«Поработать над контролем интенсивности», – отметила для себя и, задув остатки свечки, вылезла в зал на запах еды. Рот вмиг заполнился слюной, а живот буквально повлёк меня к стойке с пирогами.

– Эй, ты! – довольно жуткий, хриплый голос прозвучал за моей спиной, заставив обернуться.

Сперва я подумала, что это какой-то местный простуженный пьяница, но когда увидела рослую орчанку в орихалковом доспехе, сидящую за одним из столов, то невольно сглотнула и отступила назад, вопросительно и немного испуганно глядя на воительницу.

– Я? – тихонько спросила, почувствовав спиной, что упёрлась в стойку.

– Ты – Джулия Октавия? – орчанка поднялась с лавки и сделала пару решительных шагов по направлению ко мне.

– Я… – вместо уверенного ответа из горла вырвался только сиплый свист.

– Мое имя Ренора, – воительница глянула на меня сверху вниз и протянула ладонь, не снимая перчатки.

– Чем я могу помочь? – наконец, голос ко мне вернулся и даже обрёл нотки былой уверенности.

– Меня прислал вождь. Тан Гунзул. Хочет поговорить с тобой и Эрандуром.

– Что ему нужно? – в мысли закрался ужас. Гунзул узнал про Бритву, узнал, что Йорген нам отдал свою часть, что Драскуа мертва, и теперь мы обречены, потому что он решил нас грохнуть.

– Подробно расскажет при личной встрече. Я должна проводить вас к нему.

Несколько секунд я молча пялилась на неё, боясь выдать свои подозрения, только после этого догадалась ничего не предпринимать без Эрандура и натянуто улыбнулась Реноре, нависшей надо мной огромной орихалковой скалой.

– Надо дождаться моего спутника. Потом мы вместе отправимся с тобой.

– Конечно, – согласилась орчанка и, медленно развернувшись, пошла обратно к столу.

Не успев повернуться к желанным пирогам, услышала тихий голос Валги, хозяйки таверны.

– Так-так, – протянула она с нотками зависти. – В гору идёшь. Сначала к ярлу на службу берут, теперь Гунзул желает сотрудничать…

Женщина скользко и неприятно посмотрела на меня, тянущуюся исключительно к выпечке, и от её взгляда стало не по себе.

– Мне пирог с яблоками и молока, – скромно попросила я, оставив без ответа комментарии о грядущем успехе. Какая уж тут к даэдра удача, если в любой момент мне могут башку оторвать за то, что лезу не в свои дела.

Валга нехотя подала мне молоко в глиняной кружке, пока я выбирала пирог поаппетитнее. Такой, у которого золотая корочка и ломтики запечённых яблок лежат более равномерно. По лицу хозяйки таверны, можно было догадаться, что из-за распоряжения управительницы ярла наше проживание ей теперь в убыток. Комнаты заняли, а половину денег не платим. Оспаривать решение властей Валга, разумеется, не стала. К чему дельцам проблемы с ярлом?

Забрав еду, я хотела направиться к столу на другой половине зала или запереться в комнате, но Ренора, подняв ручищу, жестом пригласила меня присоединиться к трапезе. Отказываться в этом случае было бы невежливо и опасно, поэтому я скромненько присела на край лавки и максимально вежливо пожелала приятного аппетита.

Орчанка впивалась зубами в оленью отбивную с кровью и запивала свой плотный завтрак пенистым элем, от чего над её верхней губой то и дело образовывались усы. Интересно, что когда Эрандур, облачённый в жреческие одежды, вернулся в таверну, то к нему одновременно повернули головы две усатые женщины – мои молочные усы могли дать фору пенным усам Реноры, с которой мы начали этакое негласное соревнование.

Данмер проследовал к столу, учтиво кивнул орчанке, после чего выудил из кошеля на поясе некое подобие платка и, не переменившись в лице, вытер мне рот как маленькому ребенку.

– Ты что… – задохнувшись от возмущения, я не смогла даже как следует выругаться. Вся матершина застряла в горле.

– Ренора, полагаю. – Орчанка молча кивнула. – Мы готовы отправляться, – произнёс он, и воительница оскалилась в счастливой улыбке, чуть выдвинув вперёд массивную челюсть.

– Вы отыскали всё, что необходимо? – поинтересовалась орчанка.

