Грубый мужской голос вырвал его из череды невеселых раздумий.

– Итак, Рональд Райт, вы обвиняетесь по статье корпоративного Кодекса номер 36–бис…

– Арун, – тихо произнес Ронни, перебив маршала.

– Что простите? – недоуменно спорсил невидимый собеседник, не привыкший к тому чтобы его речь прерывали.

– Меня зовут Арун, а не Рональд, – щурясь от ярких вспышек произнес прикованный к креслу арестант. – Можно «скользкий Рон» или Ронни, но только не Рональд, пожалуйста…

– Хм.. Арун значит? – где–то зашелестела бумага, видимо маршал перелистывал страницы его личного дела. – Ты получил образование в Храме?

– Всё верно, сэр.

– Зачем ты украл энергетические кубы с наших складов?

– Я должен был заплатить выкуп якудза за своего наставника…

– Как благородно! – невидимый собеседник ехидно хмыкнул. – А стриммерс ты угнал тоже, чтобы помочь якудза? Или может тебе припомнить твои проделки на Сараваке?! А нападение на патруль корпорации на станции «Форест» три месяца назад – это твой наставник тебя надоумил? Кражи на «Галилео», «Ленине» и «Андромеде» – я знаю про тебя всё!

Голос рявкнул и Рон услышал как по столу громко хлопнули папкой с его личным делом. Стробоскопический фонарь вдруг погас, и попытавшись открыть глаза, Арун неожиданно понял, что сознание медленно уходит из–под его контроля. Картинка поплыла и ему стало дурно. Послышались быстрые шаги и кто–то схватил его рукой за подбородок, вздернув лицо кверху.

– Ты – мелкий воришка и дикарское отребье! Ты – ничтожество, посмевшее посягнуть на собственность Корпорации. Ты – отбросы общества, недостойные называться человеком! В то время когда Альянс ведет кровопролитную борьбу с пиратами, защищая жителей Мидгарда от смерти и рабства, ты смеешь снабжать наших врагов топливом?! Великий Трипплхорн своей щедростью позволил вам жить, одарил технологиями, взял под своё покровительство и защиту, а ты предал его идеи и ценности?!

Маршал распалялся еще минут десять. Он говорил о предательстве Аруном своего народа, о ничтожестве его существования, о высоких идеалах Железного короля, о справедливости и долге, и еще о множестве понятий, с которыми Ронни никогда не приходилось иметь дело.

– Вы ведь всё равно казните меня… – тихо проговорил пленник, – так зачем нужны все эти беседы?

– Зачем?! – рявкнул маршал. – А кто тебе сказал, что ты достоин смерти, сынок?! Смерть – это благо, которое ты должен заслужить… это дар Железного короля, который можно принять только чистыми руками и с чистыми помыслами. Прежде чем умереть, ты должен раскаяться в своих грехах. Чем по твоему занимается Особый департамент Корпорации?

– Ловите инакомыслящих и предателей…

– Нет, Ронни.. Вас ловят обычные пехотинцы – а мы занимаемся тем, что досконально изучаем ваши личности и затем последовательно и неукоснительно исправляем каждую вашу ошибку, каждый ваш грех. Можно сказать, мы занимаемся искуплением. «Нельзя очистить этот мир от скверны, не очистив каждую душу в нем..», – маршал процитировал одну из знаменитых фраз Лунного диктатора и почти тут же резко ударил его кулаком под дых и задал вопрос: – Ты работаешь на «Ядро»?

– Ч..что? – Рон едва восстановил дыхание от подлого и больного удара и уставился слезящимися глазами на расплывчатую фигуру корпората. – Нет.. я бы ни за что.. нет!

Зрачки Аруна обрели фокус и лицо маршала наконец стало четким. Его пронзительный взгляд пытливо всматривался в разбитую физиономию пленника. Шевеля одними губами, он тихо произнес «Искупление..» и это слово врезалось в сознание Ронни. Он понял, что следующей своей фразой корпорат объявит ему приговор.

Взяв папку со стола, коренастый мужик с широкими черными усами, приготовился огласить все статьи, по которым судили Рона. Вдруг дверь в кабинет неожиданно открылась и в комнату вошел еще один корпорат с погонами старшего офицера. Шепнув что–то на ухо маршалу, он многозначительно кивнул в сторону связанного и вышел, оставив особиста с выражением озадаченности на лице. Поцокав языком, маршал снова приблизился и сел на край стола. Прищурившись, он почти ласково спросил:

– Какая у тебя группа крови, Ронни?

