В команде появилось некое ощущение сплочённости, коему никак не могла нарадоваться эльфийка. Каждый день в течение последних недель Лиара продолжала тренироваться под руководством тра’ваги. Её тело пребывало на грани, а каждое утро начиналось с применения «Gil’mon» дабы хоть как-то одолеть неистовую боль в мышцах. Но время шло и мало-помалу, Лиара стала адаптироваться, а на четвёртый день тренировок, наконец, взяла в руки меч.

Вскоре, к процессу её обучения присоединился и Александр в компании своих бойцов. Молодой светловолосый парнишка, чуть старше двадцати годов от роду с характерным прозвищем Малыш стал основным тренировочным партнёром Лиары и её добрым товарищем. Пользуясь случаем, они вместе изучали хитрости военного ремесла и проводили тренировочные поединки. Между юношей и эльфийкой зрела искра соперничества, но Малыш, будучи настоящим джентльменом и не по годам сообразительным пареньком, нередко уступал своей визави в моменты, когда мог выйти победителем.

В одной из тренировочных схваток вечером семнадцатого дня, когда Малыш находился на дежурстве, Лиара даже смогла одолеть в бою и обезоружить одного из бойцов Ларсона.

Пусть тот и был солидно пьян, для начинающей мечницы та маленькая победа стала огромным достижением, сравнимым с её первым контактом по средствам «Tal’a’Sini»

или первым успешным ритуалом в стенах храма.

По мере того как Лиара училась владеть клинком, росли и её навыки концентрации столь необходимые для использования заклинаний. В постоянных медитациях и попытках научиться чему-то новому ученица мага стала объединить знания тайных искусств с ритуалами друидов, открыв для себя доступ к новым источникам силы. Девушка практиковалась в старых, хорошо изученных заклинаниях, стараясь довести их применение до уровня рефлексов, параллельно с тем оттачивая новые навыки. Уже на тринадцатый день пути друидесса научилась на пару минут призывать «Светлячок» и направлять порыв ветра. Пусть подобные ритуалы не отличались практичностью и не несли должной пользы, они стали первыми кирпичиками в фундаменте изучения новых магических школ.

Постоянные занятия и компания друзей не оставляли Лиаре время для дурных мыслей и мучительных воспоминаний. Всё свободное время эльфийка проводила в медитации и чтении книг под чутким руководством Шеймуса или ментальных беседах с Ку’сибом, а каждый вечер неизменно приветствовала Крога в роли своего наставника. Это время было похоже на те далёкие дни, что Лиара проводила как ученица Древена, задолго до затмения луны и первой встречи с Шеймусом. Время познания, беззаботное и прекрасное в своём размеренном спокойствии.

— Одно дело — тренировка, другое — бой, — промолвил Алекс, обсуждая с Шеймусом успехи «эльфийской воительницы». — Сложно сказать какое практическое применение будут иметь навыки Лиары. С каждым разом девочка действует острее, она быстро схватывает, но… вряд ли окажется способна оборвать чью-то жизнь.

— Я лишь надеюсь, капитан, ей никогда не придётся использовать эти умения, — тихо ответил маг. — Как вы возможно поняли, мсье Ларсон, я надеюсь на спокойное, местами унылое путешествие по полотну имперских трактов в компании караванщиков и отрядов стражи.

— Судьба любит преподносить сюрпризы, магистр. А тот, кто хочет мира, должен готовиться к войне. Думаю, вы и без меня знаете эту мантру.

И Шеймус знал эту мантру как никто другой…

— Так если не секрет, магистр Шеймус, куда всё же лежит ваш путь? Опять Нильшавэн? Или Вэстрок, как указанно на ваших формальных грамотах?

— Мсье Ларсон, сейчас совсем иные времена, — Шеймус улыбнулся и затянул пряный дым. — Формальности ныне имеют очень большой вес, как и сила бумаг. К тому же, когда это вы успели усомниться в честности старого волшебника?

— Типичная игра слов в исполнении магистра Шеймуса, — улыбнулся наёмник. — Полагаю, вопрос так и останется без ответа?

Ответом на второй вопрос наёмника стала всё то же неоднозначное молчание и улыбка на морщинистом лице.

