– Да-да, я помню выдержки из Вашей воодушевляющей речи.
– Ты так до сих пор ни черта не понял, – сложив руки на выпирающем брюхе, не представившийся псевдо-наставник прикрыл веки. – У тебя есть право на одну ошибку. Конечно, зависит от степени вины, но впасть в немилость очень просто. Полагаю, тебе еще не успели рассказать местные мифы и легенды? Посвятить в детали истории? – презрительно фыркнув, контрабандист пожал плечами. – Значит, ты не слышал о первом человеке, посмевшем перейти дорогу Виктории Перри–Маргулис? Что же, тогда усаживайся поудобнее и слушай историю про Клиффорда Грэма.
Республика, несколько лет назад.
Дядя уговорил ее остаться хотя бы на пару недель. Притереться к нынешнему обществу, побывать в эпицентре событий, стать свидетельницей интриг и скандалов, познакомиться с приближенными к Президенту или с ним самим, если повезет. В общем, прочувствовать вкус жизни, померкшей в связи со смертью супруга. Разумеется, Флоррик также преследовал собственную выгоду: привезти в страну вдову печально известного оппозиционера и ткнуть в это носом тех, кто его изгнал – значит, всполошить осиное гнездо и получить удовольствие. По этой причине он упорствовал в своем желании и расписывал племяннице ее перспективы остаться одинокой во всех черно-белых красках, а с ним у нее появится шанс начать новую жизнь.
Наконец, заручившись согласием строптивицы, Райджел стал разрабатывать план. Ввести Викторию в политику сразу не получится, хотя на ее популярности можно сыграть. Избиратели падки на такие романтические истории с привкусом несломленного боевого духа. Потому, для начала, следовало пристроить девушку в какую-нибудь фирму, желательно поближе к сильным мира сего и на весьма многообещающую должность. Случай подвернулся неожиданно – один старый приятель изъявил желание открыть филиал в Республике. Так как на тот момент в амбициозных работниках был недостаток, то два компаньона заключили своеобразную сделку.
– Значит, высшее экономическое образование? Любопытно, – с тоскующим видом рассматривая претенциозный диплом, бизнесмен все же рассчитывал на нечто большее, чем золотистый герб университета на черной обложке. – Имеется опыт работы в крупных компаниях и даже существует свой бизнес?
– На университет я потратила пять лет своей жизни. Впустую, – при этих словах мужчина повернулся в кресле и вопросительно взглянул на потенциальную сотрудницу. – Потом еще пару лет убила на практику, не желая вмешиваться в дела мужа. И самое золотое время припало на сотрудничество с Майклом. Вы наверняка о нас наслышаны.
– Несомненно. Вы вкладывались в развитие информационных технологий и запатентовали множество проектов. Работали в США, Японии, на Ближнем Востоке. Но я всегда думал, что это целиком заслуга Вашего спутника жизни. Всем известного идеалиста.
– Многие так думали, – вежливо улыбнувшись, кивнула будущая Королева, вынудив работодателя вспотеть от умственного напряжения. – Но мы были равноценными партнерами. И неизвестно, кто в нашей паре больше подвергался воздействию мечтательных порывов. Майкл предпочитал более практичные занятия в виде разработок и исследований, а я уже занималась внедрением. Нередко мне доводилось встречаться с такими же энтузиастами, как мы. Эти имена вам ничего не скажут, но, уверена, через пару лет они станут родоначальниками новой промышленной революции. Запишите или запомните имена таких людей, как Илон Маск и Стив Джобс и вложитесь в них, когда придет время. Не пожалеете.
– Ваш дядя оказался прав, – задумчиво склонив голову, очарованный Грэм откинулся назад. – Тогда два оставшихся вопроса: почему Вы продали свою фирму и, принимая во внимание весь успех, зачем Вам мы?
– Могу ответить сразу на оба – хочу начать все сначала.
Три года она работала как исправный, непогрешимый механизм. Возможно, именно благодаря ее стараниям фирма стала процветать и приносить неплохой доход. Вот только все закончилось плачевно. Однажды, обнаружив незафиксированное перемещение средств с одного счета на другой, Виктория задала вполне справедливый вопрос. Клиффорд прикрылся ошибкой производства, при этом пообещав во всем разобраться. Но катившееся вниз колесо уже невозможно остановить, если не сломать ему подпорки. Увлекшись расследованием из банальной упорности и желания сделать мир лучше, она вышла на людей, чьи интересы не стоило затрагивать таким наглым образом.
Попутно втягивая в свой крестовый поход во имя справедливости все больше невинных жертва, Перри уже не могла отступить. Колесо стремительно неслось в пропасть. И когда настал решающий миг, когда все взоры были обращены на молодую сумасбродку с пресловутым адвокатом, проклятым журналистом и чертовой контрабандисткой, Грэм испугался. Он пообещал помочь разобраться со всей этой грязью и покончить с порочным кругом жестокости, но в итоге сдал назад. Его запугали и велели забиться в нору, иначе последствия будут ужасными. Отступничество Клиффорда стало так называемым толчком для череды печальных событий: Салливана обвинили в убийстве и принудили скрываться от служб безопасности, мисс Кокс мгновенно собрала вещички и покинула страну, Вэнс отделался небольшим шрамом на щеке и предупреждением.
