Картер серьезно нахмурился. - «Тогда как же только четыре человека охраняют такое драгоценное существо?»

   «Мандарин считал, что более крупная экспедиция привлечет слишком много внимания». Кроме того, - он гордо встал, - нет других четырех человек, подобных Кван Тоо и его товарищам; Они увидят, представится ли возможность.

   «Конечно, то, что вы говорите, правда, - согласился Ник, думая, что неуместно упоминать толпы, которые паланкин собирал на своем пути. Для нас большая честь быть небольшой частью вашего эскорта.

   Кван То был доволен, но прежде, чем он ответил, звонкий голос Ясунары предостерег его, поэтому он поспешил прочь. Ник посмотрел на русского.

   «Ну, похоже, мы нашли шов». Через Ясунару мы сможем добраться до Мандарина, несмотря на его охрану и стены ... возможно.

   -Да; Но я не думаю, что это легко, - обеспокоенно ответил Товарищ.

   Ночь превратилась в одиссею с ураганным ветром с севера. Небольшая группа разбила лагерь за группой вязов.

   Ник, русский, Кван Тоо и их люди спали возле паланкина и костра. Несмотря на шторм и настойчивое желание навестить Ясунару в его паланкине, Ник хорошо спал. Наконец рассвет преобразил небо, и люди умылись холодной водой из ближайшего ручья. Ясунара еще не появилась. Разделив завтрак с ложными гвардейцами, монголы поставили поднос с фруктами и сладостями рядом с паланкином и стали ждать приказов.

   Через час женщина показала свое очаровательное лицо; Кван Тоо наклонился, быстро отдал приказы на кантонском диалекте, и они снова двинулись в путь, каждый на своих местах. Так они продвигались под ярким и холодным солнцем. Вдруг Ясунара заговорила с Ником:

   «Почему я раньше не видел тебя в Запретном городе». Что Мэй Тэн?

   «Я недостоин того, чтобы меня заметил кто-то вроде тебя, Цветок лютни, потому что я всего лишь скромный Страж». Много раз я созерцал вашу красоту и умолял богов небес дать мне на вас взглянуть.

   «Ты совсем не скромный», - кокетливо засмеялась она. Ты идешь высоким и гордым, как сам Дракон.

   «Прости меня, о Дочь Дракона»; Я виноват в том, что считаю себя лучше, чем я есть на самом деле.

   «И все же ты высокий и гордый, Ло Мей Тенг». «Цветок лютни слишком добр».

   "Своего рода?" Она повторила с горьким смехом: «Я много всего делаю, но никогда не добра». Вы увидите, Ло Мей Тенг, если проживете достаточно долго.

   Ник сказал себе, что это было несколько угрожающее наблюдение. Женщина повернулась, не сказав ни слова.

   Процессия замедлилась; Подняв глаза, Ник увидел, что впереди их ждет длинная темная тень. Наконец они добрались до машины; затем Кван Тоо поднял руку, чтобы остановить марш. Товарищ выдохнул от удивления или недоверия.

   Это был открытый лимузин «Даймлер», за рулем которого ехал шофер в униформе. Его занимал кто-то другой: невероятно толстый мужчина в штатском, осторожно выходивший с заднего сиденья. Конечно же, это не мандарин!

   Четверо носильщиков осторожно опустили паланкин; Кван Тоо поспешил к машине между неловкими поклонами. Товарищ поморщился от раздражения; Ник быстро подумал. Теперь Дочь Дракона проедет остаток своего пути; его конвои и гвардейцы останутся пешком. Может ли эта свинья быть Мандарином? Нет; невозможно. Така описала его как труп, высушенный огнем. Кем бы ни был этот здоровяк, он не был китайцем. Жаль, потому что в этом случае его задача была бы слишком легкой. Таким образом, казалось, что его планы и его надежды рухнут; Цветку лютни поедет дальше и в этом автомобиле они ей не понадобятся. ;

   Толстяк напыщенно покинул свое место и попятился к паланкину. На некотором расстоянии он остановился и стал ждать. Когда она встала, Ясунара жестом пригласила Ника подойти ближе. Он помог ей опуститься, чувствуя теплую хватку ее руки, когда он прислонился к ней.

   «Позволит ли нам цветок лютни страдать от печали до конца наших дней?» - пробормотал он.

   Она удивленно встала.

   «Посмотрим, Ло Мей Тенг», - ответил он со странной улыбкой.

   Толстяк выступил вперед.

   «Дочь Дракона, - воскликнул он, - Цветок лютни, любимая наложница мандарина, я, Вонг Фат, пришел, чтобы привезти тебя к моему господину, Императору Запретного города».

   «Вонг Фат, я приветствую тебя». Как наш хозяин?