– А что дальше? – я сделала, как просил эльф, и в нерешительности застыла перед ним.

– Тебя уже ждут, – босмер облизнул палец и перевернул страницу.

– Уже?!

– Да, но одной тебе не добраться до Тьмы Миддена.

– Докуда?! – переспросила, не отрывая взора от Энтира, не удосуживающегося даже голову поднять и бубнящего себе под нос:

– Сегодня ночью у статуи во дворе встретишься с мастером Толфдиром. Он тебя проведёт.

– Хорошо… – протянула я, медленно отступая к лестнице. Такая загадочность вовсе не добавляла мне интереса к происходящему, а наоборот отпугивала, как и всякого нормального осмотрительного человека с толикой разума в голове.

Озадаченная, я спустилась вниз и, вернувшись в комнату, разделась, хмуро глядя на новые вещи, слегка помятые моей радостной тушкой. Помыться бы тоже не помешало. Кто такой этот Авгур? Вдруг ему не понравится, что от меня потом сильно пахнет после дороги и истребления аномалий? Ещё же Брелина придёт! Впопыхах напялив сменное платье, отправилась на поиски теплой воды.

За лестницей на нашем этаже находилась небольшая баня, где можно было растопить печку, набрать льющейся из трубы воды, плескать её на раскаленные камни, оттираясь соломенным грубым мочалом и краснея от горячего сухого пара. Помнится, раньше время от времени заглядывала сюда. Надо подготовиться к встрече с Авгуром Данлейнским, произвести хорошее впечатление, чтобы он захотел мне рассказать, как сдерживать силу Ока Магнуса, к которому я и подойти-то боюсь. В Зал Стихий нос совать не буду – даже здесь, в нагревающейся бане, из соседней башни чувствовала, что что-то не так.

***

Ночью пришлось покинуть Брелину. Осторожно убрав руку с её разгорячённого тела, выбралась из уютного кокона одеяла и с силой потёрла пальцами глаза. Толком не спавши, я оделась и вышла из комнаты, оставив крепко спящую подругу. Беззвучно уйти не получилось – снесла Ваббаджеком подсвечник, задела ногой столик у дверей, но сон данмерки это, к счастью, не потревожило.

«Тайное свидание!» – хихикнула от своих мыслей. – «Из объятий любимой к наставнику, измене и интригам!»

Впрочем, быстро помрачнела. Сегодняшняя встреча с подругой, кроме пары часов страсти, не принесла мне, пожалуй, ничего. Я не радовалась этому так же, как Брелина, и казалось, что у неё ко мне самые серьёзные намерения, а у меня к ней исключительно дружеские чувства и желание расслабиться. Осознание этого заставило меня вздрогнуть – Мара милосердная, я же прямо как Ворстаг! А ещё осуждаю друга за его поведение! Надо бы потолковать с ним по душам насчёт кольца и так далее, чтобы раз и навсегда расставить все точки и запятые в наших непростых отношениях.

Широко зевая, выбралась во двор, освещённый голубой жаровней, и сразу увидела у статуи Шалидора ожидающего меня Толфдира.

В потоке яркого синего света морщины на лице мастера казались глубже, а плотная тень на лице добавляла зловещие оттенки седовласому бородатому магу. Его густые брови вдруг приподнялись, и хмурое выражение уступило добродушной улыбке. У меня ни разу не получилось представить, что этот человек может по-настоящему сердиться.

– Рад снова видеть тебя, Джулия, – хриплым полушёпотом сказал Толфдир, учтиво кивнув. Я в ответ сделала неуклюжий книксен, выражая тем самым своё почтение мастеру и стыдясь того, что мне могла подобная чушь в голову прийти.

– Где этот Мидден? Идти далеко?

– Мы почти у входа, – маг поманил меня за собой к стенам Коллегии по едва заметной тропинке, вьющейся между невысоких ёлочек и кустов снежноягодника, согнувшихся от тяжести налипшего снега.

Сквозь арочные высокие окна в стенах виднелась стальная гладь Моря Призраков, белые неровные точки дрейфующих айсбергов и обледеневшие островки суши. Пасмурная ночь делала мрак гуще, а свет жаровни холоднее.

Толфдир подошёл к стене Коллегии и наклонился, пока я стояла и любовалась открывшимся пейзажем. Вот бы забраться на крышу Коллегии – оттуда, наверное, пол-Скайрима видно!

