– А ещё о мире, который трещит по швам. О даэдра, которые стараются оторвать от реальности куски побольше. О том, как выжить в этом треклятом Скайриме! – закричала в ответ, словно переняв часть её злобы. – О войне. О бандитах. О всей той мерзости, что повылазила на свет в последнее время. О том, что я даже не могу рассказать о пережитом, потому что у самой от этого трясутся поджилки. – На это Брелина только смогла несколько раз беззвучно открыть и закрыть рот. – Завтра встретимся ещё раз, и наши пути снова разойдутся…

– Хоть бы навек! – надрывно ответила Брелина.

– Тогда прощай, Брелина Марион, – без тени печали в голосе сказала я. – Ты стала моей первой подругой в этом суровом краю. Жаль, что так вышло, – развернулась и, вылетев из комнаты, хлопнула дверью, слыша, как за спиной раздаются рыдания. Некоторое время я постояла у двери, прикрыв глаза и вслушиваясь. На сердце стало так тяжело и неприятно, но, понимая, что не могу и не хочу ничего менять, направилась к себе.

***

Наутро я явилась в Арканеум, где меня, сидя за одним из столов, ожидал мастер Толфдир со стопкой писем, адресованных придворным магам всех владений, кроме Винтерхолда. Маг посмотрел на меня с горделивой приятной улыбкой, передал письма и дал напутствие перед тем, как я проведу первое в своей жизни собрание учеников.

– Не забывай, что от первого впечатления зависит очень многое.

– Покажи им, кто здесь главный! – ухмыльнулся Ураг гро-Шуб из-за стойки. – И не забудь напомнить, чтобы берегли письма, как собственные жизни!

Я кивнула с чувством ответственности и подошла к библиотекарю.

– А можно мне взять ту испорченную книгу заклинаний?

Орк расплылся в широкой улыбке и довольно прищурился, наклоняясь под стойку.

– У меня тут даже не одна такая книга! – передо мной оказались ещё два учебника. Один коричневый со знаком Школы Изменения, а переплет другого украшал оттиск Школы Восстановления.

– Эти тебе даже больше пригодятся, – высказал библиотекарь. – Железная Плоть и Высшее Лечение. Вряд ли ты вообще сможешь это освоить!

– Посмотрим, – я потянула руки к книгам и забрала все, что мне причиталось. Всю дорогу буду учить, может что-нибудь и выйдет.

Всех учеников, включая бывших неофитов Дж’зарго, Онмунда и Брелину, пригласили собраться на первом этаже Зала Достижений, где помимо них находились двое плечистых нордов-близнецов, аргонианин с изумрудно-зелёной чешуёй и симпатичная редгардка с пронзительными карими глазами. Все, кроме Онмунда, глядели на меня пристально и недовольно. Я подошла ближе к жаровне, вокруг которой все стояли и ждали новостей. Брелина демонстративно отвернулась, каджит что-то фыркнул в усы.

– Мастера назначили меня главной над учениками, – уверенным бодрым голосом начала, придавая себе максимум храбрости. – Кто не в курсе, меня зовут Джулия Октавия, и надеюсь, что все мы познакомимся ближе в процессе работы, так сказать.

Взгляды старших учеников стали скучающими и насмешливыми, Брелина специально смотрела в другую сторону, хвост Дж’зарго недовольно метался из-под рубахи, а Онмунд кивал в такт моим словам и внимательно слушал.

– На Совете мастеров, собранном пока не назначен архимаг, было решено послать учеников с письмами к придворным магам всех владений и при необходимости убедить их, что у нас тут всё в порядке, – у меня с непривычки дрогнул голос, я положила книги на край жаровни и продолжила. – У меня восемь писем. Вы можете сами выбрать, куда отправиться, – решила немного разбавить обстановку. Если начну всеми командовать, меня точно не полюбят. Хватит с меня пока и ненависти Брелины!

– Виндхельм? – робея, спросила я.

Вперёд вышел один из нордов-близнецов, зыркнул на меня голубыми глазами, коснувшись брезгливым взглядом шрамов на щеке.

– Меня звать Рунди, если что, – он взял письмо и остался дожидаться брата.

– Данстар?

Брат представился коротко: «Борвир», напоследок поблагодарил, и близнецы сразу покинули собрание. Мне хотелось бы отправиться в Данстар или в Вайтран, с придворными магами этих городов я была хотя бы знакома.

