Едва ли в тот момент хоть кто-то из жителей Лан-Лур мог знать, что окончание сего дня готовилось преподнести ещё множество сюрпризов. Предпосылкой главного из них стал пришедший на празднество страж, что тут же отыскал среди собравшихся Лорота.

На сей раз, обыкновенное выражение лица старейшины сменило недоумение, что не на шутку встревожило Лиару. Скорым шагом старейшина покинул пир и девушка последовала за отцом…

2Высокий силуэт в тёмном походном плаще с капюшоном, запылившемся после затяжной прогулки по лесу. Странник держался спиной, с любопытством разглядывая своды городских врат. Как ни странно, стражи пропустили его за стены и более того, не проявляли никаких признаков настороженности, ведя сдержанный разговор. Древко трости служило страннику опорой, а в правой руке находился широкий свёрток гобелена, что, по словам стража, служил гостю средством передвижения.

Едва ли Лиара могла отыскать знакомые черты в фигуре гостя, но по её телу пробежали мурашки, а дыхание замерло, ибо трость на которой странник держал опору, оказалась ничем иным как, магическим посохом, выточенным из сердцевины клёна.

— Не может быть! — со смесью противоречивых чувств недоумения и радости, промолвил Лорот.

— Может, - послышался голос из-под широкого капюшона на всё том же слегка грубоватом монлин. — Приветствую тебя, мой старый друг.

Этот голос! Лиара не могла перепутать его ни с чем. Когда путник развернулся, и позволил заглянуть под капюшон — сомнения исчезли окончательно.

— Шеймус! — воскликнула Лиара и бросилась навстречу нежданному, но дорогому гостю, опередив отца.

Сколь сильно изменили мага прошедшие годы! Тёмная некогда аккуратная борода полностью покрылась сединой, лицо изрезали глубокие морщины, маг сильно исхудал, его плечи опали. Кленовый посох так же потёртый годами, ныне сжимался в длинных костлявых пальцах. Казалось, в Лан-Лур явился не сам человек, что некогда был другом «Иль-Вэн», а его призрак — бледная копия. Но без всяких сомнений, то был Шеймус, ибо его улыбка и взгляд сияли, как и в тот день, когда девушка впервые увидела этого человека.

— Шеймус! — сквозь слёзы молвила Лиара, обхватив опавшие плечи. - Я думала, что больше не увижу тебя!

— О-хо-хо! Леди Лиара! Моя девочка! Сир Рилан! — костлявые ладони человека сомкнулись на спине эльфийки. Из его уст раздался радостный смех. – Как же я рад вас видеть!

— Магистр Шеймус, — поклонился Рилан. — Мы исследовали башню единожды в половину года, но не нашли никаких следов вашего присутствия. Мы опасались худшего…

— Ох, мой друг. Это очень долгая история. Полагаю, мне есть, что вам поведать.

Уважаемого гостя сопроводили на празднество под удивлённые, полные недоумения и радости эльфийские взгляды. Для эльфов, это был человек, вернувшийся с того света — один из призраков их былой жизни.

— Hal-an! — вдруг раздался преисполненный чувств, но, казалось, не слишком удивлённый голос Древена. — Это и правда, ты?

Маг и друид встретились в братских объятьях.

— Неужели, ты ожидал, что я не загляну к вам на огонёк, старейшина?

Музыка стихла. На серых глазах человека проступила влага. Шеймус огляделся по сторонам. Годы совершенно не пощадили его, в отличие от собравшихся вокруг эльфов. Как и ранее все они были молоды и прекрасны, полны стремлений и того самого задора, за который так полюбились волшебнику. Уже в следующее мгновение Шеймуса атаковали следопыты — те самые эльфы коим он некогда спас жизни, а спустя ещё пару минут старик ощутил на плече лёгкое прикосновение ладони. Это была Лиара, Рилан, Древен, Алай, Муралон, ещё и ещё пока все эльфы, собравшиеся на площади не окружили старика, облепив касаниями ладоней.

Та самая паутина рук — элемент эльфийских традиций окутала старого волшебника и на сей раз, Шеймус стал её центром. Клан приветствовал единственного человека, что некогда стал его частью.

