Глава 1. Саблезубый тигр

Отец и сын спрятались в кустах лавровишни на обрезе балки, по которой ручеек бежал к  Днепру. Они были охотники, новые люди, переселяющиеся сюда с  Юга.   Они  наблюдали за  пещерами  на склоне балки, вырытыми древними людьми каменного века с целью охоты. Отец и сын восьми  лет  (по тем временам  юноша) были вооружены бумерангами из твердого дерева и метательными дротиками с обсидиановыми  наконечниками.

             За балкой простиралась  Великая степь  от Черного моря до Валдая  и от Карпат до Алтайских гор. За миллионы лет ее не раз накрывали волны Срединного океана, из которого поднялись Крымские и Кавказские горы, разделив его на Черное, Азовское,  Каспийское и Аральское моря, обрамляющие Степь.  Местами в степи встречали островки реликтовых  субтропических  лесов, как-то переживших ледниковый период,  лиственных и хвойных деревьев. В  Каргинской  межледниковое время  у кромки отступающих ледников степь переходила в тундру. Все это  разнообразие растительного царства порождало разнообразие животного мира, смешивание северных и южных животных, обитателей степи лесов и тундры четвертичного периода: дикие лошади-тарпаны, степные бизоны и туры, гигантские олени и мамонты тысячными стадами бродили в степи. Они привлекали хищников: пещерных львов и медведей, больших волков и  людей.

               В северной части степи жили люди. Они рыли пещеры на склонах холмов и в балках или занимали готовые пещеры на склонах гор, поэтому их еще называли пещерными людьми. За поселением таких людей следили Отец  и Сын. В отличие от пещерных людей они были выше ростом, смуглые, с кучерявыми волосами.  Тонкие, выделанные шкурки прикрывали их торс.  У  пещерных людей были  длинные  руки,   низкий, скошенный лоб и большие, выступающие брови. Глаза были маленькие и посажены глубоко. Шея короткая и, казалось, большая голова росла прямо из плеч. У них не было подбородочного выступа, черные длинные волосы  покрывали  голову и все тело.

         Отец и Сын видели, как из стойбища ушли пещерные охотники с дубинами и факелами, чтобы поджечь траву, окружив и загнав пасущихся животных к обрыву у реки. Позже из пещер вышли женщины и дети и стали спускаться к ручью. Этого и ждали новые охотники, приготовив бумеранги, для бросков по головам.  Но они в засаде были не одни. Потянув носом, отец учуял зловонный запах саблезубого тигра, также притаившегося в кустах на краю балки. Женщины всю дальше удалялись от костров, день и ночь горевших в пещерах.

           Саблезубый тигр,  похожий на огромную рысь, прыгнул на дно балки. Раздались крики и вой пещерных красавиц, и через минуту  тигр с женщиной в пасти выпрыгнул из балки недалеко от отца с сыном.    Бежать к реке было уже поздно, и они притаились, надеясь, что ветер дул в их сторону. Саблевидными клыками тигр распорол грудь жертвы, так что с треском лопнули ребра, съел сердце и легкие и стал жадно лакать кровь длинным языком. На той стороне балки люди опомнились и стали бросать в него камнями. Он сначала не обращал внимания, а потом тихо исчез в зарослях, бросив жертву. Отец и сын подождали, а потом, подхватив добычу на дротики, бросились к реке, где у них был припрятан плот из двух коряг, связанных  лозой. Вода в Днепре, несмотря на субтропический климат, была ледяной (сказывались ледники)  и мало кто решался в ней плавать. Охотники  столкнули свой примитивный  плот выше по течению, чтобы их вынесло к  родному острову  на Днепре.

                Самым крупным из известных саблезубых тигров был, тигр, обитавший в Южной Америке в эпоху плейстоцена, Он был величиной с мощного самца современных сибирских тигров. Верхние резцы его торчали из пасти на 15—16 сантиметров. Пищей для всех саблезубых служили крупные копытные. Ученые, однако, до сих пор не могут прийти к единому мнению на тот счет, питались ли саблезубые мясом своей жертвы, или более калорийными внутренностями – печенью, почками, селезенкой и т.д.

