– Сегодня смена караула, – говорил вельможа. – Просочились слухи, что со дня на день готовиться покушение на Повелителя.

Даррий почувствовал озноб и поспешил поглубже спрятаться в спасительную тьму.

– Усилим меры безопасности. – прогнусавил второй собеседник.

– Именно! Всех новичков надо проверить самым тщательным образом. Позовите мага-дознавателя. И ещё. Надо сменить тайное слово для личной стражи императора.

– Будет сделано, – коренастый провёл рукой по широкому поясу, на котором висели ножны с мечом.

– Вы знаете, господин Рафи, мы отвечаем за безопасность Государя и не допустим ни одного злодея в его покои. Будьте уверены.

Даррий с бьющимся сердцем дождался, когда собеседники уйдут, и бросился бежать к месту сбора императорских наёмников. Он обязательно должен предупредить Диану! Когда он прибыл на место всех новобранцев уже выстроили в шеренгу и рядом прохаживался гнусавый. Он тихо беседовал с ещё одним неизвестным, вид которого у мальчишки вызвал не хорошие предчувствия: жилистый старик в тёмном кафтане и с серебряным посохом в руке уж слишком смахивал на колдуна. Даррий метнулся к строю наёмников, в тщетной попытке отыскать и предупредить подругу, но форменные алые кафтаны с черными кожаными ремнями делали людей похожими друг на друга. Ночная мгла скрадывала черты лица. Даррий чувствовал, как его сердце катиться в пропасть, в этот миг он понял, что горькая судьба неотвратима. Он не сможет изменить её.

Нинка перевела дух. История супер! Интересно, что дальше с ними случилось? Книга называется «Проклятое колье». В предисловии сказано, что «Туманность» – произведение искусства работы древнего мастера Циня, принадлежало герцогине Валесской, чья семья перебралась из Центральных земель в древнюю восточную империю. После её необъяснимой и трагической гибели колье перешло к внучке знатной дамы. Сама герцогиня слыла ведьмой и её любимое ювелирное украшение тоже считалось не простым. Диана с радостью согласилась участвовать в плане мщения, который разработал её спаситель. Она не безосновательно считала, что именно во дворец ведут все дороги, именно Повелитель виновен в гибели её семьи. Она и не подозревала, каким проклятием для неё обернётся это произведение ювелирного искусства.

Нинка закрыла книгу. Захотелось взять паузу, перед тем, как интрига будет раскрыта. И тут проводник объявил их станцию.

***

– Уважаемые пассажиры! – разнёсся по салону самолёта заученно вежливый голос молоденькой стюардессы.

– Прошу вас пристегнуть ремни. Наш самолёт на взлётной полосе.

Рыжая девушка в зелёном джемпере тяжело вздохнула. Она не любила дальних перелётов и всегда волновалась, когда огромная машина грузно набирала высоту. Вот и сейчас привычно её прижало к креслу, несколько неприятных минут перед взлётом и знакомое томительное ожидание пункта назначения. На самом деле она очень боялась летать, но никто об этом не догадывался. Она не рассказывала о своей фобии ни брату, ни опекуну. Порой она завидовала Мишке. Вон он, сидит рядом, играет на планшете. Девушка поискала глазами Яра. Он сидел через проход от них. Сейчас её опекун беседовал со стюардом. Рыженькая откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Сон, её спасение, пришел быстро. Опустился на неё, мягкий, глубокий и, как всегда, необычный.

Девушка смотрела на незнакомый мир глазами мужчины средних лет. Он шёл по широкой улице и оглядывал высокие дома. Как давно он не был здесь! Столько лет вдали от дома. Ему пришлось преодолеть океан. Из трёх кораблей к новой земле пришёл только один. А император, похоже, его не ждал…

Мужчина горько усмехнулся. Как паршиво, когда после тяжких испытаний и сделанных открытий получаешь вместо награды плевок в лицо. Путник сжал кулаки и сдавленно зарычал сквозь стиснутые зубы. Его приговорили к изгнанию по надуманному доносу и сегодня он нарушил запрет, вновь посетив тайно столицу. Вдруг он услышал плачь. Звуки доносились из-под старого куста у обочины дороги. Путник подошел ближе и увидел маленькую девочку, испачканную в золе и саже. Она сидела, словно воронёнок, скорчившись, и судорожно плакала.

