Последующие часы пути сквозь сосновый лабиринт тянулись в молчании. Лесная влага, царившая вокруг после дождя, полнила воздух свежестью. Жители леса суетились вокруг, избегая встречи с гостями. Теперь Крог куда легче отыскивал тропу и уверенно шагал вдоль лесных просторов, но каждый его шаг отдавал подавленностью, ныне охватившей мысли и взгляд орка. Столкновение с призраками прошлого не могло пройти бесследно даже для такого камня, как Крог. Воин уже смирился с горечью утраты. Раны на его сердце затянулись, но всё ещё приносили боль, а одинокая татуировка на груди служила знаком памяти о прошедших счастливых днях и невыносимом горе. Как и та татуировка, что красовалась на предплечье Лиары.

Эльфийка, что неотрывно следовала за Крогом все минувшие часы, попыталась подобрать слова, дабы хоть как-то отвлечь спутника, но вместо этого просто взяла его за руку. На мгновение угрюмый взгляд вспыхнул удивлением, тут же превратившимся в кроткую, слегка неуверенную улыбку. Молчаливая поддержка Лиары всё же нашла отклик в его сердце. Бурая ладонь мягко сжала эльфийскую ладонь.

Именно в это мгновение Лиара ощутила и нечто иное, таящееся в глубокой пропасти печали, в самой глубине орочьей души. То был тлеющий огонёк покоя.

Теперь, Крог следовал за луной. Клятва, принесённая Лиаре, дала ему новую цель и желание просыпаться утром. Теперь помощь этой эльфийке, что так напоминала Крогу почившую дочь, стала новым и единственным смыслом его нынешней жизни.

Усевшись на спину Ку’сиба, в раздумья пал и Шеймус. Безусловно, старик был поражён историей Крога. Едва ли он мог помыслить, что его спутник является очевидцем и участником событий столь сильно повлиявших на реалии сегодняшнего мира. Однако в отличие от своих друзей волшебник смотрел на эту ситуацию более глобально, параллельно с тем пытаясь собрать воедино клочки имеющейся информации.

«По официальной версии, мы знаем, что «Веронский Инцидент» стал следствием истребления орочьих банд. Допустим, что в этой истории есть доля правды, и кто-то действительно устраивал нападения на тракте. Первый вопрос — кто это мог быть? Орки? Возможно, в этих лесах проживал ещё один клан или… банда головорезов? Вряд ли. Полагаю, «Дикое Ухо» знали о гостях своих лесов. Хм. Что если вся история — ложь и Каствуд оказался банальным ксенофобом или желал заслужить расположение инквизиции? Вполне вероятно, учитывая нынешнее влияние последних. Но, что если нападения были совершены кем-то иным? Что если к ним не были причастны орки? В таком случае, барон точно знал об этом. Имперские сыщики пусть и не детективы из «221б», но нападение орков опознать сумеют. Тогда, что это? Банальная халатность? Попытка найти крайнего? Или… Каствуд точно знал, что делает? Что-то в этой истории нечисто»

***— Есть ли у нас вероятность, как бы это сказать… угодить в одну из ловушек, оставленных вами ранее? Или, если мы вдруг встретимся с «Диким Ухом», какова вероятность, что нас с Лиарой не скормят волкам?

— Друзья Крога — друзья «Дикого Уха». Но клана здесь нет. После бойни в Вероне орки оставили дом, и ушли на север. Позже, Нашак увёл «Дикое Ухо» на запад, за течение реки.

— На ту сторону Кирка? Насколько мне известно, на западе сейчас жарко, — волшебник выдохнул и стряхнул табак. — Герцогство Оленя сильно пострадало в ходе гражданской войны. Сложно назвать истинные масштабы тамошнего подполья и число разношёрстных банд в лесах. К тому же, слухи об эпидемии…

Крог покачал головой.

— Когда снег стаял, в лесах становилось опасно. Приходили охотники и солдаты. Нашак мудр. Нашак решил сражаться. Но так, как умеет. На западе есть леса. Есть пространство.

Брови Шеймуса выдали секундную задумчивость.

