Контракт подходил к концу, Александр с нетерпением ожидал окончания службы. Как-то в одну из смен в их бригаду затесался Койот. Вероятно, обменялся с кем-то из ребят их бригады.
Непонятно, какая вша укусила в тот день марсианина, но всю смену Койот не давал Гранину покоя. Без конца язвил и подкалывал по поводу загадочного названия terra patria – родины Гранина. Землянин с трудом сдерживал себя от желания вмазать по наглой физиономии Койота. Раздражение, которое тот вызывал, казалось, останавливало время, смена тянулась бесконечно долго и была наполнена разрядами агрессии.
После вахты Гранин отправился в свою каюту, чтобы принять душ и переодеться. Его браслет на левой руке издал сигнал и засветился зеленоватым светом. Это Шепард позвал Алекса в бар после смены. Том знал, что сегодня в бригаде Гранина был Койот и отчетливо представлял себе, как у друга напряжены нервы.
Зайдя в шумную атмосферу бара, Алекс увидел Тома у барной стойки.
– Привет, Алекс.
– Здорово, Том, – ответил Гранин, пожав руку друга.
Вслед за Александром развязно вошёл Койот. Пройдя мимо Шепарда, он намеренно задел его плечом. На мгновение их взгляды встретились. Пилот заметил в глазах Койота вспыхнувший огонь ненависти и зависти.
Марсианин заказал холодного пива и удалился вглубь зала, присоединившись к своим друзьям. Алекс и Том присели за соседним столиком.
Александр устал от службы, от замкнутого пространства, от узких коридоров и маленьких кают станции. Мысль о том, что конец близок, заставляла сердце приятно сжиматься. Гранин мечтал о доме, о terra patria, о бескрайнем голубом небе Земли.
Шестьдесят рабочих, двенадцать научных сотрудников и восемь пилотов научно-исследовательской станции 318 в системе Сириус подписались на службу, преследуя каждый свои цели. Если учёные заключали контракты ради науки, то остальные работали только ради хорошего вознаграждения.
Среди всех выделялся Койот. Марсианину было скучно, ему требовались постоянные развлечения и мало было заработанных денег. Он часто пытался втянуть товарищей в карточные игры и авантюры.
Дружба Гранина и Шепарда не давала Койоту покоя. Что этот землянин возомнил о себе? Его место среди ремонтников! Это раздражало Койота, поэтому он не отставал от Гранина и продолжал преследовать. Будучи не способным понять тоски по родному дому и не имея собственного, Койот планомерно подкалывал Гранина издёвками и насмехался над рассказами о волшебной планете Земля.
5
Неожиданно в бар вошли подданные Её Величества королевы Зирда. Два пилота во главе с капитаном по имени Нитокус Дир. Сухие и тонкие, почти на голову выше любого высокого мужчины, со светло-серым оттенком кожи и лицами, похожими на маски. Гуманоиды с огромными тёмными глазами и острым подбородком. На них были длинные белые плащи, при движении издававшие мягкий шелест. Овальные вытянутые головы, на которых не было не единого волоска, прикрывали капюшоны. Под белыми плащами на гуманоидах была надета серебристая, обтягивающая тощие тела, форма пилотов Королевского зирданского звёздного флота. Подойдя к стойке, гуманоиды заказали бренди.
Их появление не могло остаться без внимания. Нечасто увидишь зирданца в баре среди шумной музыки и веселья отдыхающих людей.
Это событие разожгло в Койоте охотничий азарт. Он почувствовал, что назревает очередное развлечение.
– Вы только посмотрите кто почтил нас своим визитом! Зирданцы не прочь пропустить по стаканчику, хотя в их королевстве запрещён алкоголь.
– Я слышал, что крепкие напитки им не запрещены, просто их не производят на Зирде, – заметил кто-то из компании. – Мы научили этих святош пить спиртное, и оно им по вкусу. Такими темпами зирданцы откроют своё производство алкоголя.
Усмехнувшись, Койот заметил:
– Тысяча чёрных дыр! Если на Зирде начнут производить крепкий напиток, то это будет сыворотка правды!
Сослуживцы поддержали шутку Койота громким смехом.
Вальяжно повернувшись к соседнему столику, за которым сидели Том и Алекс, марсианин как бы случайно спросил:
– Эй, Шепард, ты ведь не раз участвовал в тренировочных полётах с зирданцами?
