– Думаю, так и есть, – она не улыбнулась, но кивнула. – Рада, что вы присоединились к нашей команде, – добавила она, направляясь с ним к своему кабинету.

Эту маску холодной непроницаемости Джеймс видел много раз, и от этого еще сильнее хотелось расшевелить великаншу Уорд и поддеть ее, вывести на эмоции.

– Мы будем сидеть в одном кабинете? – преследуя эту цель, поинтересовался он, улыбнувшись помощнице Софи.

– Нет, ваше место вон там, – она кивнула на вполне комфортный кабинет, пускай и со стеклянными стенами.

– Спасибо, – Джеймс хмыкнул и направился, куда она указала. – Где я могу изучить наработки? – спросил он на полпути.

– Все документы уже на столе. Доступ к ним получите после подписания вот этого, – девушка сунула ему планшет со стандартной формой о неразглашении.

Кивнув, Джеймс отнес коробку на свой стол и, вернувшись, поставил подпись в нужной графе.

– Замечательно. Добро пожаловать к нам. Мы не кусаемся, но мисс Софи очень не любит, когда кто-то опаздывает, – предупредила она и исчезла.

– Мисс Софи? – переспросил Джеймс и хотел спросить, можно ли ему так ее называть, но не успел.

Он изучил только основные наработки, когда пришло время собираться на обед. В ресторанчик он зашел без одной, минуты три.

Элис и София только-только сказали хостесс, какой столик им нужен, и Элис помахала Джеймсу, чтобы он шел к ним.

– Добрый день, дамы, – Джеймс поспешил отодвинуть им стулья, а потом только уселся сам. – Давно у меня не было такой приятной компании.

– В самом деле? – Элис удивилась, так как Джеймс был классическим писаным красавцем, и она знала, как о нем вздыхают лаборантки.

– Мало кто может соперничать с такими дамами, – улыбнулся он, в первую очередь, конечно, имея в виду Элис.

– А слухи ходят, что вы гей, – отметила София, словно о погоде говорила.

– А про вас, что вы расчленяете младенцев, – не остался, в долгу Джеймс и усмехнулся. – Но я предпочитаю девушек.

– А я предпочитаю младенцев целиком, – парировала София. Элис только вздохнула и сделала заказ.

– Проект как-то ограничен по срокам? – Джеймс сменил тему. – Или мы нацелены на результат.

– Мы нацелены на результат, но первые отчеты должны быть через девять месяцев, к всемирному форуму посвященному борьбе со СПИДом, – ответила Элис.

– Ну, было бы неплохо раньше получить какой-то результат… – задумчиво ответил Джеймс.

– Это уже зависит от того, как вы сработаетесь, – ответила Элис. – Так что, все в ваших руках.

– Уверен, наш тандем способен на многое! – Джеймс отсалютовал им бокалом с соком.

– Я искренне на это надеюсь, – кивнула Элис и легонько пнула под столом Софи, так что она выдавила легкую улыбку.

Но их сотрудничество все равно складывалось непросто.

Джеймсу казалось, что София жуткая перестраховщица, он не понимал необходимости стольких перепроверок.

– Мы не можем начинать тесты, пока не убедимся, что не получим острых побочных эффектов, – в который раз сказала она, когда Джеймс настаивал на начале клинических испытаний.

– Черт с вами! – Джеймс сдался, махнув рукой. – Не хотите результатов, воля ваша. Будем проводить исследование до второго пришествия.

– Я не хочу, чтобы нас обвинили в методах доктора Менгеле! – София не выдержала и повысила голос.

– Ну вы еще отряд 731 вспомните, – закатил глаза Джеймс, делая пометки в своем планшете.

– Найдутся те, кто вспомнит. Если вас СМИ никогда не полоскали в хвост и в гриву, поверьте мне, это не тот опыт, который хочется испытать! – Софи откровенно бесила его беспечность.

– Хорошо-хорошо, я понял, – Джеймс надоел этот спор, и он решил уступить. Тем более, что все равно придётся делать так, как сказала София.

Присутствие Джеймса раздражало, так что София выматывалась вдвойне, вынужденная сосуществовать с ним и работать на одной территории. И признавать, что он действительно отличный профессионал. Ей было бы куда легче, облажайся он хоть разок.

