– Леди Стертон, прошу вас, не обижайтесь на него. Он…

– …еще не вырос? – грустно покачала я головой.

Мужчина хмыкнул.

– Нехорошо так говорить о своем племяннике, но… да. – Он склонил голову набок. – Разрешите представиться – Аррен Дорт, ректор Академии истинной магии, третий герцог ди Фостер.

Ну да… третий. Первый – его величество, второй – их общий брат, герцог Рейгер, если мне память не изменяет, наместник короля в плененной Вилании. Про третьего брата я ничего не читала, а он, оказывается, ректор академии. Ну надо же.

Фостерион под надежным захватом. Организованная королевская группировка.

– Очень приятно, Ариана Стертон, – привычно выдала я и осеклась. Это ректору и так известно.

– Я знаю, – улыбнулся лорд Дорт. – Удачи вам при прохождении Арки Силы, леди Стертон. Буду рад видеть вас на Первом факультете.

– Вы бесконечно добры, лорд Дорт, – слегка поклонилась я.

Ну да, конечно, Первый факультет. Даже отец, провожая меня в академию, шепнул, что я могу не волноваться, хотя бы на Третий меня возьмут. Еще бы, с моим-то уровнем дара о большем и мечтать нельзя.

Да, Летта, безусловно, попала бы на Первый… Она – дочь двух огненных магов, у нее сильный дар огня. Но не у меня.

Академия истинной магии была создана много веков назад, сразу после того как сформировались четыре королевства: Фостерион, в котором главенствующей оказалась магия огня, Вилания с ее магией воды, Террана, приютившая обладателей магии земли, и Лутарион, созданный воздушниками. Последние два королевства были мирными и не обладали значимым весом на Алантаре. Конфликты возникали в основном между двумя странами – Фостерионом и Виланией. Учебные заведения существовали и в других королевствах, не только в огненном, но в Фостерионе академия стала самой знаменитой на Алантаре. Школа в Вилании немногим уступала ей, но после поглощения королевством Огня она прекратила свое существование.

Террана и Лутарион не отказались от своих школ, но иногда студенты из этих стран предпочитали учиться в нашей академии. Условия поступления для всех были одинаковыми: в качестве адепта принимался только старший ребенок в семье. Кто и почему решил, что первенец является самым сильным в магическом плане, – история умалчивает. Впрочем, обычно так оно и было, а я – скорее исключение из правил. Но ведь я же бастард… Редко кто заводил детей от любовниц до официального рождения наследников. Однако мой отец не только выбился в маршалы, но и в другом решил отличиться.

Об академии я читала немало, поэтому деление по пресловутым факультетам не стало для меня неожиданностью. Их было всего три: Первый – самый лучший, туда поступали адепты с сильнейшей магией. Третий – самый худший, туда принимали всех с минимальным даром по праву рождения. Второй – нечто среднее между ними.

Распахнув свои объятия, меня ждал Третий факультет. Но я ни капли не расстраивалась, ведь главное – попасть! Еще несколько дней назад я не мечтала даже глазком взглянуть на Академию истинной магии.

– Простите, леди Стертон, вынужден вас покинуть. Через десять минут жду вас в Общем зале. Вы знаете, как туда добраться?

Ах да, нас ждет приветственная речь господина ректора. Правда, пообедать я уже не успею…

– Я ее провожу.

Из-за колонны вышла невысокая девушка с кудрявыми волосами цвета спелой пшеницы и, ничуть не смущаясь, повернулась к главе академии. Мне показалось, что ректор нахмурился и, как и я, силился вспомнить, где он ее видел. Я была уверена, что мы не знакомы, но определенно встречались. Но где?!

– Делия Оберфорт, – коротко представилась она. – Мой отец передавал вам свое почтение, лорд Дорт.

Появившиеся на лице ректора морщинки мгновенно разгладились. Ее родовое имя показалось мне знакомым, я силилась хоть что-то вспомнить об этом семействе, но у меня ничего не получилось.

– Рад вас видеть, леди Оберфорт. Мое почтение министру. Оставляю леди Стертон в надежных руках.