А Виктория…
В общей сложности на ее счету было четыре покушения за тот год. В конечном итоге ее упрятали за решетку и готовились отдать под суд с возможным смертным приговором. Если бы не магическое воздействие господина Волкера на разгневанного Президента, то от скандальной Королевы вряд ли бы осталась хотя бы кучка пепла. Простое везение или очередные игрища судьбы, но освобождение из-под стражи тоже сыграло свою роль. Выйдя на свободу, Маргулис пообещала отомстить тем, кто причинил вред ее соратникам. Так на свет появился проект Свора.
Клуб униженных и оскорбленных.
Республика, наши дни.
– Думаю, ты догадываешься, что виновники произошедшего, за исключением недосягаемых, были медленно и методично уничтожены, – поставив печать на бумаги, рассказчик достал сигару, чтобы насладиться произведенным эффектом.
– А как насчет Клиффорда? Где его печальный финал? – Гудвин жаждал подтвердить все теории и догадки. Он часто представлял свою встречу с полулегендарной реакционеркой, за чьей спиной уже как минимум десятки поверженных врагов.
Это возбуждает.
– Клиффорд? Ох, с ним она поступила особенно жестоко. Виктория умышленно не трогала его, хотя это была самая легкая мишень из всех остальных, – мерзкий смех с характерным хрюканьем на миг прервал речь толстяка. Выпустив дым изо рта, он продолжил странно улыбаться. – Но нет. Нужно запугать добычу, превратить ее жизнь в настоящий Ад, заставить дергаться и озираться, медленно доводя до безумия. Ведь в конце концов она сама приползет с мольбой о пощаде и прекращении невыносимых страданий.
– Ей следует давать мастер-классы, – прокомментировал впечатленный Себастьян. Иного он и не ждал от великого вожака. Желая задать еще один вопрос, валютчик даже не заметил, как все вокруг пришло в движение. Двери распахнулись, выпуская наружу ищеек и их сопровождающих. В этот же момент на площадке второго этажа, явно предназначенного для обозрения поданных, появилась героиня недавнего рассказа. Она остановилась возле перил, положила на них руку, но не двинулась с места.
– Позволь рассказать тебе об идолах, которых ты так яро боготворишь, – поддавшись вперед, к уху отвлекшегося контрабандиста, член клуба перешел на заговорщицкий шепот: – Самым опасным из них по праву считается Маркус Слливан. Ты уже успел познакомиться с этим низкорослым господином с забавной прической, судя по всему? Так вот, это все лишь фасад, – упомянутый юрист показался из-за угла, задержавшись для разговора с одним из соратников. – За его так называемой харизмой, обаянием, интеллектуальностью и внешней безобидностью скрывается расчетливая тварь. Его у нас не просто так прозвали Консультантом. – облизав жирные губы, сомнительный экскурсовод снова заговорил: – Лоуренс Боунс. У него в голове сплошные опилки, но от него не ждут великого чуда по части философских размышлений. Главное, что он свято блюдет законы общины и не позволяет их забывать другим. Ревностный фанатик, иными словами. – прихрамывающий калека оказался рядом со своим несменным напарником. Вечно молчаливый, угрюмый и неинтересный, он все же сумел завоевать доверие мнительной Королевы. – Есть еще Кларк Долан, хотя он давно не показывался. Говорят, она подобрала его с такими безумными карточными долгами, что государственная казна любой страны третьего мира вздрогнула бы. Очень хорошо зарекомендовал себя в полиции, картах и лизоблюдстве. Что-то из этого определенно привлекло нашу госпожу. – лишний раз оглянувшись по сторонам, мужчина нагнулся чуть ближе. – Вот тот человек в углу – Илай Данбар. Если большая часть людей из общины знакома с понятием смерти лишь косвенно, то этот субъект воочию следил за рассветом Ада на земле. Он познакомился с Дьяволом еще задолго до того, как ты контрабасил долбанные сигареты Ричмонд себестоимостью три бакса за пачку. – вздрогнув, Гудвин старался запомнить описание каждого. – Они все убийцы, но Данбар был на войне и получил карт-бланш на любые действия насильственного характера, после чего окончательно слетел с катушек. Его обычно держат на коротком поводке и строгом ошейнике, но если отпустят… Это будет сраный новый Нил. – кривоватая улыбка постепенно исчезла с потемневшего лица слушателя. – Это, друг мой, вершина пищевой пирамиды. Над ними никто не властен. Кроме одного человека. – пауза, для нагнетания обстановки, затянулась. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем предложение закончилось: – Миф. Легенда. Самая коварная сука из всей Своры.