– Да, а что?
– Ты должно быть хорошо с ними познакомился.
Все в компании Койота затихли, и внимание переключилось на разговор с пилотом. Игрок упивался моментом, его безграничное эго обожало быть центром Вселенной.
Глотнув пива, Койот пересел за столик Алекса и Тома. Стараясь скрыть ехидство, марсианин шутливо заговорил:
– Каково общаться с зирданцами, Шепард? Говорят, из-за патологической правдивости эти гуманоиды начисто лишены чувства юмора.
– Интересно, – оживились присутствующие. – Шепард, расскажи, что ты знаешь? С каких это пор гуманоиды пристрастились к алкоголю?
– Им это не запрещается. Их учёные проанализировали влияние алкоголя на организм своих собратьев. Спиртное действует на них так же, как и на людей. Немного алкоголя не вредит. Наоборот, расслабление и состояние лёгкого опьянения помогает пилотам быстрее восстанавливаться после полётов и синхронизации с искусственным интеллектом корабля.
Хитрые глаза марсианина заблестели лукавством. В тёмных лабиринтах его прокуренного мозга созрел очередной азартный план. Койот вышел на середину зала и подал знак бармену выключить громкую музыку. Внимание всех присутствующих было обращено на марсианина. Даже равнодушные зирданцы повернули свои худые лица в сторону Койота.
– Попрошу внимания!.. – триумфально начал Койот. – Сегодня нас почтили своим визитом пилоты Королевства Зирд. Мы польщены честью, оказанной нам.
Марсианин слегка поклонился зирданцам и начал аплодировать. Довольный гул, смех и аплодисменты присутствующих сильнее подзадорили Койота. Алекс в недоумении посмотрел на Тома. Шепард разочарованно вздохнул, недовольно скрестил руки на груди и откинулся на мягкую спинку кресла.
Королевские пилоты, не шелохнувшись и не мигая, наблюдали за происходящим. Казалось, ничто не может вывести их из холодного спокойствия.
Между тем Койот продолжал:
– Мы знаем, что наши друзья с Зирда не переносят шумных вечеринок. Но что мешает нам посидеть в тишине, пригласить дорогих соседей за стол и угостить вкусным обедом?
Присутствующие с азартом ухватились за эту идею. Парни из компании Койота быстро освободили столик. Пылянин пригласительным жестом позвал зирданцев к столу:
– Присаживайтесь, господа. Пожалуйста, проходите. Если вам нравится бренди, то должна прийтись по вкусу и наша кухня.
Присутствующие замерли, наблюдая за этой сценой. Гуманоиды переглянулись. Первым прошёл капитан Нитокус Дир, за ним проследовали двое пилотов. Зирданцы двигались неспеша, чинно, с высокомерием глядя сверху вниз на окружающих.
Том заметил, что даже Алекс заинтересовался предстоящим развлечением. Койот не сводил с Гранина глаз. Марсианина забавляло то, что удалось вовлечь его в свою затею.
– Холодные закуски, какой-нибудь салат, затем жаркое и, конечно, побольше бренди… – Койот торопливо шепнул дружкам, что заказать для зирданцев. Сделав распоряжения, Койот, развязно потягивая пиво, внезапно наклонился к Алексу и зло прошипел над самым ухом:
– Знаешь, Гранин, гуманоиды-правдолюбцы не часто посещают наш уголок, и это хорошая возможность для тебя поведать им о terra patria. Кто ещё во Вселенной сможет честно и справедливо оценить красоту твоей вотчины.
Алекс вздрогнул, его бледное лицо казалось серьёзным и строгим, лишь дёрнувшаяся мышца на правой скуле выдавала бурю противоречивых эмоций, бушевавших в сердце землянина. Он знал, что Койот презирал эмоции и всю эту спонтанную комедию марсианин разыгрывал для него. Визит зирданцев подвернулся как нельзя кстати. Даже выработанная годами привычка землянина терпеть, казалось, дала трещину.
– Оставь мой дом в покое, – прохрипел он.
Некоторые могут считать себя гражданами Вселенной и улететь с Земли не оглядываясь, но только не Александр Гранин. Вся его жизнь связана с этим маленьким голубым шариком. Вот в чём истинное притяжение Земли!
