— Лицемерные маги. Одни разговоры и интриги! На севере, на юге. Ничего не меняется!

— Ага, а южные орки ведут себя более цивилизованно, чем северные. Такие же беспринципные дикари, что толпами забивают друг друга, — усмехнулся маг на чуждом для орка языке монлин.

— Что человек сказал? — послышался гневный вопрос.

— Я лишь подметил, что в твоих словах присутствует доля истины, Крог. Возможно, ты и сам не представляешь насколько оказался прав.

В скором времени Шеймус и его спутники оказались перед большим бревенчатым зданием. Внутри горел свет, звучали голоса и звон струн. Услышав отголоски музыки, Лиара невольно вспомнила празднества, что проходили в Лан-Лур, звучание музыки, пения под звёздами и танцы у костра. Вспомнила, как впервые взяла Рилана за руку…

«Не время для слёз!» — решила она и сжала кулаки в попытке проглотить ком, что подступил к горлу.

Просторное столовое помещение, освящённое лампами и камином, приветствовало гостей. Пара десятков людей и гномов являлись обычными посетителями этого заведения. Усталый лютнист бренчал однотонную мелодию, несколько грубоватую для слуха Лиары. Пахло хлебом и хмелем. Кто-то спал прямо за столом, оставив в руке полупустой стакан с выветрившимся пивом. Гномы кучковались за большим столом в западном крыле трактира, тихо бормоча о делах и обмениваясь стуком пивных кружек. Люди держались маленькими группами, и только игорный стол собрал в своём окружении смешанную толпу игроков и зевак, желавших рискнуть на ставках. Слышался звон монет и щелчки игровых костей о столовую поверхность. Атмосфера этого заведения определённо имела свой шарм, совершенно отличный от атмосферы ланлурских празднеств.

— Оркам вход воспрещён! — раздался раздражённый возглас.

Гном — хозяин трактира. Лысую голову коротышки украшала роскошная рыжая борода с заплетёнными усами, на его теле красовалась расшитая белая рубаха с кожаной жилеткой поверх. Подобно императору этого места, гном восседал у камина на своём маленьком троне-качалке и созерцал приход гостей.

«Вот тебе и свободный город» — подумала Лиара.

— Вы, заведением ошиблись?! — продолжал ворчать гном. — И никаких зверей! Убирайтесь!

Молодчики, сидевшие за крайним столом, поднялись с насиженных мест по зову ворчливого гнома. Однако увидев причину его недовольства — их энтузиазм заметно спал.

— Я же сказал…

— Неужели, старина Олли не признал старого друга?

— Клянусь бородой Арка́та! Ха-ха! Шеймус! — интонация его голоса изменилась. Гном спрыгнул с кресла и самолично отправился встречать гостей. — Сколько лет! Я и не признал. Рад тебя видеть, старина! Ты откуда появился? Какими судьбами? Снова в Листмуре, али проездом?

— Знаешь, Олли, я бы предпочёл поговорить в каком-нибудь тихом местечке, когда мои друзья устроятся на ночлег.

— Ха! Да не вопрос. Друзья Шеймуса — мои друзья. Идём наверх. И Шеймус… почему ты в тапочках?

Комната оказалась ухоженным просторным помещением, в котором без труда мог поместиться небольшой отряд. Три двухместных койки, широкий дубовый стол, несколько тумбочек и свечные светильники на резных подставках. Стены практически полностью изолировали звуки музыки и голоса, доносившиеся из зала, а из окна открывался дивный вид на ночные улицы Листмура и далёкий барбакан замковых врат.

— Располагайтесь, друзья, — устало выдохнул Шеймус и покинул комнату в компании гнома. — «Три Бочки» — безопасное место. Ведите себя тихо, а я скоро вернусь.

Дубовая койка затрещала под весом огромного орка, но не дала брешь. Едва ли кровати были рассчитаны на подобных постояльцев. Мягкий матрас подобно пучине затянул тело измотанной эльфийки. Кус, как и следовало ожидать, расположился близ вожака, обессилено упав на пол. Волк взглянул на Лиару и разинул пасть в широком зевке. Этот день не прошёл для него бесследно. Ни для кого из них.

