Он уже почти подплыл к нему как вдруг сбоку мелькнула широко раскрытая пасть и Арун зажмурился от ужаса, сознавая что буквально через секунду смертоносная челюсть врага вопьется в его тело и порвет на куски. Еще миг – и внезапно другая акула с силой ткнула своим телом первую прямо в округлый черный нос, сбив ее траекторию. Ронни замер, ничего не понимая и оторопело глядя прямо перед собой, но тут же стал свидетелем яростной схватки двух хищников за будущую добычу. Акулы явно не любили друг друга и одна не давала второй схватить его, приберегая лакомый беззащитный кусок свежего мяса для себя. Вода забурлила когда к схватке двух акул присоединилась третья. Кувыркаясь и выписывая немыслимые фигуры в воде, хищники дрались между собой и жестокая ярость их схватки нарастала с каждым мигом. Казалось они позабыли о несчастном человеке, стараясь нанести как можно больше урона друг другу. Дергаясь всем телом, акулы бросались друг на друга, тараня своих товарок и расталкивая мощными корпусами соперников. В тусклом свете фонаря мелькали плавники и хвосты, чьи–то оскаленные челюсти и широкие щели жабер, вскоре в воде появились первые клубы красной крови и накал борьбы поднялся до немыслимого градуса.

Не теряя времени Ронни просунул в черную щель крыши обе руки и быстро втянул себя внутрь. Еще через секунду позади него раздался мощный удар – это одна из особей, одурев от запаха крови, на полном ходу врезалась в узкий лаз. Проржавевшее железо сильно погнулось, но не позволило челюстям ухватить человека. Прижавшись к дальней стене, Арун наблюдал за тем как остроконечный нос раз за разом остервенело вонзался в брешь, неистово молотя по металлу. И с каждым таким ударом в голове всё отчетливее проявлялась мысль, которую снуфер предпочел бы отогнать от себя как можно дальше – он оказался запертым в ловушку.

***

Когда первое оцепенение прошло и готовое выпрыгнуть из груди сердце немного успокоилось, Арун осмотрелся по сторонам.

Перед ним было просторное купольное помещение чердака старого здания. Сквозь мутную толщу воды и поднятую акулами со дна муть осадка, луч фонаря выхватывал из темноты странные ажурные конструкции, пересекавшие большую комнату из конца в конец. Ухватившись рукой за ближайшую из них, Рон подтянулся и проплыл ближе к потолку, где вода была чуть прозрачнее. Справа от себя он увидел в полу лаз и черную винтовую лестницу за ним, идущую вниз. Акулы все еще дрались снаружи, периодически атакуя его укрытие и было бы разумнее спуститься на уровень ниже, где в случае опасности Рон мог бы спрятаться за металлическим ограждением. Нырнув, он посветил на уходящие вниз ступеньки и затем решительно поплыл внутрь.

Пространство снизу представляло собой подобие машинного отделения, однако Арун пока не понимал что за механизм он видит перед собой. Огромные шестерни были надеты на толстые балки, цепи с противовесами уходили куда–то вниз через большое круглое отверстие в полу, а широкие деревянные балки, сколоченные крест на крест расходились на четыре стороны, практически утыкаясь своими концами в целые мутные стекла. Но самое интересное было на концах этих балок! Деревянные цилиндры с крупными шипами хитрым образом соединялись с массивными металлическими спицами замысловатого вида. Одна спица была тонкой и длинной, в то время как вторая была заметно толще и короче, а третья и вовсе напомнила Рону силуэт чайки, расправившей крылья. Все они вращались в разных направлениях и по периметру круглого окна можно было различить еще полтора десятка таких же желтоватых полос, расставленных через равные промежутки.

– Часы! – догадался Ронни. – Сейчас таких нигде не делают, но в древности люди измеряли ход времени именно таким примитивным способом!

Подплывя ближе, Арун взялся ладонью за одну из тускло поблескивающих стрелок и потер ее. В свете фонаря металл отозвался ярким бликом и тут же в голове возникла мысль, что может быть это и есть то самое пресловутое золото, которое так ценилось в прежние времена? Трудно сказать на что этот кусок металла может сгодиться теперь, но такой артефакт вполне мог пригодиться Мисору, который слыл большим знатоком древнего антиквариата.

