– Кто? – решила поиграть в дурочку Рут. – Тот, что расписывается направо и налево?

– Ага. Алан Орс. Ты не знала?

– Кажется, что-то слышала, – Рут нравилось лукавить. Ей, конечно, чертовски польстил бы слух о том, что известный фехтовальщик взялся дать ей урок, но все же подставлять Алана она не желала. Ему и без того задавали много вопросов.

– Скажите, а как много времени Вы тратите в день на тренировки?

– Кто делает для Вас шпаги?

– Из чего сделана рукоять вашего нынешнего оружия?

– Когда ждать официального боя между Вами и вашим отцом?

Алан едва успевал отвечать. Некоторые вопросы вызывали у него недовольство, но он справлялся с эмоциями. В целом же он был улыбчив, немногословен и достаточно обаятелен, чтобы круг девушек вокруг него не сужался.

– Так и хочется найти книгу по любовным зельям, подкараулить его в каком-нибудь кафе и подлить зелья в чай, – поделилась своими мыслями случайная собеседница Рут. – Как раз недавно изобрели одно новое зелье…

– Но любовные зелья ведь запрещено использовать, – напомнила Рут. Пристальным взглядом собеседницу она наградила.

– Знаю… – протянула собеседница. – Но ради такого я бы рискнула.

– Чем же он так хорош?

Рут уже не могла остановиться в этой игре.

– Да ты только посмотри на него, – девушка указала в сторону Алана. – Очевидно красив, совсем не глуп, как многие спортсмены, может стать звездой, разбогатеть. А еще он добрый. Ты в курсе, что он пожертвовал весь свой заработок на последнем чемпионате в пользу больницы для бедных?

– Об этом я не слышала… – тут Рут не соврала. Ничего такого она не знала, но в историю поверила легко. Алан походил на того, кто мог бы помочь нуждающимся. – Достойный поступок.

– Ладно, – махнула рукой любительница красивых, умных и добрых мужчин. – Мне на работу пора. Бывай.

Рут попрощалась с этой случайной встреченной девушкой, проводила ее взглядом, но сама с места не двинулась. Люди вокруг Алана все-таки начали расходиться. В конце концов он остался один, огляделся, громко выдохнул и подошел к Рут.

– Как поживает самый симпатичный администратор отеля? – спросил он.

– Самый симпатичный администратор отеля уже теряет надежду стать самым симпатичным фехтовальщиком, – пошутила в ответ Рут. – Сколько поклонников! И это всего в рамках одной улицы! Сколько же их всего!

– Ревнуешь? – спросил Алан.

Они уже шли вдоль улицы. Рут заметила, что Алан старается идти максимально близко к ней. Их руки то и дело касались друг друга. Прикосновения были волнующими, приятными.

– Я пока не решила, – ничего другого Рут в ответ не придумала.

– Но ведь ты помнишь о том, что обещала мне вчера? – постарался напомнить Алан.

– Что?

– Не обращаться ко мне на «Вы».

– Ах это… – Рут хитро улыбнулась. Ей и самой не терпелось перейти на «ты». Официальность мешала многому. – Об этом я помню. Будь уверен.

– Так-то лучше! – радостно воскликнул Алан.

До зала они шли минут пятнадцать. По дороге болтали о том, о сем. Алана продолжали узнавать люди на улице, и Рут было страшно интересно, за кого прохожие принимают ее. Знакомая? Родственница? Девушка? К счастью, с каверзными вопросами никто не подходил.

В правой руке Алан нес кейс со шпагой. Плотный чехол был отделан черной бархатной тканью. Смотрелось красиво и загадочно. Рут не терпелось посмотреть на саму шпагу, ведь шпага для фехтовальщиков являлась не простым предметом, а практически продолжением тела. Рыжая знала, как привязаны спортсмены к своему инвентарю. Успешные фехтовальщики делали шпагу на заказ, изготавливали их прямиком под себя, а потом изучали каждый миллиметр оружия.

– Одна девушка, которая стояла возле меня, – Рут решила поделиться этой историей про очень большую поклонницу. – Сказала, что хочет подлить тебе любовное зелье.

– Илса? – спросил Алан.

– Илса? – переспросила Рут. – Ты ее знаешь?

