– Я вас внимательно слушаю, – подбодрила я свою собеседницу.

– Вам ведь известно, что наш с Вероникой отец – человек очень состоятельный и имеет некоторое влияние в нашем городе, – полувопросительно уточнила Варфоломеева.

Я кивнула.

– Конечно, я покопалась в интернете перед нашей встречей. Анатолий Владиславович Варфоломеев возглавляет крупную компанию по производству мебели.

– Не только возглавляет, но и полностью владеет, – уточнила Марианна. – Наша мама умерла, когда я еще училась в школе, Веронике было всего восемь лет. Отец растил нас один, жениться больше не стал. Он так привык нас опекать, что нам с сестрой приходилось советоваться с ним почти по любому поводу.

Тут Марианна прервала себя, сделав протестующий жест, будто я с ней яростно спорила, хотя я оставалась безмолвной слушательницей.

– Вы только не подумайте, что он был домашним тираном и держал нас с сестрой в черном теле, вовсе нет, – для пущей убедительности Марианна покачала головой. – Скорее это была гиперопека, хотя и не такая, с какой мать-одиночка носится с единственным поздним ребенком. Отец хотел оградить нас от возможных ошибок и всегда старался дать нам с Вероникой все самое лучшее. А еще он ревностно заботился о том, что принято называть честью семьи. Он, собственно, всегда был помешан на двух вещах – эта самая честь семьи и деловая репутация.

Марианна произнесла это с какой-то непонятной горечью.

– Разве это плохо? – Мне все еще было непонятно, к чему клонит моя клиентка.

Слишком уж длинное вступление, когда же она доберется до сути дела?

Марианна виновато улыбнулась, и эта улыбка сделала ее лицо милым и привлекательным, несмотря на бледность и отсутствие косметики.

– Я всего лишь пытаюсь объяснить, почему я считаю именно отца причастным к убийству Виталия.

Столь неожиданное заявление застало меня врасплох. Особенно после того, что мне удалось выяснить о Варфоломееве из открытых источников.

– А как вы пришли к такому выводу? – осторожно поинтересовалась я.

– Именно это я и пытаюсь объяснить, – со вздохом ответила Марианна. – Никаких фактов у меня, разумеется, нет. Но…

– Но между вашим отцом и Виталием возникли какие-то разногласия имущественного характера? – предположила я.

Марианна прикусила нижнюю губу. Уже во второй раз я заметила, что моя клиентка пытается обойти какую-то скользкую тему. Этого ей делать не следовало, ведь факты, которые она пыталась скрыть, могли оказаться важными звеньями в предстоящем расследовании.

– Марианна Анатольевна, – холодно произнесла я, – если вы мне не доверяете, вам лучше поискать другого частного детектива. Или вовсе отказаться от этой затеи. Если же вы хотите, чтобы я взялась за ваше дело, вам следует быть со мной полностью откровенной, иначе я не смогу гарантировать результат.

Марианна несколько секунд испытующе смотрела на меня, потом кивнула, видимо, приняв окончательное решение.

– Наш роман с Виталием начался около года назад, – начала Марианна. – Мы знакомы довольно давно, уже несколько лет. Мы ведь вместе начинали работать еще в головной фирме отца. Потом, когда я возглавила «Комодо-Презент», а Виталий сделался моим заместителем, мы стали больше времени проводить вместе и поняли, что значим друг для друга гораздо больше, чем просто коллеги. Чувства вспыхнули так внезапно, мы больше не могли и дня прожить друг без друга. И три месяца назад Виталий сделал мне предложение. Я, конечно, сразу же согласилась.

– А отцу вы об этом сообщили? – уточнила я, вспомнив слова своей клиентки, что Варфоломеев всегда проявлял самое пристальное внимание ко всему, что касалось его дочерей.

– Именно об этом я и собираюсь рассказать, – отозвалась Марианна. – Но сначала уточню еще один важный момент. Параллельно с нашим с Виталием романом развивались и отношения Вероники и Кирилла. Они тоже решили пожениться и рассказали нам об этом. А мы, в свою очередь, им.

