Перед глазами космолётчиков на стёклах шлемов появилось изображение «каракатицы» с десятком ответвлений-щупалец.

– Внутри что-то есть, но разглядеть не могу, – добавил «нюхач».

Дарислав напряг зрение, однако это не помогло.

– Просто пещера, – сказал Убегаев. – Со сложной геометрией.

– Да, но колодец-то явно искусственный? – возразила Диана.

– Надо взять анализы.

– Я бы вообще здесь ничего не трогала, – мрачно проговорила Хильда Бауэр низким басовитым голосом.

– Вот те раз, – удивился Дарислав. – Чего вы испугались?

– Сюда нужна комплексная экспедиция Федкома…

– Конечно, кто-то придёт нам на смену.

– Мы сможем опуститься к пещере? – осведомился Убегаев, обращаясь к Волкову.

Компьютер беспилотника принял вопрос учёного за обращение к себе и ответил:

– Размер колодца – четыре на пять, я не пролезу, придётся расширять, но это потребует времени.

– Могу спуститься на фозме, – предложил Голубев.

– Надо идти всем вместе, – возразил Убегаев.

– Все вместе ещё успеем. – Дарислав понял, что руководитель научно-экспертной группы пытается взять командование отрядом на себя. – Если это и в самом деле то, что мы ищем. Меня смущает, что до нас никто не обратил на эту дырку никакого внимания. Да и на купол тоже.

– Таких блиновидных куполов найдено по всей Венере сотни, – сказала Хильда Бауэр с теми же мрачными нотками в голосе. – Особенно много их в Области Альфа на экваторе. По сути это обычные лавовые купола диаметром от одного до двадцати пяти километров и высотой до километра.

– Вот и я о том же.

– Я не закончила. Эта почти квадратная дыра проделана в таком же лавовом куполе, поэтому на него и не обратили внимание геологи.

– Возможно и другое объяснение, – поймал мысль Дарислав. – Колодец был накрыт крышкой, но она от времени разрушилась и открыла отверстие.

– Хорошая идея, – согласился Убегаев.

Волков вызвал борт «Дерзкого»:

– Капитан, нам нужен дрон размером не больше трёх метров.

– В сотне километров от вас накручивает круги стая «малышей», – ответил Бугров. – Один из них можно переориентировать на ваш канал.

– Будьте добры.

– Ждите через десять минут.

– Подключите его напрямую к моей линии.

– Сделаю.

«Голем» пошёл на второй круг, снизился до сотни метров над трещиноватым поднятием высотой в полкилометра, сформированным вязкой, насыщенной кремнием венерианской лавой. Цвет купола был тёмно-коричневым. Сложенное из плит и блоков размерами от ста метров и больше, плоскогорье имело жёлтый отсвет. В долинах между грядами скал скопился бурый туман аэрозольной смеси. Цвет неба тоже близился к буро-жёлтому, и весь этот унылый ландшафт, насыщенный ядовитыми испарениями всех оттенков жёлтого и коричневого цвета, действовал на нервную систему угнетающе.

В данном районе Венеры царил день, облака над ним никогда не расходились, но, несмотря на их плотность, света на равнине хватало, видимость была почти такой же, как на Земле под слоем предгрозовых туч.

– А ведь когда-то на Венере были водоёмы, – задумчиво проговорила Диана. – Глубиной до двух километров.

– Два миллиарда лет назад, – подтвердил Убегаев.

– И жизнь была.

– Которую убил парниковый эффект.

– Может быть, здесь и цивилизация существовала? – спросил Голубев. – Которую уничтожила война, породившая Вестников?

– В таком случае остались бы следы, а их нет, – вежливо возразил Убегаев. – Возможно, кто-то начинал исследовать планету на предмет заселения, но это не понравилось сопернику, и он ударил по Венере из оружия, запустившего парниковый эффект.

– Как в таком случае объяснить наличие на планете чьей-то базы? По информации Мертвеца базу создали пятьсот миллионов лет назад, а вы говорите, что по Венере ударили два миллиарда лет назад.

– Я лишь привёл возможный вариант.

Голубев вопросительно посмотрел на Диану.

– Странно, что рептилоиды или кто там был на самом деле, оставили базу на Венере, а не на Земле.