– Если ты о той девушке, которая стояла возле тебя, то да, – не стал скрывать мужчина. Улыбка с его лица тут же сошла. – Иногда мне кажется, что она постоянно следит за мной. Причем во многих городах, не только здесь. Сначала я думал, что вижу разных девушек с похожими чертами лица, но теперь я склонен думать, что девушка одна.

– И тебя это не пугает?

– Пугает! – кивнул Алан. – Сегодня она была ненастойчива, держалась в стороне, но иногда она позволяет себе такие вольности, что я не знаю, куда себя деть. Я, конечно, могу оттолкнуть ее от себя… физически… Но не могу же я атаковать девушку. Это некрасиво. Нагрубить ей я тоже не имею права. Отец говорит, что в таких случаях нужно четко и уверенно говорить о том, что свои руки лучше оставить при себе, но я еще не до конца научился делать это с достоинством.

– А не легче согласиться с ее… предложениями? – лукаво спросила Рут и вновь почувствовала, как рука Алана коснулась ее руки.

– Она не в моем вкусе…

– Так тебе не нравятся рыжие! – рассмеялась Рут, вспоминая, что та девушка у ворот тоже обладала волосами цвета огня.

– Мне нравятся рыжие, – улыбнулся Алан. – Но не все.

Вскоре дорога к залу подошла к концу. Рут и Алан прошли в просторное помещение с большим количеством окон. Дневной свет был повсюду. У противоположной от двери стены стоял стеллаж с оборудованием. Рядом красовалась подставка со шпагами, а в углу помещения притаились поставленные боком маты.

Видимо, подумала Рут, придется много падать. Ну ничего, раз надо падать, значит, она будет падать. Иллюзий насчет того, что к вечеру у нее не образуется десяток синяков, рыжая не испытывала. Не хочешь синяков – не занимайся фехтованием.

Алан прислонил свой кейс к стене, размял шею и пальцы, а потом посмотрел в сторону местных учебных шпаг.

– Смотри ка! – воскликнул он. – Нам не придется драться на палках!

– Я уже жалею, что рассказала тебе о палках, – угрюмо сказала рыжая. – Теперь у тебя будет вечный повод для шуток надо мной.

– Не обижайся, – сказал Алан. Он наклонился к кейсу, щелкнул замком и открыл саквояж. – Лучше попробуй вот это!

Он вытащил шпагу, достал из кармана специальную тряпочку и принялся протирать лезвие. Рут смотрела на этот ритуал, не скрывая восторга. Шпага. Настоящая. Такая красивая. Лезвие буквально блестело.

Закончив с протиркой, Алан спрятал тряпочку и протянул Рут шпагу рукоятью вперед, чтобы девушка ненароком не поранилась. Рут почти дрожащей рукой взялась за рукоять, и Алан отпустил шпагу.

Шпага оказалась тяжелее, чем думала Рут. Она чуть не уронила орудие, но все же не позволила ни одной части коснуться пола. Все-таки ей доверили очень ценную вещь. Рут оценила это.

– Тяжеловата? – спросил Алан, оценивающе глядя на реакцию девушки.

– Немного… – Рут постеснялась сказать, что считает шпагу не просто тяжеловатой, невероятно тяжелой. – И ты вот так запросто орудуешь ею?

– Я сам вешу намного больше тебя, – пожал плечами Алан. – Ладно, тогда посмотрим, что нам предложит зал.

Он забрал шпагу, положил ее обратно в кейс и отправился к стойке. Рут пошла за ним в голове прокручивая то, что в ее руке только что было настоящее сокровище. Рыжей понравилось держать шпагу, это ощущение она запомнила на всю жизнь.

Алан уже подошел к стойке с местными шпагами.

– Так даже лучше, – сказал он. – Учебные шпаги не такие острые. К тому же на них накладывают заклинания. Если я нечаянно замахнусь слишком сильно и буду близок к тому, чтобы навредить тебе, шпага отшвырнет меня назад. А если ты решишь навредить мне, то назад отбросит тебя.

– Я буду стараться держать себя в руках, – пообещала Рут.

Алан по очереди протянул ей несколько шпаг, а Рут опробовала их по весу и вообще удобству. Она не знала, как понять, насколько удобна шпага, но Алан пообещал, что Рут это поймет, как только возьмет в руки нужную шпагу.

Почти так и случилась. Рут не назвала бы очередную взятую шпагу очень уж удобной, но она превосходила по удобству все остальные. Рут несколько раз замахнулась и сделала выпад вперед.