– Сюда! – маг открыл ключом квадратный деревянный люк в полу, откинул крышку и полез вниз.

С сомнением взглянув в кромешную непроницаемую тьму, со вздохом полезла следом, ступив на перекладину грубо сколоченной лестницы. Толфдир призвал сразу несколько огоньков и распределил их по стенам, открывая моему взору длинный коридор.

– Добро пожаловать в Мидден, – сейчас мастер от широких приглашающих жестов воздержался. Коридор был узковат, пах плесенью, точно типичный подвал какого-нибудь заброшенного форта. Углы сплошь затягивала густая паутина, с потолка часто капала вода, и ритмичный звук с гулким эхом разносился по всему коридору.

– Что это за место? – шёпотом спросила я, поёжившись от промозглого холода.

– Эта сеть подземелий включает в себя как систему канализации Коллегии, так и древние темницы и места для некоторых… опасных экспериментов, – пояснил наставник.

– Темницы? Авгур, получается, заключенный?

– Хм, – мастер задумчиво посмотрел на меня. – Можно сказать и так, но в каком-то смысле он уже свободнее всех нас. Он проводил один магический опыт, который слегка… изменил его.

Втянув голову в плечи, я следовала за Толфдиром по коридору, размышляя над словами мастера. Когда мы вышли к залу и призванные огоньки мага осветили стены, то первое, что мне бросилось в глаза это прикованные скобами, почти у самого потолка, скелеты, у одного из которых череп был олений.

– Опасный эксперимент? – я указала пальцем вверх, но Толфдир ничего не ответил и повёл меня дальше, вниз по лестнице, вглубь непознанного и пугающего Миддена.

Тревожно озираясь на пустые арочные альковы, начала воображать, Авгура похожей жертвой эксперимента. Кого-нибудь с козлиной головой или туловищем скампа. Правда, совсем скоро от больных фантазий меня отвлекли топающие шаги в коридоре. Маг вскинул руку с заклятием, призывая огонь, и вышедший из тьмы навстречу драугр, вооруженный мечом, пал от одного яростного огненного шара, обдавшего меня жаром даже издали.

– А я ещё о-го-го! – самодовольно заявил Толфдир, глядя на обугленные останки нежити. – Даже чуть перестарался…

Я насилу сдержала смех, стиснув зубы, и только коротко кивнула мастеру, мол, да, так оно и есть. Холод и темнота Миддена стали для меня не столь пугающими как прежде – может, ничего опасного тут вовсе и нет. Я просто следовала за наставником по древнему тайному подвалу в поисках неизвестно кого.

Толфдир наконец остановился у плотно закрытой двери, окованной железом, и протяжно вздохнул.

– Там находится Тьма, – произнёс маг с особым ударением на последнее слово. – Я отведу тебя до покоев Авгура, но разговаривать с ним тебе придётся одной. Он не слишком ценит шумные компании.

Холодок пробежался по телу и стянул затылок – неужели мне снова предстоит самой отдуваться перед непонятно кем! Лишь бы не приставал, а то подпалю…

Мастер открыл дверь, и оттуда сразу потянуло самой настоящей стужей. Меня пробила дрожь. Неотступно следующие за нами огоньки осветили заиндевелые своды пещеры и кружащееся ледяное привидение, вмиг почуявшее незваных гостей. На всякий случай, я призвала защиту и приготовилась палить его огнём, но Толфдир снова очистил путь от противника и поторопил взмахом руки.

В этой пещере, помимо призрака, удалось разглядеть кучу довольно странных предметов: казан, колун, отрубленная голова козы, раскиданные лоскутки кожи и прислонённая к стене метла. Это тоже части магических экспериментов? Как обычно – больше вопросов, чем ответов.

Пройдя сквозь зал пещеры, Толфдир свернул налево и указал на лестницу ведущую вниз.

– Тебе туда, за дверью ждет Авгур.

Сглотнув вставший в горле ком, я набрала полную грудь воздуха и решительно шагнула на ступени, опираясь на Ваббаджек.

Дверь, которой заканчивался спуск, оказалась не заперта. Три раза постучала, недолго выждала, соблюдая приличие, и вошла.

В круглой пустой комнате пылала одна лишь синяя жаровня, и больше никого не было.