– Что с тобой, дитя? – он подошёл к ребёнку.

– У меня дом сгорел, – девочка подняла на мужчину маленькое остренькое личико.

Он повёл носом. И правда. Откуда-то тянуло пожаром. Мимо бежали люди, пытаясь затушить пламя, чтобы уберечь свои дома от огня.

– Вот дела! – отреагировал он. – А чей дом?

– Да герцогини, ведьмы! – бросил на бегу мужчина с багром, за ним следовала женщина с ведром воды.

– Значит, ты из семьи Валесских.

– Да. – шмыгнула носом девочка. – Я внучка герцогини, – слова прозвучали с гордостью, словно малышка была на светском рауте, а не на холодном ветру после чудовищного пожара.

– Ладно, пошли со мной, – мужчина поднял девчонку на ноги. Она безропотно подчинилась.

В самом начале улицы, у лавки старьёвщика, их ждала карета. Всю дорогу девочка сидела, забившись в угол и недоверчиво поглядывала на не знакомого дядю. Спаситель невольно почувствовал уважение к малышке. Она не так-то проста, как ему вначале казалось!

Карета миновала городские ворота. Лихо припустили кони, съезжая с холма в долину. Карету несколько раз крепко подбросило на камнях. Затем темп их движения упал. Девочка пошевелилась и выглянула в окно. Город остался далеко позади. Карета легко катилась по лесной дороге. Мелькали деревья, кусты, мелкие речушки. Наконец они въехали в ворота большой усадьбы, что стояла на берегу лесного озера. Господин вышел из повозки и поманил за собой девочку. Она, секунду помедлив, выскочила из кареты и пошла следом за ним. У крыльца их встретила опрятная женщина в белом переднике.

– Марта, девчонку надо умыть и переодеть. Потом приведёшь её в гостиную, – распорядился спаситель маленькой погорельцы и отправился в свои покои.

Через пару минут он спохватился, что не сказал экономке нечто важное. Он вошёл на кухню. Марта лила воду на голову девочке. Она сидела в глубоком тазу и громко визжала, то ли от щиплющего глаза мыла, то ли по какой-то иной неведомой причине. Мужчина вдруг заметил, как что-то блеснуло в грязной одежде девчонки. Он поднял нательную рубашку и мысленно охнул. Небрежно завёрнутое в покрытую сажей тряпицу там лежало злосчастное колье «Туманность»!

В мозгу отверженного царедворца и путешественника взорвалась ослепительная мысль. Он сможет отомстить императору и месть будет сладка!

После памятного бала в императорском дворце он встретился с Велмой. Сестра ему поведала о своих страданиях и желании отвоевать наследство, которое отец оставил Иве. А ещё она рассказала ему о тайне их общей сестры. Герцогиня Валесская и впрямь была ведьмой. Она наложила чары на колье, в котором она блистала на балу, и вынашивала тёмные планы. Велма не без основания считала, что сестра планирует всерьёз поквитаться с самим императором, этим высокопоставленным убийцей. Опальный вельможа понял, что удача ему улыбнулась. Теперь план мести был готов.

***

Подмёрзшая за ночь палая листва хрустела под ногами в синих кроссовках. От размеренного дыхания бегуньи в воздух вырывались лёгкие облачка пара. Любительница здорового образа жизни привычно миновала лесную тропинку и остановилась у трёхэтажного деревянного домика на фасаде которого претенциозно красовалась вывеска «Гостиница «Сосновый бор». Женщина улыбнулась. Сделав несколько не сложных упражнений для выравнивания дыхания, она вошла в дом.

Через несколько минут она уже стояла за стойкой администратора гостиницы: высокая, сероглазая, в костюме горчичного цвета с изумрудной брошью в виде сосновой веточки на лацкане.

Утро. Время перевалило за 10 часов, но в холле гостиной было пустынно. Все гости ещё спят. Она листала книгу регистрации, одновременно прокручивая в голове план работы на текущий день. Гостиница семейного типа была скромной, однако приносила стабильный доход. А чтобы он оставался на прежнем уровне приходилось много крутиться.