– Это мой подарок, – сумасшедший продолжал свой затянувшийся спектакль. – Каждый день я буду напоминать вам о своей просьбе небольшой болью в руке.

Левую руку каждого из ребят свело так, что скрючило пальцы.

– Да ты – урод, я тебе ноги повыдергиваю, – Сергей попытался встать, но его тут же согнуло новым приступом.

– Ненависть – это хорошо. Чуть не забыл. Чтобы вы не потеряли счет времени, последние три дня до истечения срока, боль будет чуточку сильнее. Пожалею вас пока, вы мне еще нужны вменяемыми. Но вы обязательно поймете, что срок ваш выходит, – странный тип опять оскалился в улыбке. – Поверьте, я – ваш друг, и у нас общие интересы. Я ищу того же, кого и вы, только не для того, чтобы поговорить.

Словно из тумана перед ними вырос силуэт Юрки Полякова. Его нельзя было не узнать. Странные одежды, небольшая бородка, чуть более мужественные черты, но в то же время, это был тот человек, кого все трое ненавидели за то, что он сделал с их другом.

– Он незаконно проник в мой мир. Даю вам время до полной луны, чтобы привести вашего знакомого на это плато. Если не справитесь, вы будете умирать долго и болезненно. Если все получится, вот, – красноглазый достал небольшой мешочек и развязал его, – все это золото будет вашим. Это вам маленький задаток от меня. Очень буду ждать нашу следующую встречу.

Он бросил на траву рядом с ребятами три небольших кусочка чистого золота и просто растворился в воздухе.

– Может мы обкурились и нам все это мерещится? – Алексей первым пришел в себя и уже вертел небольшой самородок в руке.

Бредом, сном, общей галлюцинацией – это можно было назвать как угодно, только не реальностью.

Юлька все еще зажимала в руках отмычки своего отца, затертые когда-то до блеска ее детскими ручками. Могла ли она сегодня подумать о таком, когда забравшись под свою кровать, бережно отодвигала паркетную доску и доставала из тайника, выдолбленного в бетонном полу, то единственное, что осталось от отца перед тем, как он пустился в очередные бега.

– Заткнись, Леха. Не знаю, чем вы с Юлькой там балуетесь, но я травку не курю и галлюцинациями не страдаю. Кто бы ни был этот псих, я ему Юрку просто так достану. Если он такое с нами вытворял, хотел бы я посмотреть, что он для Юрасика приготовил, – Сергей улыбнулся, и Юля была готова поклясться, что в этот момент в его глазах блеснул огонек безумия.

– Это просто сон, ребята, – Юля удивленно посмотрела вниз на простирающийся лес и улыбнулась. – Осталось только выяснить, кто из нас кому снится. Щипать я вас уже пробовала, не помогает. Значит, предлагаю насладиться нашим сновидением.

Юлька махнула ребятам рукой и принялась спускаться вниз по довольно широкой тропинке. Храбриться было намного проще, чем признать то, что с ними произошло нечто, не поддающееся объяснению. В одном Юлька не сомневалась, чтобы что-то понять, надо двигаться дальше.

***

Рэйнерайо усмехнулся, глядя на солнце, которое было почти в зените. Ещё полдня и пророчество Аши не сбудется. Три месяца укрепления замка и бесплодных ожиданий. Интересно, что скажет богиня, когда поймет, что ошиблась? Что-то не торопится отмеченный печатью страха его убивать.

Однако нарастающее еще утра чувство беспокойства не отпускало. Правду говоря, оно появилось у Рэйя еще ночью. Возможно, это было связано с тем, что сегодня последний день, когда он может встретить меченного? Но с каждым новым часом он понимал, что тревожится не о себе. Старое давно забытое чувство заставляло демона метаться в своих владениях, пока он не понял, что оно означает.

– Гони коней, что-то случилось, – крик Нэйтанэеля словно и не отзвук прошлого выплыл из его воспоминаний.

Рэйю не надо было повторять дважды, чувство тревоги не покидало его в тот день. Только когда в конце степи показалась их деревня вся в дыму, он понял, что зря не прислушался к себе раньше.

Нэйтан не щадил своего коня, мчась впереди Рэйя. Он первым ворвался в дом его матери, оставив дверь открытой. Рэйнерайо соскочил с коня и бросился за другом.

