Вдруг зрители взревели от восторга. Я сфокусировал взгляд на арене, и увидел, что Миа ничком лежит на песке, а ее меч валяется в нескольких метрах позади.
– Ты видел, Лекс, ну ты видел, как он ее подловил! – синие глаза Ника светились от восторга. – Даже без заклинаний, улучил момент и вставил меч в воронку поперек! Поперек в воронку Силы! Блин, я бы ни за что на такое не решился! Так же руку можно было потерять! Просто огонь!
Энди не выражал словесных восторгов, лишь кричал и хлопал в ладоши, как и все вокруг. Девчонки на трибунах бесновались от сумасшедшего азарта, за исключением членов семерки Миа. Ее подруги уже пробирались к арене, чтобы помочь раненой.
Да что с ними со всеми такое? Я чувствовал себя не в своей тарелке. Когда я научусь драться также, как они, может быть, почувствую азарт, но пока…
Стоп. Я тоже меняюсь. Я уже думаю о будущем в этом мире, уже строю планы жизни в Хариссе, а еще и суток не прошло с того момента, когда оказался здесь! Так все обычно и происходит – ты просто врастаешь в новую реальность, и привычные ценности, воспоминания, родители и старые друзья постепенно блекнут, превращаясь в выцветший фотоснимок, висящий в дальнем углу кладовой памяти…
Когда я отвлекся от пустых размышлений, на арене снова стоял старший наставник.
– Команды хорошо отработали прошедшую неделю, – негромко говорил Кевин, но его голос был прекрасно слышен в любой части амфитеатра. – Почти четверть из вас вознеслись на третий уровень, а это значит, что следующая Ступень стала ближе.
– Все это похоже на какое-то дешевое телешоу, – шепнул я Энди, практически не шевеля губами, – так и жду, что сейчас на экране за его спиной нам покажут лучшие моменты прошедших боев.
– У дураков мысли сходятся, – ответил он, – я каждый раз думаю о том же. Но их поведение естественно, потому что они тоже с Земли.
– А значит, воссоздают ту реальность, которая им близка и знакома, – добавил я, и сконцентрировал внимание на арене.
– Сегодня по традиции был брошен жребий и выбор пал на Майка из семерки номер двадцать и Логана – семерка номер семь!
– Мать твою, Логан, – заорал Итан, перекрывая шум трибун, – да ты у нас счастливчик!
Логан молча поднялся со скамьи, и, поочередно пожав нам руки, боком прошел к лестнице. Его лицо не выражало никаких эмоций, лишь в серых глазах горел едва различимый огонек. Возможно, это было отражение светильников за нашими спинами, но я видел в нем отблеск наполнявшей его ярости. А еще слышал нескрываемую злость в кровожадных криках парней из нашей команды, которые просили закопать двадцатку в песок по самые уши.
– Энди, у нас проблемы с двадцатой семеркой? – уточнил я, когда Логан уже спускался к арене.
– Да так, поцапались в пустыне месяц назад, – он вздохнул, – Итан поддел, они ответили, и понеслась апзда по кочкам.
– А как здесь наказывают за драки? – я задрал голову и посмотрел на небо.
– Бои, мой друг, или сражения, но никак не драки, – поправил меня Ник, – драки недостойны воина. За бои вне пределов арены на первый раз снимают все очки. А в следующий – отправляют прислуживать настоящим воинам.
– Я все больше и больше убеждаюсь, что систему отношений в школе придумал очень умный и опытный человек…
– И он, конечно же, был психологом, – с сарказмом в голосе перебил меня Энди.
– Очки, плюшки и штрафы за этот бой получает ученик или семерка? – спросил я у Ника, чтобы у него не возникало ощущения, будто я игнорирую его статус.
– В индивидуальных сражениях призы и штрафы именные, команда ни при чем, – ответил он.
Стоя напротив Майка, наш Логан выглядел примерно таким же оборванцем, как я – рядом с Энди. Доспехи двадцатки сияли золотом и серебром, а вишенкой на торте были зеленые узорчатые вставки из какого-то полудрагоценного камня, отбрасывающие яркие всполохи при каждом движении.
– Энди, а где делают такие доспехи? – негромко поинтересовался я. – И сколько они стоят?