– Морфал?

Посетить городок на болотах согласилась редгардка. Уж не родня ли Фалиону? Она мягко забрала письмо из моей руки и не потрудилась представиться, отправившись наверх. Похоже, старшие ученики ни в какую не воспринимали меня всерьёз.

– Вайтран? – спросила с надеждой, что никто не согласится, но пыхтя от гнева, ко мне подошла Брелина, выхватила письмо и скрылась в своей комнате. Повисла гнетущая пауза, после которой я с трудом могла продолжать.

– Солитьюд? – вызвались сразу Онмунд и аргонианин, но норду пришлось уступить, тушуясь перед озлобленным янтарным взором ящера.

– Я Илас-Теи, запомни, – в шипящем голосе послышалась неприкрытая угроза.

– М-м, хорошо, – кивнула ему, оставшись с каджитом и Онмундом.

– Фолкрит, Маркарт, Рифтен? – поинтересовалась, думая про себя: «Только не Рифтен!»

Наверное, прочитав мои мысли Дж’зарго, вальяжно приблизившись ко мне, выбрал Фолкрит, а Онмунд схватил самый дальний город от Винтерхолда.

– Удачи! – язвительно пожелал каджит, довольно встопорщив усы и оскалившись. Я осталась одна в центре Зала Достижений с направлением в самый скандальный город Скайрима.

***

Восьмого числа месяца Восхода Солнца нам со жрецом удалось покинуть Винтерхолд. Однако вопреки полученному заданию, направились в Солитьюд, чтобы изгнать из Нирна Барбаса. Вести себя, как ни в чём не бывало, не получалось, но мы оба пытались. Даже завели разговор о погоде, которая не радовала солнцем или пушистым снежком. Густые тучи повисли на небе, отчего днём стало сумрачно, а резкий ветер вздымал с ледяной пустоши белые вихри.

Я решила не тянуть с поездкой, поскольку предстояло сделать большой крюк, прежде чем достигну нужной цели, и, к счастью, в город прибыл извозчик, привезший немного запасов для Коллегии из Виндхельма и шахтёров на добычу угля.

Оси повозки пронзительно скрипели, старая серая «в яблоках» кляча еле тянула груз, а накутавшийся в шкуры белобрысый усатый мужичок, то и дело подстегивал её, сурово матерясь и косясь на нас время от времени.

Мы не успели отъехать от Винтерхолда и на пару километров, как услышали позади призывный громкий вопль.

– Сто-ой!

Я обернулась, пытаясь разглядеть догоняющих людей, но, чем ближе они становились к повозке, тем сильнее сжималось от ужаса сердце. В голове раздавался стук крови, бьющей в виски, а каждый шаг приближающихся по обледенелой дороге отдавался в ушах грохотом стального молота, ударяющего о камни.

Трое Братьев Бури. Патруль Ульфрика. Лица, закрытые шлемами с глухими забралами, синие стеганки и щиты с нарисованными медвежьими головами, топоры на поясах, а за плечами меховые плащи.

Ноги потяжелели и буквально приросли к повозке, во рту пересохло, я смотрела на солдат, бледнея. Меня словно схватили за волосы и жестоко отбросили в ту жуткую ночь, когда мы едва не погибли в холоде из-за порочности людских душ.

Кучер натянул вожжи, и лошадь послушно остановилась.

Я пыталась не выдать себя, но то, что пришло изнутри, страх, с которым невозможно было бороться, снова сковал меня тяжёлыми цепями беспомощности.

Солдаты Ульфрика догнали нас, начали взбираться в повозку. Присмотревшись, поняла, что среди них одна женщина – высокая и плечистая, габаритами не уступающая следующим вместе с ней мужчинам.

«Не те! – мысленно возликовала я, но страх не отступил. – Это другие люди, успокойся! Они же заметят, что что-то не так! Они всё заметят… Они уже видят!»

Резко вздрогнув, подняла глаза.

– До Виндхельма, брат! – гулкий голос, прозвучавший из-под шлема, почудился подозрительно знакомым.

– Платите! – потребовал кучер.

– Ты смеешь требовать платы с воинов Ульфрика, которые защищают тебя и твою семью от треклятой империи? – грозно спросила женщина.

– Я не еду в Виндхельм. Мы направляемся в Данстар! – извозчик не соврал, хоть и неразумно теперь было упоминать о путешествиях в Солитьюд, когда восстание набрало силы.