          С обрыва над рекой, донеся вой пещерных охотников, полетели камни, но Отец и сын были уже далеко, на середине реки. На острове у песчаной косы их встретила женщина, мать мальчика. Она была голой и большая грудь ее, в отличие от пещерных самок, была  без волос. Видимо эта особенность тела  новых людей нравилась пещерным охотникам,  и таких женщин они при случае крали и оставляли у себя.

        Из-за деревьев вышел вожак островного племени, единственный мужчина с седыми волосами, подошел к добыче Отца и сына, и издал резкий звук, напоминающий шипение саблезубого тигра. Затем одним ударом обсидианового  топора отрубил голову  его  жертве и понес ее к костру. Остатки тела унесли женщины, чтобы замочить в холодной воде перед приготовлением, как и сейчас, делают дикие племена  в Новой Зеландии. Главной добычей островитян была рыба, которую они били острогами с ветвей деревьев, низко простирающихся над водой, или ловили в плетеные корзинки, привязанные к ветвям. С другой стороны острова в Днепр впадала лесная речка, вода которой была теплая и  кишела рыбой. Крупная плотва и лещи выпрыгивали из воды, спасаясь от зубастых пастей, полутораметровых  щук, а тех караулили  в холодных струях Днепра трехметровые таймени. Часто мелкая рыба выпрыгивала на песчаные отмели, где ее собирали дети и ели сырой. В средней части остров густо покрывали  заросли крестового дуба, ореха и благородного лавр,  росли айва, дикая груша и яблоня. На скалах  держались южная сосна, тис,  кипарисы и можжевеловый кустарник, так  что к рыбе можно было насобирать немало плодов и фруктов.

Глава 2. Охота пещерного медведя

             В этот раз  Отец и Сын прятались в ветвях крестового дуба, поросли которого тянулись от реки до Сухой балки. Здесь Днепр рассекал     каменистую

гряду, образуя первые большие пороги, которые словно зубы гигантского зверя торчали из воды, поджидая свои жертвы. Кое- где новые люди проложили между камнями стволы деревьев, скрепив их лианами дикого винограда, цепляясь за который и прыгая  по камням, Отец и Сын перебирались сюда с острова. Обнажившееся древнее плато, было, покрыто солью древнего моря, а далее в степи,  холмами  из конкреций  марганцевой и железной руд.

         Соль привлекала копытных животных, и бесчисленные  табуны и стада их приходили сюда.  Здесь их поджидали стаи волков, пещерные львы и медведи.

         Полным хозяином Сухой балки был пещерный медведь, живущий в расщелине скалы. Внешне он был похож на бурого медведя, своего  родственника, но был на одну треть больше,

а, поднимаясь на задних лапах, он был  более 3 метров ростом. Только он не боялся ледяной воды, и однажды переплыв на маленький остров ночью, убил и съел всех, кто там жил. За  этим чудовищем наблюдали Отец и Сын, рассчитывая,  если он их заметит или учует, бежать по ветвям  деревьев до порога, где медведь пройти бы не смог бы.

        Охотясь, медведь поджидал, пока стадо круторогих бизонов окружит выходы соли, потом громоподобным  рыком пугал животных и, когда они бросались бежать по балке, встречал их, стараясь убить нескольких.  Отец и Сын услышали этот  рык раньше, чем увидели, как черная  туша медведя накрыла одну из бежавших  коров, но в этот раз не все получилось у медведя; бежавший  следом  громадный бизон воткнул ему в бок метровый рог.  Со  страшным рыком медведь вывернулся и ударил лапой с громадными когтями по голове бизона; но было поздно, кровь фонтаном ударила из глубокой раны медведя. Он нанес быку еще несколько ударов, и все стихло. Смертельно перепуганное стадо бизонов бежало в степь.  Не менее испуганные  отец и сын,  неслись на остров.