– Забрали, – мать рыдала на плече друга, – солдаты забрали мою девочку, Нэйтан.

– Дай мне своих трав, Сарга, – мужчина, словно побитая собака смотрел, как она качает головой, отказывая ему в той малости, на которую он мог рассчитывать.

Нэйтан отстранил женщину и, будто не видя Рэйя, молча вышел из дома, седлать лошадь. Верил ли он в то, что сможет спасти свою невесту – сестру Рэйнерайо?

– Пей, – мать сунула Рэю в руки какую-то жидкость, – это все, что осталось. Так ты даже мертвым сможешь сражаться. Верни мне Инэз, а я тебя выхожу, только верни мне ее.

Рэй выпил настойку, сильно пахнущую полевыми цветами, поклонился матери и вышел. Что же знахарка хоронит его раньше времени или знает, что не вернется ее сын? Надо было поторопиться, недолго действуют такие зелья.

– Тебе она дала своих трав? – Нэйтан слышал их разговор. – Значит, на тебя вся надежда. Буду защищать тебя до последней капли крови, только вытащи мою Инэз из того ада, что они ей приготовили.

– Мы сделаем это вместе, я же еще пирогов на вашей свадьбе не ел.

Нэйтанэель улыбнулся другу, и они пустили лошадей во весь галоп, приближая день своей гибели.

Рэй замер на мгновение, прислушиваясь к своим чувствам. Боль прошлого сжала сердце или то, что у него от сердца осталось. В секунду обернувшись черным туманом, он прошел сквозь решетку ворот и скрылся в лесу. Крики Алейо, часовых, последовавший затем скрип ворот говорили о том, что его заметили и за ним последуют. Но это сейчас было не важно, главное – успеть в этот раз, не позволить случиться непоправимому.

5. Зверь

Лешка, Юлька и Сергей сидели вокруг костра. Небо уже украшали звезды, а они все еще не вышли из лесу. Желудки сводило от голода, но как выжить в лесу, в котором нет ни одного McDonald’s, ребята, прожившие всю жизнь в городе, не знали.

Лёшка ворочал прогоревшие поленья и с досадой вспоминал, что пропускает соревнование по стрельбе из лука, которое должно было состояться завтра, а он так хотел выиграть эту медаль. Возможно, в такой неопределенной обстановке он сможет использовать с выгодой свое давнее увлечение.

Мысль создать лук самому из подручных материалов пришла ему в голову несколько часов назад, когда желудок впервые напомнил ему, что пора подкрепиться, и вот теперь он обдумывал, чью одежду лучше распустить на тетиву. Можно ли из этого лука будет подстрелить какую-то живность, он пока не представлял – всю жизнь имел дело только с оружием фабричного производства. Да и кто будет разделывать тушку? Никому из них не приходилось раньше иметь дело ни с чем более страшным, чем охлажденная курица из супермаркета.

Серега уже не рад был, что втянул ребят в эту историю, но самородок в его руке давал некоторую надежду на счастливый исход этого мероприятия. Конечно, неприятно было сейчас ощущать собственную беспомощность. Чем он мог быть полезен в сложившейся ситуации? Сын уважаемого терапевта, к услугам которого прибегали самые известные люди их города, что может он сделать без элементарных лекарств и средств гигиены? Подорожник приложить? Определенно ни этому учили его в институте, хотя, что прибедняться, анатомию человека он знает, как и некоторые способы оказания врачебной помощи в полевых условиях. Так что, возможно, он сможет быть полезен своим друзьям, хотя, лучше бы не было необходимости в его знаниях.

Юлька смотрела на звезды и пыталась понять, где же они все-таки находятся. Если не учитывать странного переноса из особняка Поляковых к водопаду, то, судя по созвездиям, этот лес не так далеко от их дома. Несколько раз, выбравшись за город, она видела такое же небо, и более-менее знакомые звезды тоже узнавались. Даже деревья и травы говорили, что они не в каком-то загадочном мире, как пытался не так давно внушить им странный тип в белых одеждах, а на Земле, причем в той же широте. Никаких диковинных трав и растений за весь день Юля так и не увидела. И почему она вообще позволила тому психу задурить себе голову? Когда выберутся отсюда, она обязательно сходит к знакомому мастеру по тату и узнает, как свести эту гадость с руки.