Рон вставил фонарь в нагрудную проушину и обеими руками ухватился за витиеватую золотую стрелку. Она была надежно закреплена в самом центре конструкции и ему пришлось упереться ногами в какую–то шестерню, чтобы с силой потянуть за нее. Деревянная оснастка часов хоть и заметно подгнила в воде, но просто так сдаваться не собиралась. С тихим стоном дерево заскрипело по мере того как Арун выдирал из него понравившийся предмет. Внезапно круглое окно вдребезги разлетелось на куски и хищная морда акулы ворвалась внутрь часовой башни. Круша всё на своем пути, крупная черная тварь заметалась среди механизмов и лесенок и тяжелая деревянная балка свалилась на снуфера сверху. Увлекая его за собой, она проломила некогда дощатое перекрытие, пронеслась через два пролета ограждений и с шумом врезалась в пол, придавив собой Рона.

Золоченая стрелка отлетела на несколько метров в сторону, упав на землю и подняв вверх целое облако вековой пыли. Обезумевшая акула напоролась на какой–то железный шип и теперь из ее бока хлестала кровь. Она носилась вверх и вниз по широкой шахте в поисках выхода, а Ронни старался тихонько лежать и не шевелиться, чтобы не привлечь к себе её внимание.

Поглядывая по сторонам, он гонял в голове разные варианты того, как можно было бы незаметно выбраться из западни и тут вдруг увидел в противоположном конце зала фигуру еще одного человека. Призрак?! Поначалу он даже слегка встряхнул головой, отгоняя наваждение, но чем больше он вглядывался в силуэт, тем отчетливее видел, что фигура не была плодом его воображения. Девушка прикрыла глаза рукой, когда он посветил на нее фонариком и тут же по её лицу, Арун понял что она смотрит вовсе не на него, а на его золотую стрелку! Добыча лежала ровно посередине между ними и Рон отчаянно замотал головой, давая понять что никому ее не уступит. Акула вновь стремительно пронеслась между ними, подняв целый вихрь взбаламученной пыли и заставляя плотнее прижаться к полу. Рон заерзал, стараясь поскорее выбраться из–под придавившей его балки, однако когда ил осел, он не увидел ни девушки, ни золотой стрелки!

Проклятье! Чертовка украла его добычу и что самое плохое – он вновь почувствовал острый приступ кашля, заставивший его на этот раз согнуться почти пополам. Резкая, острая боль в легких обжигала ему трахею, а из глаз выступили слезы. Стараясь отползти в какой–нибудь угол, Арун сквозь мутную пелену видел лишь мечущийся по залу силуэт акулы. Застучав кулаком по баллону бризера, он попытался хоть как–то наладить подачу смеси в легкие, но понимал что без кислорода его ждет скорая и мучительная смерть.

Испытывая злобу и ненависть по отношению к незнакомке, укравшей его добычу, Арун чувствовал как теряет силы. Время убивало его и надо было решаться! Сил на преследование вора не было и он втопил до отказа кнопку электродвигателя. Моторчик заурчал и потащил его вверх. Арун кое–как проплыл вдоль стены, выскользнул в разбитое акулой окно, и закрыв глаза стремительно полетел к поверхности.

В этот миг он был готов ко всему на свете. Ему было плохо. Он чувствовал себя разбитым и подавленным не только физически, но и эмоционально. Сегодня всё было против него и этот день по праву можно было считать одним из худших в его жизни. И если сейчас на него нападут и растерзают акулы, то он не удивится – это будет достойным финалом тяжелого дня.

Но акулы не стали преследовать его. Быть может они попросту не заметили как он ускользнул от них, а может их больше привлекал запах крови раненой товарки, которая всё ещё неистовствовала внутри часовой башни. Так или иначе, но по мере приближения к поверхности Рон почувствовал себя чуть лучше. Снуферы не нуждались в декомпрессии в силу особенностей своего организма, но остатки расширяющегося кислорода в пефторановой жидкости немного привели его в чувство. Батарейка окончательно села примерно в полусотне метров от поверхности и когда моторчик затих, Арун вяло повиливая своей ластой, поплыл кверху.