Но Джеймс, не смотря на некоторую лёгкость отношения к формальностям, дело свое знал. И его раздражала скрупулёзность Софи, словно в ней совершенно не было экспериментаторской жилки.

И все же напряжению нужен был выход, а потому, когда у Софи началась бессонница, она поняла, что пора идти в клуб, надеясь, что Джей подберет ей саба на разок.

Следить за Софи Джеймс не собирался, все получилось случайно – в пятницу вечером, направляясь в паб, он увидел ее, выходящей из такси. Вообще, поначалу он даже глазам своим не поверил, потому что выглядела она совсем не так, как днем в лаборатории.

Охваченный любопытством, он проследил за ней, увидел, что она зашла в какую-то неприметную дверь, но, когда через пять минут попытался последовать за ней, был остановлен охраной, потребовавшей пропуск.

– Эй, да я просто подругу увидел, хотел позвать выпить. Вон та здоровенная почти двухметровая баба, она меня знает, – Джеймс стал оправдываться, когда его вывели одним резким движением, хоть и вежливо.

И это пробудило в нем еще большее любопытство. В понедельник он изучающе смотрел на Софи, пытаясь понять, где же она была – изыскания в выходные по самым разнообразным картам и запросам ничего не дали.

– Дыру на мне прожечь хочешь? – спросила София, ощущая на себе его взгляд.

Джеймс встрепенулся и привычно улыбнулся самую малость надменно.

– Внушить пытаюсь, как лучше действовать, – хмыкнул он и, поправив очки, вернулся к чашке Петри.

София только скрипнула зубами и пошла за новой чашкой кофе. Все хрупкое и едва обретенное спокойствие рассыпалось в прах за какие-то пару часов.

У Джеймса же наоборот настроение было отличное, он даже что-то мурлыкать начал себе под нос, подсаживая вирусы в подготовленную среду.

В среду они традиционно обедали с Элис и в неформальной обстановке делились результатами и вопросами, и в этот раз Джеймс щебетал так, что София не выдержала.

– Ты на мете или еще чем? – спросила она.

– Хм, ну я бы ещё понял предположение о том, что я употребляю что-то из разработок нашей лаборатории, так сказать, не отходя от кассы, – усмехнулся он, явно не смутившись. – Но почему мет?

– Больно жизнерадостный, – ответила София, фыркнув. Но это и впрямь были, как отметила потом наедине Элис, доебки до мышей. Так что Софи пообещала себя сдерживать и купила успокоительное, чтобы хотя бы спать по ночам.

В пятницу Джеймс решил уже целенаправленно проследить за Софи и заранее занял наблюдательный пост.

Ожидания его не обманули, она появилась едва ли не секунда в секунду.

В клуб София одевалась иначе чем на работу, предпочитая кожаные платья и длинные пальто, убирала светлые волосы в гладкий узел, чтобы ничто не мешало, и иногда делала легкий макияж. Но маска все равно скрывала лицо, что было ей на руку. Хотя, рост, конечно, не скроешь. Показав охране карточку члена клуба, она прошла внутрь, предвкушая расслабление.

Джеймс приезжал сюда уже в который раз с тех самых пор, как он увидел свою начальницу вечером в пятницу, выходящей из такси в непривычном образе. Коротал время в кафе напротив, гадая, куда она ходит в таком виде. Он долго не решался проверить. И наконец его любопытство взяло верх. Он перешел на другую сторону улицы и снова попытался пройти в неприметную дверь, но ему опять вежливо отказали. Как и бывало в работе, его желание узнать правду только разгорелось сильнее.

Снова выждав минут пять, Джеймс дождался других гостей и попытался пройти с ними, но у него опять ничего не получилось. Его любопытство все нарастало, он все думал, как бы ему попасть в этот явно закрытый клуб.

Вернувшись на свое место в кафе напротив заветной двери, Джеймс размышлял, сколько времени София может провести там. Когда перевалило за полночь, дождаться ее стало делом принципа.

И, когда в пятом часу он, наконец, увидел начальницу, он испытал чувство легкого шока. Но осмыслить его решил утром, на трезвую голову.