предупреждал…

Я всхлипывала и размазывала слёзы по щекам. Вселенная, как же Дъоши был прав… как же больно.

Ашенторн мягко привлёк меня к себе и поцеловал в макушку.

— Ванесса, я не против того, чтобы дать тебе своё семя, — его голос неуловимо дрогнул. — Я просто хотел как лучше, потому что ты достойна всего самого лучшего, поверь! До твоего появления на корабле Оушен уже меня практически уговорил на то, чтобы мы остановились на Тур-Рине. На этой планете в ночных домах работают разные женщины, среди них есть и ларчанки…

— То есть ты хочешь, чтобы тебе родила ребёнка ларчанка?! Ты считаешь, что человеческая девушка недостойна родить тебе сына или дочь?!

Мысль о том, что Ашенторн планировал завести ребёнка, но не от меня, а от женщины своей же расы, стало ударом под дых. Я могу сделать многое, но поменять расу и гены не в моих силах.

— Нет, нет, Ванесса… Всё ровно наоборот! — Ашенторн пропустил через свои красивые пальцы серебряные пряди волос. — Просто ты стоишь выше по иерархии, ты уже не раз доказывала это, ты не можешь согласиться на такого отца, как я! А для меня возможен ребёнок лишь от ночной феи, женщины, продающей своё тело…

— Да почему?! — я перебила ларка и посмотрела в его фиалковые глаза. — Я люблю тебя, очень, Ашенторн, как ты этого не понимаешь?!

— Я тебя тоже люблю, Ванесса, — в глазах с вертикальными зрачками мелькнуло что-то непонятное. Ашенторн мягко дотронулся до моего лица, стирая слёзы. — Если ты так хочешь, то дети у нас будут общие. В конце концов, Ларк далеко, а мы в космосе.

— А брачный браслет? Ты согласишься его сделать ради меня? — произнесла, шмыгнув носом, и с надеждой посмотрев на своего мужчину.

— Нет, Ванесса, даже не проси. Я уже говорил тебе, что это в моём случае неприемлемо. Я не хочу гневить духов Вечного леса. Если ты меня действительно любишь, пожалуйста, не заставляй меня нарушать традиции, по которым живёт моя раса.

— Но тогда получается, согласно традициям вашей расы, ты не будешь моим. Ведь так? Если я забеременею, ты уйдёшь?

Ашенторн слегка качнул головой.

— Я не уйду. У тебя будет моё слово. Но для всех остальных мы будем выглядеть обычной парой...

Я сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну.

— Временной парой? Дъоши говорил, что ларки образуют временные пары, растят детей, потом уходят…

— Да, — мужчина кивнул. — Я тебя очень сильно люблю, но понимаю, что не имею права удерживать. Если хочешь, ты всё ещё в любой момент можешь покинуть «Интергалактик». Я даю слово, что останусь с тобой, но это всё, что я могу тебе обещать. Я не хочу поступать нечестно и обманом набивать на руке татуировку, похожую на браслет, которым наши духи награждают истинные пары. Это… слишком.

Несколько секунд я сидела, оглушённая словами Ашенторна. Он даёт мне своё слово, однако отказывается набивать татуировку. Для его сородичей — Дъоши, Оушена, Ройни и прочих, — мы так и будем выглядеть временной парой. Если говорить по-таноржски, то мы просто будем приходиться друг другу любовниками. Разве об этом я мечтала? Разве такой жизни хотела?

Видимо слово «нет» так отчётливо плескалось в моих глазах, что плечи Ашенторна поникли. Он прислонился спиной ко второму креслу и прикрыл глаза. Сейчас, в свете диодов я вдруг заметила и его глубокие морщины на лбу, и тени под веками, и складки у рта. Перед глазами встала картинка, как всего полчаса назад по этим красивым скулам ходили желваки, а сильные руки сжимались в кулаки. Ведь по его традициям я действительно была достойна хайды, и он думал, что я хочу этого! То есть он привёз меня на Айонну вопреки своим желаниям! Я-то глупая, думала, что он переживает из-за сделки с миттарцами! С того самого дня, когда мы впервые познакомились, Ашенторн абсолютно всё делал, стараясь мне угодить. Он спас меня с «Титаника» и от каркарры, он создал мне комфортные условия на «Интергалактике», взял на рыбалку на Тиксе, несмотря на то, что его команда смотрела на меня с осуждением…

—…тебе понравилось на Маркетхолле. Я свяжусь со знакомыми, чтобы для тебя подготовили павильон. К тому же, я переведу пятнадцать тысяч кредитов на твой счёт…

Пятнадцать тысяч. Всё, что удалось заработать за полгода нашего совместного путешествия… Ашенторн вновь готов отдать мне все свои деньги.