***— Привал! — прозвучал уже хорошо знакомый командный голос — предвестник очередного испытания Лиары.

Крог поравнялся с упряжкой лошадей. Огромная ладонь мягко прикоснулась к шелковистой гриве. За время поездки животные Генри уже успели привыкнуть к вниманию огромного двуногого создания и даже компании его серого спутника — их естественного врага. Следом за орком из повозки вынырнула Лиара. Взгляд синих глаз пал на широкую орочью спину — место, где неделями ранее друидесса врачевала страшные раны, оставленные зазубренным клинком. Шрамы затерялись среди десятков подобных ранений из прошлого воина, и лишь огромный след в районе трапеции служил напоминанием о событиях той безумной ночи.

— Сегодня не занимаемся, — разгладив лошадиную гриву, промолвил орк. — Лиара заслужила отдых.

Изо всех сил стараясь скрыть улыбку, девушка кивнула в знак согласия. За время путешествия Лиара успела свыкнуться с постоянными тренировками и практиками, а потому, простой свободный вечер в компании караванщиков и наёмников, каждого из которых Лиара ныне знала в лицо, выглядел подобно глотку свежего воздуха.

Большой костёр, разведённый караванщиками не без участия «Пламенного Касания» Шеймуса озарил темноту ночи. Поляна близ небольшого холмика, частенько становилась местом привалов для караванщиков и гостей Империи. Высокое дерево с вырезанным в нём сердечком с инициалами «К+В» и притоптанная поляна стали тому прямым доказательством. Согласно устоявшейся традиции, вечерний привал крайнего дня пути предвещал добрые посиделки.

В этот вечер на холме собрались все. Наёмники подготовили места. Седобородый ворчун Ролти принёс ящик горячительного из своих личных запасов. Несмотря на скупость, порой граничащую с откровенной жадностью, Ролти чтил законы каравана… ну и попросту любил выпить в большой компании. Другие торговцы обеспечили стол припасами и уселись в круг. Никто не скупился.

Первым кто открыл бутылку гримхеймского «Таравака» стал Грок — тот самый орк, что с первого дня принимал участие в тренировках Лиары, а по совместительству — правая рука и лучший друг капитана Ларсона.

Довольно крупный на вид, плотно сложенный, с упитанным брюхом бородатый орк отличался добродушным весёлым нравом, весьма необычным для представителей его народа. Грок много шутил, рассказывал смешные истории и очаровывал окружающих присущим ему обаянием. Не удивительно, что орк-наёмник быстро нашёл общий язык с телохранителем Лиары.

Как и Крог, Грок родился в землях Ранаара, на севере. Как и Крог он прошёл суровую школу жизни и воинского ремесла, пусть никогда и не становился в стан богатуров. Это был привычный представитель ранаарского войска — крепкий, обученный воитель, способный проделать длительный путь и, не переводя дыхания врубиться в самую гущу схватки.

Воины обсуждали минувшие дни, ведая о славных битвах и подвигах своих кланов. Во многом благодаря Гроку, Лиаре и Шеймусу удалось узнать о некоторых деталях прошлого своего спутника. Именно в общении с Гроком Крог чувствовал себя частью старого доброго общества, где воинская сила и честь считались высшим благом.

Пара орков даже договорилась о тренировочной схватке, но различные обстоятельства служили препятствием для реализации подобного события.

Ныне капитан Ларсон в компании своего доброго друга развалились возле костра, потягивая из стеклянных бутылок хмельной напиток гномьего производства. Шумные споры между давними друзьями не затихали с самого захода солнца:

— Нет! — громко заявил Грок. — Самые опасные — чёрные! С зелёным крестом на заднице. Помнишь, Рудо́льфа укусил? Так Рудольф чуть не загнулся!

Орк коротко хмыкнул, едва не выпустив из массивных рук бутыль.

— Чёрные — маленькие, — пожал плечами Алекс. — Вот бурые! Они больше и тоже ядовитые. А Рудольф, упокой Асха его душу, сам виноват был. Не принял он противоядие вовремя, от того и мучился. Бурые, я тебе говорю, опаснее!