– Пять–би, – сплюнув на чистый пол, с вызовом отозвался арестант.

Хмуро пожевав губами, маршал нехотя произнес:

– Железный король великодушен и даёт тебе шанс на искупление… С одной из наших платформ по добыче ресурсов произошла какая–то неприятность. И мы не можем исправить ее, послав туда робота…

– Какая глубина?

– Три километра… может чуть больше..

Ронни фыркнул и ухмыльнулся. Чуть больше, чуть меньше – когда речь шла о таких глубинах, то это означало верную смерть, даже для снуфера. Неудивительно, что давление толщи воды разрушало титановые корпуса роботов, уничтожая их электронику.

– Вы отправитесь втроем и осмотрите добывающую платформу. За выполнение задания – свобода. Именем Альянса Корпораций передаю тебя в ресурсный отдел. Ну, и повезло же тебе сегодня, скользкий Рон!

Маршал встал, обошел по кругу свой стол и захлопнул папку. Затем размашисто написал что–то перьевой ручкой на обложке и тиснул свою печать. А Ронни тем временем думал, что судьба вновь преподнесла сюрприз и подарила ему билет. Правда, на этот раз он был в один конец…

***

Пройдя по длинному светлому коридору, Рон вошел в небольшую комнату где уже находились два молодых парня в наручниках и конвоир. Они были одеты в синие стёганые жилеты и одинаковые цветные шапки, и вообще походили на братьев. Коротко кивнув им, Ронни подошел ближе и хмуро посмотрел на подростков – им было лет по шестнадцать, совсем еще дети. Вели они себя непринужденно и иногда дерзко поглядывали на сопровождающего корпората, не сознавая до конца всей опасности выпавшего им задания. С сомнением посмотрев на Рона, тот что был выше ростом спросил:

– Так ты и есть тот самый Ронни Райт? Я думал ты моложе…

Второй тут же добавил:

– Это правда что ты – снуфер? Если нет – тебе крышка.

– Если да – чувствую, что итог будет тем же, – невесело отозвался Рон, которому юный возраст парней сильно не понравился.

– Отставить разговоры! Руки за спину – шагом марш!

Второй конвоир корпоратов распахнул перед ними дверь и нажал потайную кнопку в стене. Послышался низкий гул магнитного замка и наружная дверь с щелчком отскочила в сторону. В лицо ударил холодный ветер и Арун с удовольствием втянул его ноздрями. Так пахла свобода.

Прошагав по палубе метров двести, их подвели к видавшему в жизни и лучшие времена кораблю–батискафу. С виду машина казалась крепкой, но вмятины на бортах и коричневая ржавчина на закрылках явно говорили о том, что эта старушка уже не один десяток лет эксплуатировалась Корпорацией. Подобные батискафы Арун уже видел на станции «Ленин», специализацией которой как раз и были подводные технические работы. Впрочем, вспоминать о том периоде жизни сейчас совсем не хотелось.

Боковая дверь шлюза с шипением откинулась вниз, превратившись в короткий трап, и наружу вышел пилот, которому надлежало доставить арестантов на место отбывания наказания. Увидев капрала Бойко, скользкий Рон презрительно хмыкнул, и громыхая ботинками по металлу, молча прошел внутрь. Тим и Брайли, так звали молодых снуферов, тут же забрались на заднее сиденье и принялись изучать военные бризеры последней модели, которые кто–то заранее принес на борт. Арун сел на единственное свободное кресло, располагавшееся рядом с пилотом. Он всё ещё был здорово обижен на поступок Олега, сдавшего его властям. Капрал похоже тоже не очень был рад их встрече. Формально он был назначен сопровождать их до уровня Альфреда, но Ронни предполагал, что молодой пилот–корпорат не сам вызвался на это задание, а скорее всего был наказан.

– Так значит мы теперь напарники? – с вялой улыбкой задал риторический вопрос дикарь.

– Еще чего! Будешь слушаться меня беспрекословно и ни на секунду не забывай, что это боевое задание, а я – твой командир.