Я вышла из комнаты. В одной из башен, которую именовали Залом Достижений, находились комнаты для неофитов и учеников. Ученики жили на втором этаже, неофиты на первом, волшебники и мастера занимали другую башню – Зал Поддержки.

Плотно закрытые двери комнат располагались по кругу, а в центре сияла круглая каменная чаша, озаряя голубым столбом света сразу оба этажа. Здесь были запрещены магические эксперименты, упражняться с магией разрешалось только в Зале Стихий – самом большом помещении Коллегии.

Из двери напротив вышла миниатюрная данмерка в одеждах неофита и, заметив меня, уставившуюся на жаровню как завороженный мотылёк, заинтересованно приблизилась.

– Привет! Ты тоже новичок?

– Вроде того, – я отвернулась от слепящего света и улыбнулась ей в ответ. – Меня зовут Джулия.

– А я Брелина, – эльфийка протянула ладошку для рукопожатия. Мне, нахватавшейся таких привычек в Легионе, казалось, что это приветственный жест более свойственный мужчинам.

Данмерка была на полголовы ниже меня, с короткими чёрными волосами, забранными в два забавных пучка на голове. Она выглядела молодо, но вполне могла быть намного старше. Гладкая серая кожа, узкие миндалевидные глаза, острые скулы, прямой носик, тёмные тонкие губы – изящная эльфийская красота.

– Ты давно здесь? – слегка пожав её руку, спросила о первом, что пришло в голову.

– А какой нынче день? – притворно задумалась Брелина, хихикнув.

Я почесала затылок, силясь припомнить.

– Тридцатое Огня Очага?

– Хм, – моя новая знакомая сжала губы в линию. – Полтора месяца, значит.

– Ого! Ну, и как… оно здесь? – невнятно выговорила я. В ответ Брелина пожала плечами.

– По-разному. Иногда скучно. Хотелось бы больше практик, но я попала в группу к Толфдиру, а он…

– Правда? И я у него в группе! – меня настигла радость, но, судя по мрачному тону данмерки, напрасно.

– Ладно, сама увидишь, как он преподает, – загадочно проронила Брелина.

– Кстати, а мы можем покидать Коллегию?

– Можем! – вспыхнули глаза данмерки, но азарт быстро угас. – Хотя в Винтерхолде делать нечего… Уж лучше в Арканеуме торчать.

Припомнила из рассказов Мирабеллы, что это местная библиотека, но к книгам на голодный желудок не тянуло совершенно.

– А еще два вопроса, если можно, – смутившись, я пошаркала ногой по полу. – Где здесь кухня и туалет?

– Кухня?! – удивилась Брелина и прыснула со смеху. – Кладовая на втором этаже – заходи и бери, сколько хочешь и чего хочешь. Умеешь готовить – готовь. Поваров тут нет. А туалет вон за той дверью.

Усмехнувшись, я поблагодарила данмерку и отправилась на разведку. Сперва решила заглянуть за указанную дверь, чтобы удостовериться в наличии всего, что нужно простым смертным.

Из полумрака тесной комнатушки на меня уставился серый каджит, сидящий на корточках. – Стучаться не учили? – раздражённо прошипел он.

Я резко захлопнула дверь, сдерживая нервный смех. Через некоторое время из туалета раздались скребущие звуки и разочарованный вздох:

– Тёплые пески Эльсвейра так далеко…

***

Вечером того же дня встретилась с мастером Толфдиром в Зале Стихий – главном помещении для магических практик. Ещё одна круглая каменная чаша, гораздо шире тех, что я видела ранее, окрашивала в холодные мистические оттенки высокие витражные окна, колонны, тянущиеся к крыше, находящейся так высоко, что под потолком запросто мог бы кружить дракон.

Поскольку остальные неофиты начали изучать магию раньше меня, пришлось усиленно наверстывать материал. Впрочем, видя мою заинтересованность магией Школы Изменения, наставник только радовался возможности продемонстрировать что-нибудь эдакое.

– Заклинание света – одно из простейших в этой области, – маг вскинул руку, и над его головой заплясал белый сгусток света. – Во тьме может подстерегать всякое…

– Вы совершенно правы! – восхищенно выдала я. И что Брелине в нём не нравится? – И таким образом вы активируете мост?

– Это элементарная защита от воров.

