Я поднялась по ступеням, Эрандур, соблюдая правила приличия, о которых большинство местных нордов не подозревало, галантно открыл передо мной дверь.
Тепло таверны пахло копчёным на вертеле мясом. Оленью тушу, слегка почерневшую с боков, медленно вращал над огнём немолодой норд, похоже, муж хозяйки трактира. За одним из столов спиной к двери сидел единственный посетитель.
Поприветствовав хозяина коротким кивком, сразу проследовала до комнаты Эрандура, где мы со жрецом скрылись, заперев дверь. Данмер скинул капюшон, замер на пороге, скрестив руки на груди, и посмотрел на меня в ожидании объяснений.
От слёз удалось удержаться, хотя комок обиды в горле мешал нормально разговаривать. Довольно сбивчиво я рассказала другу о том, что в приказном порядке Анкано попросил меня удалиться и прихватить жреца с собой.
– Стоило догадаться, что это произойдет, – Эрандур прислонился к двери и прикрыл глаза в раздумьях. – Он не позволил бы нам остаться после событий в Саартале.
– Но причем тут ты?
– Не сразу догадался, что уязвил его самолюбие, прилюдно указав на невнимательность.
– Когда?! – мне было неясно, о чём он толкует.
– Когда спас от ледяной ловушки. Это сильно задело его гордость, – данмер выглядел крайне взволнованным. После того, как мы поселились в Винтерхолде, он не думал о том, что и отсюда придётся скоро бежать, поэтому плана отступления не было.
– Какие они нежные! – я чуть не сплюнула под ноги.
– Не нежные. Властолюбивые. Не любят, когда их авторитет расшатывают. Для талморцев легче умереть, чем признать, что они совершили ошибку.
– Приходилось иметь с ними дело?
– Много слышал о них, только и всего, – жрец тяжело вздохнул. – Они не знают о милосердии.
Это мне тоже было известно, поэтому хотелось смыться подальше из поля зрения советника и желательно навсегда.
– В Винтерхолде живёт кто-нибудь по имени Неласар? – задала Эрандуру прямой вопрос, и он с сомнением взглянул на меня.
– Имеешь в виду моего соседа? Его комната напротив. Мы пересекались несколько раз в зале, но он неразговорчив. Проводит магические искания, поэтому поселился вблизи от Коллегии.
– Он мне нужен! – радостно воскликнула я, и лицо данмера потемнело.
– Зачем?
– Мне кажется, о нём говорила Азура…
***
Неласар являлся типичным представителем альтмерской расы, однако такого абсолютного превосходства в его глазах и холода, как у Анкано, я не заметила. Он охотно впустил нас к себе в комнату, показал книги заклинаний, камни душ и посохи, которыми торгует, но как только мы завели разговор об Азуре, эльф переменился в лице и начал смотреть с нескрываемым подозрением.
– Насколько мне известно, последним владельцем Звезды Азуры был данмер по имени Мейлин Варен. Бывший маг Коллегии и, так уж вышло, мой наставник, – приятным бархатным голосом Неласар начал свою историю, точно сказку, которую рассказывают детям перед сном. – Я изучал под его руководством зачарование и свойства камней душ. В частности, артефакта Азуры. Мейлин был одержим идеей бессмертия, хотел заточить свою душу в Звезду, но, к несчастью, чёрная душа данмера не подходила для этой цели. Тогда он осквернил артефакт, чтобы тот впитывал в себя и чёрные души. Азура решила воспрепятствовать этому и начала сводить Мейлина с ума, посылая ему видения.
Альтмер замолчал, видя мою заинтересованность и хмурое лицо Эрандура.
– И что с ним случилось? – спросила я, нетерпеливо ёрзая на месте.
– Вероятно, он умер. Я покинул ряды его последователей, когда увидел, что даэдра сотворили с его разумом. Артефакт начал разрушаться, и Мейлину требовались десятки жертв, чтобы его сохранить…
– А почему у людей чёрные души? – этот вопрос заинтересовал меня ничуть не меньше, чем печальная история Звезды Азуры.
– Не только у людей. У всех разумных существ. Считается, что они больше и мощнее, нежели белые души. Поэтому для поглощения различных душ используются камни разной величины, – пояснил Неласар.
– Чёрная магия, – прошипел Эрандур.