Марианна вновь улыбнулась, словно забыв на минуту, что одной из этих свадеб уже не суждено состояться. Да и вторая сейчас под очень большим вопросом.

– Мы все еще продолжали жить с отцом в одном доме, – пояснила моя клиентка. – Не то чтобы отец нас к этому принуждал. Просто для него была очень важна вся эта благообразная семейная атмосфера, когда мы все вместе завтракаем, а потом отправляемся на работу… Хотя я уже вполне могла жить отдельно, я ведь заработала себе на квартиру и большую часть времени проводила там. Против этого отец не возражал, он лишь настаивал, чтобы несколько дней в месяц я проводила в семейном гнезде. Так он это называл. Ну а для Вероники выбора не существовало. Пока она не станет самостоятельной, она обязана жить в отцовском доме, без вариантов. Подразумевалось, что она может встречаться с молодыми людьми, иногда не ночевать дома. Отец никогда не был ханжой. Он отлично понимает, что у такой взрослой девушки вполне могут быть отношения с мужчиной не только платонического характера. Но вот ни о каком свободном сожительстве до свадьбы не может быть и речи. Именно так он и выражается, когда заходят разговоры на подобные темы. Мы с сестрой втихомолку посмеивались над отцовскими причудами, но, в общем-то, ничего не имели против, нас все устраивало. До поры до времени…

– И что же произошло?

Марианна передернула плечами, словно ей внезапно стало холодно.

– Мы с Вероникой решили рассказать отцу, что собираемся выходить замуж. Хотели сообщить ему об этом утром, за завтраком, в идиллической семейной обстановке, – Марианна грустно усмехнулась. – Когда мы все вместе собирались за столом, отец всегда был настроен очень благодушно, хвалил нас или расспрашивал о планах на предстоящий день. Много шутил, смеялся. Но только не в тот раз…

– Что-то вы сегодня обе в приподнятом настроении, – заметил Анатолий Владиславович, с вопросительной улыбкой посматривая на дочерей и наливая себе кофе из серебряного кофейника. – Почти весь завтрак просидели с торжественными лицами. Ну, выкладывайте, чем порадуете меня на этот раз.

Марианна и Вероника переглянулись, ни одна из них не решалась заговорить на волновавшую их тему.

– Папа, – заговорила Марианна на правах старшей, – мы с Вероникой хотим сообщить тебе, что нам сделали предложение.

Варфоломеев застыл с чашкой кофе в руке.

– Предложение? – переспросил он. – Что, новый контракт?

Тут Вероника громко и заливисто расхохоталась. Анатолий Владиславович с недоумением посмотрел на свою не в меру развеселившуюся младшую дочь, после чего перевел взгляд на Марианну.

Та смущенно улыбнулась.

– Ну, в общем, что-то вроде того, но не совсем, – сбивчиво отвечала она на безмолвный вопрос отца.

Марианна поймала себя на мысли, что волнуется, как школьница, получившая плохую отметку. А ведь она давно уже взрослая, самостоятельная женщина, успешная бизнес-леди.

– Да говорите же толком, что случилось?! – Анатолий Владиславович повысил голос, начав терять терпение.

– Папа, мы с Марианной выходим замуж! – радостно возвестила Вероника, не в силах больше сдерживаться.

Она буквально сияла от счастья, но, встретившись взглядом с отцом, внезапно притихла. Анатолий Владиславович явно не разделял радостного настроя дочерей.

– Замуж? – переспросил он, с легким звоном возвращая чашку на блюдце. – Я не ослышался?

Он переводил недоуменный взгляд со старшей дочери на младшую.

– Ну, и кто же ваши избранники? Просветите меня, наконец. Надеюсь, люди достойные, иначе и быть не может.

– Папа, ты с ними знаком, – вкрадчиво начала Марианна.

– Хм… Кто-то из моих деловых партнеров? – Было видно, что новость, которую преподнесли Варфоломееву дочери, изрядно его огорошила, но он все же пытается свыкнуться с этой мыслью. Девочки уже взрослые, рано или поздно это должно было произойти.

– В некотором роде, – продолжала Марианна. – Мой жених – Виталий. Это мой заместитель. Ты ведь всегда говорил, что он далеко пойдет, помнишь?