Лиара взяла в руки «Фаилриз» аккуратно вытянув клинок из ножен. Глядя на сияние звёздного металла девушка вспоминала отца. Каким он был — сильным, смелым, мудрым. Лорот всегда понимал, что нужно делать и как поступить, всегда видел верное решение. Он всегда вёл Лиару, всегда оказывался рядом, когда она в этом нуждалась, и согревал объятьями в моменты одиночества. По фиолетовой щеке, пробежала слезинка.

«Силанна, молю тебя. Если мой народ всё ещё жив, храни их, как хранишь своих самых любимых детей. Не позволь им разделить судьбу моих родных»

Лишь усилием воли Лиара смогла сдержать плач. Взгляд мокрых глаз пал на дремлющего Крога. Сколько всего довелось перенести этому воину за минувшие сутки? Его тело полнилось болью, а разум раздумьями. Лиара чувствовала их, как чувствовала и некий отпечаток в душе орка.

— Крог, как ты? — тихо пропела девушка.

— Порядок, — не открывая глаз, буркнул орк.

Собравшись с силами, Лиара поднялась с постели, села на пол близ дремлющего Ку’сиба и затихла, подбирая слова.

— Прости меня. Это я подвергла вас с Кусом опасности. По моей вине, вы рисковали жизнями. Я… прости… я не хотела.

— Перестань, — перебил орк. — Жизнь за жизнь. Мы в расчёте.

— Но…

— Оставь!

Лиара выдохнула. В комнате воцарилось молчание. Крог продолжал вязнуть в раздумьях. Кус опустил голову на колени Лиары, наслаждаясь её запахом и мягкостью рук.

— Где Крог научился так сражаться? — вновь нарушила тишину эльфийка.

— Так?

— Хорошо.

— Жизнь — сражение. Сражаешься хорошо — выживаешь. Крог жив.

Лиара задумалась. В её сознании вспыхнули воспоминания о сражениях на улицах Лан-Лур. Десятки её сородичей, не желавших никому смерти, но павших от рук нападавших и молодая эльфийка, что не сумела сделать ничего, когда в ней нуждались окружающие.

— А если… не умеешь сражаться? — ещё тише, чем обычно, промолвила девушка.

— Слабые умирают.

— По-твоему, Лиара… я слабая? — послышался вопрос, ответ на который уже находился в эльфийском сознании.

И вновь тишина. Крог приоткрыл глаза и окинул задумчивым взглядом девушку, восседавшую у его койки.

— Лиара — не воин, — покачал головой орк. — Но не трус. Лиара не испугалась взять в руки меч. В лесу.

Девушка вспомнила, как в панике схватила «Фаилриз» и с криками бросилась на ассасинов, не имея ни малейшего представления о том, что собирается делать дальше.

— Да. Но… что я могла?

— Не важно. Лиара выбрала сражение бегству. Пошла в бой, когда могла бежать. Для воина есть сила, которая важнее чем сила в руках, — большой бурый палец уткнулся в грудь Лиары. — Здесь. Сила, что рождается внутри.

На фиолетовом лице неожиданно расцвела растерянная улыбка, ибо фраза, услышанная из орочьих уст, оказалась столь схожа с учениями, что постоянно произносил её мастер и даже чёрная волчица годы назад.

— Думаешь, я смогу сражаться? Смогу стать воином?

— Время покажет. Будет на то воля Отца-Неба — станешь. Нет, так Мать-Земля укроет Лиару в объятиях.

Образ чёрного минотавра — существа, что пугало Лиару не менее пасти Ургаша, плавно растворялся в её сознании. На его месте возник иной, совершенно противоположный образ. Образ своеобразного оберега в виде злобного орка, отсекающего огромный, покрытый рунами рог — воина, что дважды встал на её защиту и оба раза спасал её жизнь.

— Спасибо тебе.

Крог коротко ухмыльнулся и повалился на бок, прикрыв глаза. Лишь спустя четверть часа, когда за дверью комнаты послышался шум шагов, бурая рука рефлекторно потянулась к рукояти. Дверь скрипнула, и в комнате появился силуэт старого волшебника.

***— Ну что ж, — усевшись на кресло, выдохнул маг. — Теперь мы в безопасности и полагаю, нам есть что обсудить. Мой первый вопрос — кто напал на башню? Лиара, если я правильно понял, это были те же эльфы, что атаковали Лан-Лур?

— Да, — кивнула девушка. — Этот монстр… минотавр, это он забрал жизнь Рилана. Его я ни с кем не перепутаю!