— Не спеши, — остановив Лиару, промолвил Рилан. – Ночь не терпит спешки. Не будем рисковать.

Лиара хотела возразить, но поняла правоту своего спутника. Лучше вернуться в Лан-Лур с заходом солнца, нежели стать чьей-то добычей на его закате. Осторожность превыше всего.

Рилан выглядел более сосредоточенным, чем когда-либо. За весь путь Лиара так и не услышала ни одной пресловутой шуточки из его привычного арсенала. Всё, что она ощущала — сила ладони, ведущей её за собой и спокойствие души, пока этот эльф находился рядом.

Солнце окончательно скрылось за горизонт, на тёмном небе проступили звёзды. Стрекотание цикад стало фоновым звуком ночного леса, вместе с криками козодоев и сов.

Как ни странно, атмосфера сего окружения завладевала друидессой, заставляя забыть о тревожных мыслях, сне и сосредоточиться на текущем моменте. Каждый вздох, каждый взгляд на беспросветную тьму заставлял её душу петь и ощущать свободу. Видя настрой подопечной Рилан лишь протяжно вздохнул и слегка сбавил шаг. Он понимал, чем чревато промедление и помнил клятвы, данные Лороту ещё много лет назад, в дни юности Лиары. Рилан поклялся оберегать дочь старейшины и как никто другой знал об опасностях леса, но всё же не торопился возвращаться домой. Возможно, причиной тому была банальная осторожность или восторженные сапфиры этих сияющих глаз, что с любопытством взирали на тьму ночного леса. А возможно… и сам Рилан хотел продлить это мгновение. Он вёл Лиару по лесу, так и не выпустив её ладони из своей руки.

— Нам повезло, — тихо промолвил следопыт, глядя на окутанные лунным светом врата Лан-Лур. — Может, удастся вернуться незамеченными.

Вокруг царил мрак и даже стражи стен, обладавшие острым зрением, могли не сразу распознать путешественников, а потому идти приходилось не спеша, заранее обозначив своё присутствие.

— Это Рилан! Открыть ворота! — вдруг послышался голос стража. — И Лиара! С ними всё в порядке.

— Вернуться незамеченными, говоришь? — усмехнулась эльфийка. — Сейчас что-то будет.

Дубовый затвор издал глухой щелчок — резные единороги расступились по сторонам. Момент подобный тому, что произошёл более десятка лет назад, но на сей раз всё было иначе, ибо путников не ждала праздничная музыка и атмосфера весеннего праздника. На сей раз, за вратами ожидал Лорот и отец Лиары пребывал в гневе.

— Хвала Силанне! — выдохнул старейшина. — Ну и где вы были? Солнце уже давно зашло!

Не менее трёх дюжин эльфов собрались вместе с Лоротом у врат, ожидая возвращения заплутавших сородичей.

— Отец, всё в порядке, — виновато улыбнулась Лиара. — Мы немного…

— Я не хочу ничего слышать, Лиара, — в гневном голосе старейшины звучала сталь. Сталь застыла и на его хмуром лице. Лорот не кричал, не бранился, но эта ровная интонация голоса ныне казалась куда страшнее любых криков. — Я же сказал собрать отряд. Почему вы ушли вдвоём?! А ты, Рилан. Как ТЫ мог допустить подобное?

— Отец, перестань, — протестующе воскликнула Лиара. — Это только моя вина. Из-за меня мы застряли в лесу. К тому же, ничего не случилось. Мы ведь здесь, в целости и сохранности.

— Это — не оправдание вашей безответственности!

— Но как же…

— Лиара, — перебил её Рилан. — Хватит. Старейшина Лорот прав. Это моя ошибка и я буду держать за неё ответ.

Взгляды застыли. Сталь на лице Лорота окрепла, но искры гнева постепенно исчезали из изумрудных глаз. Старейшина выдохнул и машинально опустил ладонь на рукоять меча, что красовался на поясе. Только сейчас, собравшись с мыслями и успокоившись Лиара поняла, что видит отца не в привычной зелёной мантии, а в кожаном нагруднике, скрытым под накидкой плаща. Подобный облегчённый доспех, приспособленный для вылазки в леса, присутствовал и на телах прочих эльфов, что собрались у северных врат. Лорот не просто ожидал дочь. Он собрал целый отряд добровольцев, дабы отправиться на её поиски. Ради безопасности Лиары старейшина был готов плюнуть на собственную репутацию и переступить правило, что некогда огласил.