– Этому обстоятельству тоже можно найти объяснение, – оценила его взгляд девушка. – На Земле пятьсот миллионов лет назад существовала цивилизация динозавров, они и спрятали на Венере своего Вестника, но не смогли им воспользоваться. Прилетели враги, уничтожили расу динозавров, но и они не успели попользоваться чужой «машиной судного дня».

– У вас очень живое воображение! – с восхищением покачал головой Голубев, явно настроенный на развитие отношений с помощницей Убегаева. – Если бы на Земле существовала цивилизация динозавров, археологи отыскали бы множество свидетельств их деятельности.

Диана подарила оппоненту роскошную улыбку.

– Во-первых, товарищ майор, эта цивилизация могла быть не технологического типа, о чём уже не раз говорили мои коллеги. В таком случае ни о каких следах говорить не приходится, их, в смысле остатков инфраструктуры и технических устройств, просто не было. Во-вторых, наши лингвисты могли неправильно расшифровать сведения Мертвеца, и база располагалась не на Венере, а на Земле.

– Или на любой другой планете Солнечной системы, – сказал Убегаев. – Всё это выяснится в скором времени.

Беспилотник «малыш» – плоская, похожая на двухметрового земного ската, конструкция – прибыл к лавовому куполу ровно через десять минут. Выслушав команду Дарислава, он снизился и нырнул в отверстие колодца, передавая изображение с видеокамер на виом «голема». Стали видны стены хода, покрытые полосами не то грязи, не то мха.

– Подождите! – вдруг быстро проговорил молчавший с момента старта Савкин. – Поднимите дрон!

Дарислав, не спрашивая причины, вернул беспилотник к устью колодца.

– Посмотрите на края отверстия! – продолжил майор.

Действительно, угол верхнего края одной из стенок колодца был слишком ровным – до микрона, как можно было выразиться, а по верхнему обрезу были видны углубления прямоугольной формы, словно в них когда-то находились штыри.

– Ближе!

Беспилотник подсунулся зрачком камеры к углублению.

– Дырка под болт! – пробормотал Голубев.

– Или под какой-то крепёж.

– А ведь вы были правы, Мирон Богумилович, – похвалил эксперта Дарислав. – Ваша идея с крышкой оправдалась.

– Давайте поищем обломки.

– Не будем терять время. «Малыш», продолжай спуск.

Дрон снова устремился в колодец, включил прожектор. Луч света выбил искры из кристалликов какого-то материала, похожего на слюду. По мере углубления аппарата в ход тьма сгущалась, и на глубине сотни метров стала непроницаемой. Дрон осветил дно колодца, остановился.

– Вот вам и обломки крышки, – заметил Убегаев с удовлетворением.

Луч высветил каменные расколотые глыбы с ровными краями. Судя по цвету плит толщиной с метр, сделаны они были из того же материала, что и сам купол, то есть из кремнисто-базальтовой лавы.

– Тупик! – теперь уже с сожалением добавил Убегаев. – Дальше не пройти.

– Не торопитесь, там дыра! – возразил остроглазый Савкин. – Левее!

Луч переместился и высветил овальное отверстие в стенке колодца. Его высота достигала двух с половиной метров, ширина – метр.

– Так здесь уже кто-то был?! – воскликнула Диана.

– Командир? – в один вопрос слили свои голоса бойцы Дарислава.

– Выходим, – отреагировал он. – Саша со мной, Виктор – на спине!

– Есть! – опять-таки в один голос ответили мужчины, вызвав смех Дианы.

– Какие вы послушные, мальчики.

– Субординация, Дианочка, – сказал Убегаев с непонятной интонацией, позволявшей усомниться в его желании похвалить армейскую дисциплину.

Бойцы Дарислава не отреагировали на его реплику, покосившись на него, потом на командира, а Дарислав подумал, что эксперт из СКБ, которому доверили консультировать команду Коскора, совсем не прост, как может показаться с первого взгляда.

Впрочем, Дарислав не собирался добиваться дружбы этого человека. Другое дело помощницы Убегаева. Диана Забавная (вот же фамилию говорящую приобрели её предки!) почему-то затронула струнки души и с ней хотелось познакомиться поближе. Кстати, Голубев, красава, уже начал бросать на неё взгляды. Тоже зацепила?..