***— Мир сильно изменился за последние годы, друзья, — выдохнул старик.

Лиара и прочие эльфы, собравшиеся близ Шеймуса, расселись близ гостя, словно тот был глашатаем на собрании имперских городов. Наплечный мешок с причудливым узорчатым ковром плюхнулся близ его ног.

«Хм, интересно, и как это можно использовать для передвижения?» — глядя на ковёр, задумалась Лиара, но предпочла отложить свой интерес до более подходящего момента.

Шеймус достал из кармана всё ту же потёртую трубку в роскошном футляре, попросил щепотку табачка, что выращивали в гербариях друидов, растёр тампер и приготовился начать рассказ. Бокал «Аруэна», выпитый минутой ранее, наполнил тело волшебника лёгкостью и теплотой. Первое колечко дыма растворилось в воздухе.

— Империи Сокола больше нет, — первой же фразой волшебник поверг в шок всех собравшихся эльфов.

— Что?! — сталь на лице Лорота дала брешь. — Что с людьми? Демоны уничтожили Империю?

Лорот всегда относился к людям с недоверием, но одна лишь мысль о гибели Империи Сокола повергала старейшину в шок. Сколь же многочисленны и сильны были адские легионы, если смогли повергнуть одну из самых могущественных фракций на лике Асхана?

— К счастью, нет, — покачал головой Шеймус. — Империя существует и по сей день. Но демоны действовали куда более изощрённо и предпочли совершенно иную стратегию, нежели бездумное разрушение всё и вся. Ведь, зачем рушить могучий строй, если достаточно нанести единственный удар в самое его сердце?

— Гнездо Сокола?

Волшебник кивнул в знак согласия.

— Пока война бушевала на юго-востоке, куда и была направленна львиная доля людских армий, демоны открыли врата и атаковали столицу Империи. Уж не знаю, сколь долго длилась осада, но от города остались руины. Погибла императрица Мив и все потомки правящей династии, — лицо мага исказила гримаса скорби. — Юго-восточный фронт стал полем для затяжных сражений. Демоны атаковали все области от западных фортов Листмура до самой горы Фэ́йромунд, Сто́унхельма и Што́рмклифа. Сражения бушевали несколько месяцев, но неожиданно, на подмогу имперским армиям… нет, скорее на битву с демонами, пришли ранаарские кланы орков. Демоны потерпели поражение и по большей части были уничтожены, но беды Империи только начинались.

Среди слушателей повисла тишина. Кто-то из эльфов не мог сдержать улыбки, заслышав о поражении демонов, другие — продолжали внимать каждому слову волшебника в попытке понять о каком огне в западных землях ведали друидам птицы. Однако, были и те, для кого всё мгновенно встало на свои места.

— Государство осталось без лидера, — в полголоса промолвил Лорот. — Борьба за власть. Герцоги заявили права на престол. Гражданская война, нужно полагать?

Шеймус коротко кивнул и смочил горло очередным бокалом вина.

— Ничего не меняется! — оскалился старейшина. — В тот момент, когда нужно сплотиться, люди начинают новую грызню. Грызню за всласть и влияние, совершенно наплевав на тех, кого ещё вчера называли братьями.

Шеймус затих и скрипя душой, кивнул в знак согласия. На его лице проступила тяжёлая задумчивость. Маг сделал очередную глубокую затяжку, насладился успокаивающим ароматом табака и продолжил повествование о событиях последних лет и масштабном гражданском столкновении, названным «Десятилетней Войной».

— Изначально, ополченские стычки имели локальный характер. Битвы происходили на границах герцогств, но постепенно всё переросло в полномасштабное противостояние. Правители разжигали ненависть в сердцах своих поданных. Людей разделили. Империя затрещала по швам, — взгляд Шеймуса коротко коснулся Лиары, — Герцоги Оленя, Волка и Грифона… звери, обожжённые скверным пламенем, начали свою бессмысленную битву на пепелище прежней земли. Златокрылый сокол взмыл в небеса и рухнул в пламени пожарища.

Лиара опустила взгляд, вспоминая детали видения, пришедшего к ней много лет назад. Неужели столько значимых событий было предсказано той беспокойной ночью? Неужели, разумный народ следующий идеалам рыцарства, подобно обезумевшей своре, готов рвать друг другу глотки в погоне за властью? В душе Лиары вспыхнула скорбь, а сознание наполнилось вопросами и образами.