– Неизбежное зло для тех, кто постигает основы зачарования, – альтмер надменно скосился на жреца, полагая, что он наивный моралист. – Но порой это приводит к катастрофическим последствиям, а манипуляции с чёрными камнями душ невероятно опасны для тех, кто несведущ в этой области.
– Но раз Мейлин Варен мёртв, значит, Звезду Азуры больше никто не оскверняет? – вопросительно взглянув на Неласара, вызвала у него тонкую снисходительную улыбку. Начала раздражать подобная реакция на мои слова.
– Я был не единственным учеником Мейлина. Подозреваю, что в полуразрушенном затонувшем форте на берегу озера Илиналта его последователи до сих пор преданы ему.
– Илиналта? – оживилась я, услышав знакомое название. – Это около Ривервуда?
– Там неподалеку есть деревенька с таким названием, – подтвердил альтмер.
– Стало быть, и Звезда там…
– Хм, – высокий эльф хитро взглянул на меня. – Если так случится, что вы отыщите артефакт, принесите его мне. Я вам хорошо заплачу.
Пресловутая алчность, воспылавшая в моих глазах, столкнулась с гневным взором Эрандура, поэтому пришлось попрощаться с Неласаром, ничего ему не пообещав.
– Ты в деле? – я обернулась к жрецу.
– Я в сомнениях, – мрачно выдал он.
Мы прошли через зал, захватив по бутылке эля, и снова скрылись в его комнате, чтобы обсудить детали. В Коллегию возвращаться сегодня не спешила – больше не видела смысла идти туда.
Откупорив пробку, вдохнула приятный аромат и пригубила прохладный пенный напиток.
– По какому поводу сомнения? Из-за даэдра? – по-хозяйски усевшись на кровать Эрандура, я скинула надоевшие сапоги и поджала ноги. Данмер кисло взглянул на меня.
– Пытаюсь объективно оценить ситуацию. Некроманты творят бесчинства и нужно попытаться остановить их! – стальные нотки в голосе жреца указывали на его безграничную решительность. – Но Неласар прав – играть с камнями душ опасно. Соприкосновение с энергиями, которыми оперируют эти колдуны, может покалечить твою душу.
– А твою? – звучало это всё очень страшно и даже не нужно было никаких денег за такое дело, но пути к отступлению мне пресёк советник Анкано.
– Дорогая, а ты думаешь, чем я занимался в культе? Бабочек ловил? – прошептал Эрандур. Я вспыхнула, услышав его обращение.
– Не зови меня так, – проворчала, испепелив данмера взглядом. – Я стараюсь не размышлять на эти темы.
– И напрасно! Не думай обо мне, как о святом рыцаре. Мне прекрасно известно, как захватить душу человека и все последствия, которые несёт в себе некромантия. Больше всего на свете мечтаю искоренить это зло, но один я не справлюсь, а рисковать твоей жизнью и тащить тебя в некромантское логово не хочу. Если случится, что мы выживем, тьма, так или иначе, оставит след в душе…
– А как же Храм?! Я – убийца! Замарала там руки, и это разве не оставило след в душе?
– К счастью, последствия оказались не столь пагубны, – отвёл глаза жрец. – Я не заметил никаких отголосков тьмы, наблюдая за тобой…
– Наблюдая?! – прокричала, вскочив с кровати, и с вызовом уставилась на жреца.
– Тише, – попросил данмер, с опаской обернувшись на дверь. – Конечно, после всего, что произошло, мне пришлось присматривать за тобой, чтобы убедиться, что события в Данстаре не свели тебя с ума.
– Довольно, – я снова села на кровать и обулась, намереваясь убраться назад в Коллегию. – Я услышала больше, чем нужно. Мне-то казалось, что ты мой друг, а ты всё это время просто «присматривал»?!
– Да, твой друг, и поэтому не могу не беспокоиться о твоей безопасности, – Эрандур не двинулся с места, не позволив мне сбежать. – Но, как служитель Мары, не могу допустить, чтобы эти некроманты продолжали губить души невинных ради того, чтобы какой-то безумец обрёл вечную жизнь!
Обида постепенно сменилась пониманием его точки зрения. Остудив вскипевшие эмоции элем, встала посреди комнаты в ожидании окончательного решения жреца.