– А это, дети, символ нашего города на Неве, – сказала эксурсовод, молоденькая круглолицая девушка с милой улыбкой. Несмотря на теплый весенний день, на ее голове был белый беретик, на ногах – сапожки, а в руках – зонт-трость, которым она указывала на памятник. Видно, коварная северная погода научила ее предусмотрительности. – Вы, наверное, мне сами скажете, какой? Да, верно! Медная всадница! Вы можете встретить ее на многих сувенирах с Софиенградом. Но, наверное, не все знают, что это не просто памятник царице Софии. Тут отражен очень важный исторический момент. Такие моменты иногда называют точками бифуркации. Знаете, что это? Давай, не стесняйся, мальчик, скажи!

– Это когда…ну… история поворачивается.

– Верно! Это очень важные точки, которые меняют ход истории. Они определяются событиями, которые подводят к такой ситуации, и решениями, которые принимают наши правители. Здесь как раз отражен такой момент, – экскурсовод опять указала зонтиком на огромную скалу, на краю которой вздымался на дыбы могучий конь, несущий хрупкую всадницу. – Когда во время преображенского бунта царица София сперва лично вывела из горящего терема больного царевича Ивана, а потом остановила на скаку коня, и возглавила войско стрельцов. Бунт был подавлен, и попытка заговорщиков посадить на трон царевича Петра, провалилась.

– Но ведь у царевича Петра все равно было мало магических способностей?

– Верно, девочка, молодец! Царевич Петр потом стал выдающимся магом-техником, талантливым полководцем – и, как вы видите по нашему городу – градостроителем. Но по сравнению с ним, конечно, царица София была значительно более сильным магом. Просто сначала она не верила в свои силы. И ее способности проявились в полной мере именно во время того бунта. Если бы этого не случилось, наша с вами история повернулась бы по-другому. А, скорее всего, нашего мира не было вовсе.

– Как это? – испуганно ахнул кто-то.

– Поводыри увидели впереди конец мира в случае победы заговорщиков. Поэтому они вмешались.

– Значит, главные были Поводыри? А не царица Софья?

– Поводыри, мальчик, всегда главные, – посерьезнев, строго сказала экскурсовод, – Они нас ведут. Тьма будущего непроглядна…ну, как вас учили?

И дети послушно подхватили за ней хором:

– Тьма будущего непроглядна, люди слепы, но Поводыри нас ведут, их дорога верна!

– …дорога верна! – твердо и с воодушевлением повторила экскурсовод. И продолжила уже спокойным голосом: – Конечно, если бы Поводыри не поддержали Софию, она не смогла бы победить. И без их одобрения она не получила бы корону.

– А почему она простила Петра?

– Он был не виноват. Всего лишь молодой юноша, его запутали, сбили с толку заговорщики. Они, конечно, понесли наказание. Главари были казнены, дворянские роды, которые участвовали в заговоре, уничтожены, вычеркнуты из истории, упоминания о них стерты. Взрослых лишили магии, титулов, земель. Детей передали на воспитание в царский приют или другие семьи. Род Ястребовых, Полозовых, некоторые фамилии Соколов – или Рюриковичей – перестали существовать. Кстати, дети, посмотрите, внимательно вот тут, под этим копытом коня. Видите змею? Никто не видит? И правильно! На самом деле, змеи тут нет. Хотя по этому поводу есть любопытная легенда. Дело в том, что скульптор сам был из знати, магом. И говорят, он разместил под копытами коня невидимую змею – как символ рода Полозовых, виновных в заговоре. И когда найдется кто-то, кто сможет увидеть эту змею, значит, это будет очень сильный маг. И он повернет вспять время. Настанет момент, когда время замкнется в кольцо. Змея укусит свой хвост. Уничтоженные дворянские роды, виновные в заговоре, вернутся из небытия, и наш мир опять будет в смертельной опасности.