– Считай, что у тебя такие уже есть – доля за убийство ганда, – подмигнул мне напарник и ткнул пальцем в свои. – Их привозят торговцы и сдают в школу, а мы обмениваем на заработанные очки.
– А где их производят? – продолжал допытываться я.
– Не знаю, – пожал плечами Энди, – этот мир просто огромен. Я пытался прикинуть размеры огороженной Красной Стеной территории, и у меня получилось, что она не меньше США! Караваны купцов без остановки движутся по внешней ее части, и для того, чтобы совершить полный оборот, им нужно примерно четыре года! Смотри на арену, начинается!
Логан и Майк поприветствовали друг друга традиционным кивком и сразу ринулись в бой. Трибуны взревели еще громче, чем во время предыдущей схватки, и я подумал, что очередность выступления на арене следовало бы изменить. Сначала выпускать на поле боя неумех вроде меня, потом середнячков, как нынешние бойцы, а на сладкое – самых сильных воинов школы.
Парни бились жестко. Майк бросался в атаки, даже не используя заклинаний, а Логан действовал ровно так, как учил меня: всячески уходил от выпадов, изворачивался и изматывал своего облаченного в тяжелую броню противника. Вскоре Майк немного успокоился и понял, что им манипулируют. Он выбрал момент, когда Логан в очередной раз перекатом ушел от рубящего удара сверху, и активировал амулет. С его пальцев сорвался уже знакомый мне черный шарик, но столкнулся с таким же по размеру огненным. Раздался негромкий хлопок, сферы исчезли, и под крики зрителей бойцы сошлись в рукопашную.
Я убедился, что разница в один уровень имеет большое значение. Удары Майка были сильнее, атаки – быстрее, а выпады – точнее. Он уверенно теснил Логана к трибуне, тот отбивался все слабее и слабее, и, казалось, что исход поединка уже предрешен. А затем произошло необъяснимое.
Логан запрокинул голову, громко закричал, перекрывая вопли зрителей, и неожиданно ринулся в атаку на Майка. Энергичные мощные удары следовали один за другим, многие из них достигали цели, и теперь уже двадцатка отступал к противоположному краю арены, отчаянно обороняясь и придерживая левой рукой бедро.
– Логан перешел на третий уровень, —прокомментировал Энди, – так бывает довольно часто, когда сражаешься с сильным противником. А теперь смотри и учись как нужно проигрывать, если не хочешь сдаваться. Но цена красивому поступку – синяки по всему телу.
Майк стоял без движения, опершись на каменную ограду и смиренно принимал удары. Руки его висели как плети, меч валялся у ног, а Логан со спокойной яростью вбивал тупой учебный клинок в уже измятый нагрудник. Наконец, Майк покачнулся назад и перевалился через бортик. На скамьях закричали, но громче всех орала наша семерка.
А потом меня пробил мандраж. Следующим был я. Я понимал, что ничего страшного со мной не произойдет и я отделаюсь всего лишь комплектом ссадин и синяков, но все равно боялся. В горле пересохло, и я с ностальгией вспомнил привычные стадионы, где я присутствовал в качестве зрителя, а по рядам разносили снеки и напитки.
С каждым шагом, который делал старший наставник Кевин по лестнице, ведущей на арену, я все сильнее и сильнее вжимался в шершавый камень скамьи.
– Вчера в нашей школе появился новичок, – директор снова стоял на песке и голосом профессионального диктора вводил в курс дела учеников. – По многолетней традиции он примет свой первый бой здесь, на Малой Арене. Как вы хорошо знаете, его соперником должен быть воин равный по силе, но к нынешнему моменту вы все перешагнули второй уровень. Традицию нарушать нельзя, поэтому соперником Алекса из седьмой семерки станет Эмма из группы номер тридцать четыре!
Аплодисментов и криков не было, мы спускались на арену в абсолютной тишине, которая нравилась мне все меньше и меньше. Ребята забыли научить меня церемониальным кивкам головы, но я усвоил их, глядя на предыдущих героев клинка и магии.
Мы взяли в руки учебные мечи и встали в трех шагах друг от друга. Для справедливого начала боя расстояние было продумано верно: ни один из противников не мог дотянуться до другого, сделав стандартный выпад. Но оно было слишком близким для парня, который смотрел в лицо одной из самых красивых девушек из тех, которых видел за всю свою жизнь.