– А если вор знает это заклинание?

Мастер Толфдир нахмурился.

– Нужно ещё применить его правильно. Над жаровней. Это знают только те, кто был в Коллегии, – наставник заходил по залу, огонёк послушно последовал за ним.

Я понаблюдала за магом и подпрыгивающим в воздухе светящимся шариком, вскинула руку, и ничего не получилось. Магия вспыхнула на ладони и угасла.

– Нужно больше практиковаться, – несколько разочарованно заметил маг. – В Арканеуме есть книги, описывающие применение подобных заклинаний. Думаю, их тебе полезно будет почитать.

– Мастер, а если нужно выйти в город, то, как преодолеть мост, не зная этого заклинания?

– Могу одолжить свой посох магического света, но не разряжай его понапрасну. Только для активации моста, – Толфдир вопросительно взглянул на меня. – Когда намереваешься идти?

– Завтра, если это возможно, – я помнила о назначенной встрече в таверне.

– Тогда, будь добра, потрудись над заклинанием, и, возможно, посох не понадобится. Уверен, в Арканеуме есть много книг, подробно описывающих последовательность применения этого заклинания, – наставник поманил меня из зала стихий в небольшой холл, где находились двери, ведущие в башню архимага и Арканеум. Самого архимага повстречать пока не удалось, но уже долетел слух, что он крайне занятая персона.

В библиотеке царила гробовая тишина. Даже на фолкритском кладбище шума было больше. Среди высоких стеллажей, тянущихся вдоль стен башни, и столов слышалось лишь собственное дыхание да одинокий скрип пера. За некоторыми столами сидели ученики, среди которых я разглядела только аргонианина, упорно черкавшего что-то на пергаменте. Он на мгновение отвлёкся, услышав наши шаги, оскалился, одарив меня пристальным взглядом жёлтых глаз, и продолжил писать.

Библиотекарь, старый бородатый орк с круглой лысиной на макушке и забранными в хвост белоснежными остатками волос, одетый в рубаху золотистого оттенка, широко улыбнулся, увидев мастера Толфдира.

– Это Ураг гро-Шуб, библиотекарь, – мастер, остановившись у стойки, представил нас с орком друг другу.

– Ещё один неофит?! – заворчал Ураг, пронзив меня взглядом.

– Добрый вечер, – скромно улыбнулась я, выглядывая из-за спины наставника.

– Джулии нужны книги заклинаний Школы Изменения, описывающие призыв Света Свечи.

Пока я озиралась по сторонам, орк отошёл в сторону, позвякивая связкой ключей на поясе, открыл один из запертых шкафов и выставил передо мной целую стопку увесистых книг в коричневых переплётах.

– А теперь – правила! – грозно выдал библиотекарь, положив руку на книги. – Здесь, в Арканеуме необходимо соблюдать тишину, к книгам относиться бережно! Если увижу, хоть каплю вина на странице или загнутый уголок, как некоторые особо одаренные неофиты любят делать, я лично поставлю вопрос о вашем позорном изгнании отсюда! Считай, что это место – мой личный план Обливиона, и за нарушение этих правил тебя будет ждать суровое наказание! Для начала, думаю, этого будет достаточно, – орк подвинул стопку, пока я стояла возле мастера Толфдира ни живая, ни мертвая, втянув голову в плечи.

Книг было шесть – меня ожидала долгая ночь в библиотеке…

***

Утром я вышла на мост с двумя посохами, скрещенными за спиной, и вдруг ощутила себя заправским искателем приключений. Непривычное чувство гордости и силы переполняло через край. Неофит Коллегии Винтерхолда! Как красиво звучит! Дедушка мною бы гордился.

Вытащив из крепления посох магического света, одолженный мастером Толфдиром, я взмахнула им и призвала огоньки на жаровни, чтобы обезопасить путь по мосту. Засунуть оружие обратно оказалось проблематично – никак не удавалось попасть древком в петлю, поэтому беспомощно помахав руками, бросила гиблую затею и направилась в город, опираясь на посох.

Винтерхолд, укрытый снегом, выглядел заброшенным. Прав был Альфаринн – одна улица всего, руины домов на окраине у обрыва и кругом льды. Вместо городских стен горная цепь, пестреющая чёрными пятнами прогалин на фоне тяжёлого свинцового неба.