— … если тебе так будет комфортнее, разумеется. Ванесса?

— Что? — я вынырнула из своих мыслей и вновь посмотрела на ларка.

— Ты будешь очень богатой женщиной и заниматься лишь теми вещами, которые тебе интересны. Я понимаю, что ветеринария для тебя всё, а потому...

— А ты? — я перебила Ашенторна и спросила с какой-то глупой надеждой: — Ты будешь прилетать?

 — Нет, Ванесса, — ларк покачал головой. — Ты найдёшь себе достойного мужчину, равного, который сможет тебя взять в жёны по обычаям твоей или его расы. Ты будешь очень счастлива… с другим.

С другим?! Который просто возьмёт меня в жёны по каким-то там обычаям? Неожиданно мозг подкинул яркую картинку этого «другого мужчины». Как он одевает кольцо мне на палец и произносит клятвы, как в Аппарате Управления Таноргом в соответствующей базе робот делает пометки о смене социального статуса, о целыми днями мы будем безвылазно сидеть на Танорге. «Другой» возможно даже будет ходить на работу… возможно. А может, решит, что его это неинтересно и целыми днями будет валяться на диване перед головизором. Нет, «другой», может быть, даже будет очень заботливым… Вот только будет ли он заботливее, чем Ашенторн? Будет ли моё тело так же на него реагировать? Буду ли я о нём думать дни и ночи напролёт? Будет ли меня делать счастливее одна его улыбка? И, в конце концов, где гарантия, что спустя годы, когда у нас родятся дети, этот «другой» не подаст на развод со словами, что ему надоело, что я вечно пропадаю на работе, что готова пересечь половину галактики ради того, чтобы посмотреть на редкий вид животных, или что я постоянно витаю в облаках, будто думаю о ком-то другом?

Ашенторн всегда со мной был честен и ни в чём не обманывал. Неужели его слово для меня значит меньше, чем какая-то запись в базах данных официальных структур?

«А мнение других ларков? Для них вы всегда будете временной парой», — нашёптывал внутренний голос, от которого я почти сразу же отмахнулась. «Ванесса, с каких пор ты готова отказываться от любимого мужчины, просто потому, что кто-то вокруг будет что-то там считать?»

— … конечно, если захочешь, — донёсся до меня голос ларка. — Я могу также оставить кого-нибудь из команды, чтобы тебе было веселее и легче в первое время.

Он всё ещё сидел на полу, облокотившись на кресло. Его лицо, казалось, потеряло все краски. Одна мысль о том, что нам придётся расстаться, причиняла ему боль не меньше, чем мне. Неожиданно для себя я стремительно села на Ашенторна и прижалась к нему всем телом. В носу вновь защипало.

— Не хочу, не хочу, не хочу!

— Ванесса? — ларк удивлённо распахнул глаза и погладил меня по спине. — Если тебе не нравятся мои ребята, то я просто оплачу тебе охрану из таноржцев…

— Не хочу с тобой расставаться! — произнесла я ему куда-то в подмышку. — Я люблю тебя. И все эти браслеты-татуировки…. Ерунда это всё. Не хочешь — и не надо. Я верю тебе и твоё слово для меня значит гораздо больше.

***

Чёрная каркарра угрожающе зашипела, когда я стала забирать яйца из её гнезда, но Ежевика отвлекла внимание птицы на себя. Как я и думала, каркарры в неволе дают неоплодотворённые яйца и несутся как обычные курицы с Захрана. А вот сеть фешенебельных ресторанов за каждое иссиня-чёрное яйцо выкладывает почти двести кредитов, искренне считая его деликатесом.

Несколько сотен акитту в соседнем бассейне громко щёлкали зубами. Они периодически подпрыгивали, пытаясь напасть на альпак в соседнем боксе, однако всякий раз натыкались на преграду из прозрачного пластика.