– Да, в алхимической лавке нашлось то, что было нужно, – жрец выглядел столь спокойным и уверенным в себе, что я невольно начала думать, что нас ни в чём не заподозрили, а Гунзулу нужно нечто иное. – Джулия, возьми рюкзак и свои записи, пора идти на встречу с таном.

Я допила молоко, решительно кивнула и помчалась в комнату, убежденная в том, что мне больше не угрожает бесславная гибель. По крайней мере, пока. Схватив рюкзак, накинула меховой плащ на спину, вооружилась Ваббаджеком, отправившись в дорогу в бодром расположении духа.

Солнечный свет ослепил меня, точно я только что выбралась из тёмной пещеры. Лёгкий морозец пощипывал нос, но дышать было почти также легко, как в горах Джерол, до которых, кстати говоря, рукой подать.

– Форт Треснувшего Бивня примерно в трёх часах ходьбы, – сказала Ренора, полуобернувшись ко мне. – Не устанете?

– Я – выносливая, – гордо задрала нос, но услышала за спиной недовольный вздох Эрандура.

– С виду не похоже, – здоровой орчанке я, конечно, казалась маленькой и щуплой, чего она совсем не скрывала. – Не охота потом тащить вас на спине. Идти будем быстро, не отставайте.

Когда на третьем часу стремительной ходьбы у меня потемнело в глазах, перед взором закружились сонмы расцветающих красных вспышек, дыхание приобрело металлический привкус крови, ноги загудели, а одежда насквозь промокла от пота, я все же свалилась в сугроб.

– Оставьте меня умирать, – прохрипела под обречённый протяжный выдох орчанки.

– Вставай! – Эрандур буквально вытащил меня из снега, в который я воткнулась головой, как лиса в поисках мыши. – Ещё немного.

Данмер тоже выглядел уставшим – такие марш-броски ему были явно непривычны, но по сравнению со мной жрец остался бодр и полон сил. У Реноры, глядящей на нас с недовольством, даже дыхание не сбилось. Она сплюнула в снег, закинула меня на плечо и потащила, словно мешок с картошкой. Эрандур продолжил замыкать шествие, стараясь сохранить лицо перед нашими нанимателями.

Полуразрушенные стены некогда имперского форта я увидела, только оказавшись во дворе крепости Гунзула, когда Ренора спустила меня вниз. Внутри полукруглого двора горели костры, на аванпостах дежурили лучники, в стороне слышался звон металла – работала кузница. Двое орков пронесли мимо привязанную к жерди тушу добытого оленя.

– Добро пожаловать! – объявила Ренора. – Идите за мной и не вздумайте отставать. Если заблудитесь внутри форта, охрана примет вас за нарушителей и убьёт.

Я отшатнулась назад, неловко столкнувшись с данмером.

– Смотри в оба, – тихо сказал он, придержав меня за плечи. Это я расценила как намёк – мы близки к цели, теперь надо выяснить точное местоположение осколка. Удивительно, что судьба закинула нас прямиком к части Бритвы – нет ли в этом совпадении заслуги жреца? Порой он проявлял гораздо большую хитрость, чем подобает служителю Мары.

Орчанка устремилась через двор направо, а не к главному входу, где дежурил охранник, привалившись к стене. Было похоже, что он дремлет на посту, но, судя по всему, от него не скрывалось ничего из происходящего внутри стен форта. Справа, возле каменного завала, оставшегося от одной из стен крепости, оказался ещё один вход, который Ренора открыла ключом и впустила нас внутрь.

Замешкавшись в полутьме, я свернула направо и, споткнувшись, едва не налетела на металлические прутья, закрывающие коридор.

– Ой! – взвизгнула я, приправив возглас парой грубоватых словечек о неуклюжих женщинах распутного нрава. Ренора не сдержала короткого смешка и зажгла ещё пару факелов, от единственного освещавшего коридор, поворачивающий влево.

Орчанка привела нас к алхимической лаборатории, совмещенной с кухней, где на полках и в казанах жители крепости хранили запасы на зиму. Здесь стоял плотный запах трав и солений.

– Сейчас приведу вождя, он всё расскажет, – произнесла воительница. – Ничего не трогайте и оставайтесь тут.

Я принялась разглядывать ингредиенты на полках – банки с неимоверным количеством засушенных бабочек-монархов составляли целый ряд на одном из шкафов. Куда же улетели мои стрекозы? Все старания в пыль!