— Благодарю вас, друзья, — поклонился Лорот в обращении к собравшимся. — Прошу простить за подобную просьбу и моё бестактное поведение. Спасибо вам, от всего сердца.

— Не нужно извиняться, сир Лорот, — коснувшись его плеча, промолвила Уэла — одна из старейшин клана. — В случае нужды, на поиски мог отправиться весь Лан-Лур и никто, ни единый эльф, не подумал бы упрекнуть тебя в этом. Помни, судьбы «Иль-Вэн» превыше всех правил.

Казалось её фразы, адресованные Лороту, предназначались не только старейшине, но и каждому из собравшихся эльфов и в особенности его юной дочери, в сознании которой уже созрели вопросы. Чем могло обернуться, на первый взгляд невинное опоздание? Что бы было с её отцом, узнай он о гибели дочери? Как смотреть в глаза женщины, чей муж отправился в ночной лес на поиски двух пропавших эльфов, но стал жертвой зверей? Протестные настроения в душе девушки сменились глубоким стыдом.

— Твоя мудрость сопоставима лишь с твоей добротой, леди Уэлаэна. Спасибо.

— Не будь к ней слишком строг, мой друг, — прошептала Уэла. На сей раз, её фраза предназначалась исключительно слуху старейшины. — Все мы были юны и все мы совершали ошибки.

Старейшина в очередной раз хлопнула Лорота по плечу, коротко подмигнула Лиаре и по случаю сбора, пригласила всех явившихся эльфов на чай. Как ни странно, культурные особенности сыграли свою роль и неспешным шагов, весь отряд удалился в направлении центральной площади. Отец остался наедине с дочерью и её напарником, молчаливо внимая прохладный ночной воздух.

— Что до вас двоих, — усталый взгляд старейшины пал на пару эльфов. — Идите по домам. Вы уже сделали

всё, что могли.

— Отец, подожди! — трясущимся голосом протянула девушка. Её руки сжались вокруг отцовских плеч, а глаза наполнились влагой. — Прости меня! Я была глупа…

— Мы не просто так придумываем правила, дочь, — выдержав паузу, ответил старейшина. Его хмурое лицо вернуло былой спокойный вид. — Только так мы можем обеспечить безопасность Лан-Лур и нашего клана. Очень надеюсь, что ты поймёшь это. Рилан, заглянешь ко мне завтра? Хочу поговорить.

Следопыт обозначил согласие кивком.

— А тебя сегодня кое-кто искал, — продолжил Лорот, обращаясь к дочери. — Забавно. Если бы не внимание с его стороны, то ваша вылазка могла остаться незамеченной.

— Древен? Я собираюсь…

— Не Древен. В Лан-Лур гости.

Короткая пауза. На лице Лиары застыло недоумение, сменившееся неподдельным детским восторгом.

— Все дела завтра, дочь — командным тоном произнёс старейшина. — Сейчас, иди спать. Вам нужен отдых, а мне кружечка мятого чая… или бокал вина. Кавалер ведь проявит учтивость проводить тебя до дома?

***— Не ловко вышло, — по пути домой, промолвила Лиара.

Рилан коротко кивнул.

— Слышал про нашего гостя?

— Слышал. Это тот, о ком я думаю?

— Надеюсь, что да. Отец как всегда — ничего до конца не договаривает.

Рилан выдохнул.

— Завтра тебя ждёт встреча с ним. Может, мне пойдём вместе?

— Он просил прийти меня, а не нас. Полагаю, это будет разговор по душам.

— Как думаешь, чего он хочет?

— Не имею представления. Возможно, это связано с сегодняшним опозданием, возможно хотел обсудить что-то связанное с нашими границами или поговорить о тебе. Завтра всё узнаю.

— Волнуешься?

— Не то слово, — следопыт улыбнулся. — А ты, обязательно расскажи друидам о своём видении. Не забудь! Это может быть очень важно.

— Такое так просто не забудешь. К тому же, нам есть о чём потолковать с мастером…

— Не сомневаюсь. О чём же, если не секрет?

— Секрет, — улыбнулась Лиара.

— Знаешь, а вы с отцом очень даже похожи.

— Да? И в чём же?

— В умении договаривать.

Ночные огни Лан-Лур сияли подобно звёздам на небе. Простота окружения в скупе с уникальной атмосферой этого места придавали ему особый шарм. Суета оставила поселение вместе с заходом солнца и на маленьких улочках царила тишина, но не пустота. Эльфы выбирались на балконы, выглядывали из окон, наслаждаясь видом чистого ночного неба в канун полной луны.