Она замолчала и оглядела притихших детей, Потом весело сказала:

– Ну, что вы притихли? Испугались? Не бойтесь. Во-первых, это просто легенда. А во-вторых, ничего с нашим миром не случится. Если что – нас спасут Поводыри, они мудрее и сильнее любых заговорщиков. И, конечно, государь-император, станет во главе гвардии и стражей, как это когда-то сделала царица София – и разгромит этих жалких бунтовщиков! Но и вы сами учитесь быть бдительными, смотрите вокруг, нет ли среди вас шпионов или злоумышляющих против наших мудрых Поводырей или нашего государя! И если что-то замечаете, сообщайте учителям или дежурным инквизиторам! Ну, пойдемте дальше, у нас еще впереди много интересного!

Дети, возбужденно переговариваясь, потянулись за экскурсоводом. «Если что, нас спасут Поводыри» – повторяли, перебивая друг друга, детские голоса.

Он стоял и какое-то время смотрел им вслед. А потом опять перевел взгляд на памятник. На черную змею, свившуюся у копыт коня. Просто легенда – подумал он, сглотнув. По спине сыпались ледяные мурашки. Серебряные глаза змеи смотрели пристально и холодно.

Время замкнется в кольцо. Змея укусит свой хвост. Наш мир опять будет в смертельной опасности.

«Я не хочу – испуганно подумал он, – чтобы это все был из-за меня. Пожалуйста, пусть это будет просто сон».

И проснулся.

Но в момент между сном и явью, на грани миров, когда иногда ясно видно и прошлое, и будущее, он подумал: «Я бы хотел все исправить. Но не знаю, как. Точка бифуркации моей истории – тот момент, когда я увидел черного змея у ног Медной всадницы. Если бы я мог его изменить. Например, вообще не приезжать в Софиенград. Но я не могу вернуться в прошлое раньше этого момента – потому что тогда у меня еще не было бабочки. А когда она появится – будет уже поздно. Что мне делать?»

Но он так и не успел найти ответ на свой вопрос, потому что через мгновение проснулся окончательно – и сразу же забыл свой сон.

Жальче всего было расставаться с Борей. Конечно, и моря было жаль, и галечный пляж с разноцветными камушками, и Серую скалу, и костров по вечерам с печеной в углях картошкой. Но без Бори это все равно было бы не то.

С Серой скалы старшие прыгали в море. На спор или чтобы доказать, как они магически круты. Вообще взрослые им это строго запрещали, потому что у подножия скалы с одной стороны начиналась Акулья бухта – там скалились острыми зубами крупные камни. Промажешь немного – и никакой маг-целитель потом тебя не соберет. Для устрашения новеньким показывали место, где два года назад разбился насмерть рыжий Артем – огромный каменный клык в темно-бордовых зловещих потеках. «Кровища так и хлестала, и вода была в тот вечер красная, тетка приезжая с пацаном искупалась, потом отмыться не могли, а после им Артемов призрак являлся, говорил: верните мою кровь…» На этом месте рассказа новенькие обычно очень сильно пугались, некоторые даже орали. Но Боря сказал, что это все воронова чушь – что Длинный сам втихаря подкрашивает камень, чтоб было страшнее.

Андрей сам был тут новеньким год назад – они только приехали. Поэтому наслушался всех местных легенд.

Еще когда в первый раз по пляжу гуляли, осматривались – все вместе, с Симоном и Лизой, увидели издалека, как с нее кто-то прыгнул.

– Ух ты, смотрите, – заметила прыгуна Лиза.

И рассказала все это – про забавы местных мальчишек, про Акулью бухту и про разбившегося насмерть рыжего Артема. И когда только она успела узнать?

А Симон тогда сказал:

– Мелкий, ты туда не вздумай лазить, понял?

А Андрей ответил:

– Что я, дурак?

Лиза на него покосилась подозрительно, но промолчала.

Прыгать он, конечно, не собирался. Просто интересно было поглядеть, как оно там. А там оказалась как раз компания парней с долговязым противным типом во главе, как потом выяснилось – с тем самым Длинным. И еще какой-то пацан со щенком. То есть, щенок был у Длинного – он подтаскивал его к себе за поводок, а щенок упирался и рычал. А пацана держал второй парень, заломив тому руки за спину.