О, я вспомнила! Отец Делии – второй министр Фостериона, весьма загадочная и эксцентричная личность, ученый, вдовец, практически не бывающий при дворе. Кое-кто из подружек Летты, помнится, разрабатывал план его охмурения… Разница в возрасте их ни капли не смущала.

Ректор, как мне показалось, поспешил сбежать из портального зала. Я удивленно наблюдала за тем, как он сверкает пятками, а потом перевела взгляд на Делию.

Но не успела я сказать что-нибудь вежливое, как она склонила голову набок:

– Он тебя точно узнал, леди Стертон. Принц долго всматривался в толпу после того, как пожар был потушен.

Единый, я вспомнила! Делия – та самая девушка, которая детским ведерком пыталась потушить пожар на карусели, черпая воду из лужи. Ох, прическа, цвет волос и макияж действительно могут изменить человека почти до неузнаваемости! Тем более леди Оберфорт, как ни странно, была там без маски, зато с черными волосами до пояса. Наверняка использовала парик. Чуть-чуть пудры, угля на бровях, немного помады – и ее бы родная мать не узнала. Но это значит, что…

Я сделала шаг назад.

Она меня видела там, на маскараде! К тому же не исключено, что леди Оберфорт заметила, как я использовала воду… Вильфов путь!

Делия покачала головой и подняла растопыренные ладони вверх, словно пытаясь раскрыться полностью, и спокойно произнесла:

– Тебе не о чем беспокоиться, Ариана, я никому ничего не скажу, клянусь Единым.

Точно видела!

Но с какой стати я должна ей доверять?

Я отступила еще дальше, намереваясь сбежать.

– Я была там до самого конца и точно знаю – его высочество ничего не заметил. Огненные вообще дальше своего носа не видят.

Она шагнула ко мне и протянула руку, будто приглашая меня на танец. Я осторожно пожала теплую ладошку.

– Привет. Меня зовут Делия, и я очень благодарна тебе за спасение Эстели от пожара. Там живет моя бабушка, и я совсем не хотела, чтобы ее город превратился в пепелище. Честно говоря, в тот момент я чувствовала себя абсолютно беспомощной… Если бы я использовала свою вторую магию, стало бы только хуже.

– Вторую?..

Она лукаво улыбнулась.

– Я тоже не чистокровный огненный маг, но мне это ни капли не мешает. Прими себя такой, какая ты есть, и найдешь много плюсов в обоих своих дарах.

Она отпустила мои пальцы, и из середины ее ладони поднялся вверх маленький воздушный вихрь, который, неожиданно превратившись в приличное торнадо, достиг потолка. Люстра покачнулась, все плафоны с треском полопались, и нас осыпало мельчайшими осколками и стеклянной пылью.

– Вильфов путь! Опять перестаралась! Бежим! – крикнула Делия, хватая меня за рукав. А я еще думала, что мое появление произвело фурор!

Я определенно ошибалась!

Мы неслись по замку, не забывая поворачивать во все возможные коридоры. Старались запутать следы, хотя на месте преступления ни капли магии не оставили. Но нас определенно могли заметить и услышать.

– Ты зачем потолок разнесла? – спросила я. Мы привалились к холодной каменной стене в каком-то темном тупике и пытались перевести дух.

– Случайно! – выдохнула Делия, нервно оглядываясь по сторонам. – Вильфов путь, я обещала папе, что лишний раз вторую магию использовать не буду!

Посмотрев в мое обалдевшее лицо, она нервно похлопала меня по плечу и не слишком уверенно заявила:

– Нас никто не видел, я уверена! А маги воздуха в академии очень и очень редко встречаются!

Надеюсь на это, потому что такие приключения мне не нужны! Старшей дочери лорда Стертона, если уж ей довелось попасть в академию, желательно быть тише воды, ниже травы. Вплоть до того момента, пока я не узнаю, как без последствий сбежать от принца и не потерять место в академии…

Но, справедливости ради…

– Из-за меня ты влипла в историю, – вздохнула я.

Моя новая знакомая нервно хихикнула.

– Ерунда какая! Поверь, я бы влипла во что-нибудь и в одиночестве. Мой отец говорит, что без приключений мне жизнь не мила. И потом не велика потеря – ну выйду я замуж за…