— Я понимаю решение Нашака, Крог, но ведь… «Дикое Ухо» могли отправиться с тобой на восток, в земли Ранаара? Присоединиться к какому-то клану. Начать новую жизнь, подальше от людей, инквизиторов и войн.

Крог промолчал.

— Когда-то очень давно, задолго до моего рождения, — неожиданно вмешалась Лиара, — клан «Иль-Вэн» покинул родные леса Тарлада. Мы поселились на востоке и возвели там свой дом, свою культуру. Дальше, вы знаете сами. Война настигла «Иль-Вэн» сквозь сотни лет, а мой путь лежит в колыбель нашего народа — в место, откуда всё началось. Кто-то может назвать случившееся иронией или стечением обстоятельств, но возможно, Нашак принял верное решение.

Среди путников повисло молчание. Каждый из них пропустил эту мысль сквозь призму собственного восприятия. Молчание царило до тех пор, пока не оказалось потревожено голосом волшебника:

— Что ж, предлагаю ненадолго отложить наши философские беседы и свериться с картами. Начинает темнеть. К тому же, нужно подготовиться на случай, если ночью польёт дождь. Полагаю, привал в руинах Вероны будет не лучшей затеей?

— Про́клятое место! Сделаем шалаш.

Волшебник согласно кивнул и сполз со спины волка.

— Дождя не будет, готова спорить, — взяв в руки корзинку лукошка, покачала головой Лиара. — Мы с Ку’сибом осмотримся здесь. Поищем грибов или ягод.

— Только очень осторожно. И, Лиара, прошу тебя…

— Если что… — добавил Крог.

— Да-да, я всё помню, — перебив своих спутников, выстрелила эльфийка. — Смотреть по сторонам, далеко не отходить, амулет не раскрывать, если что — звать на помощь. Всё верно? Идём, Ana-gel.

Освобождённый от тяжести сумок и старого волшебника, волк поднял уши, выпрямил грудь и просеменил за девушкой в зелёной накидке со столь довольным видом, что казалось, вот-вот завиляет хвостом.

— А она молодец, — глядя вслед исчезающей эльфийке, усмехнулся маг. — Полагаю, Лиара ещё многому научится у нас за время путешествия. Главное, соблюдать баланс между её дисциплиной и верой в себя. И да, идея двигаться через леса всё же оказалась весьма недурственной, даже несмотря на все наши злоключения и… это наглое комарьё. Как считаешь?

— Да.

— Хм. А ты — сама красноречивость, Крог. Кстати, тебе не кажется, что Кус очень уж тянется к Лиаре? — на бородатом лице проступила та самая хитрая ухмылка. — Глядишь, он всё же найдёт себе нового вожака? Хе-хе.

— С Лиарой, Кус чувствует покой. Крог рад, что они дружат, — хмурый взгляд орка коснулся ухмыляющегося старика. — А Шеймус — всё такой же пустозвон!

— Да ладно тебе, здоровяк. Я просто пытаюсь отшучиваться. Должен же хоть кто-то разряжать столь серьёзную обстановку.

— Доставай карту… шутник.

Солнце, что все минувшие сутки скрывалось за пеленой туч и облаков, ныне проступило над западными высотами. Облака окрасились нежными оранжевыми переливами. Кроны сосен блестели в последних солнечных лучах окроплённые дождевой влагой. Вокруг стоял прохладный свежий аромат, повсюду виднелись следы жизнедеятельности леса. Несколько упавших сосновых стволов расположились посреди поляны, будучи сваленные ветром. До слуха доносились соловьиные трели, и едва различимый стук проржавевших шлемов и амулетов из человеческих костей…

Серый ак’рик в компании молодой эльфийки бороздили окрестности.

«Как твои раны, Кус? — сконцентрировалась Лиара. — Лапы в порядке?»

«Да, — послышался сосредоточенный волчий голос в голове девушки. — Царапины»

Благодаря устоявшейся эмпатии между эльфийкой и зверем порой они могли поддерживать связь не имея прямого зрительного контакта и даже в моменты, когда теряли часть концентрации, мимолётно отвлекаясь на собственные дела.

«Рад вернуться в родные земли?»

«Эта земля — больше не дом Куса. Кус давно не был здесь. Запахи, звуки, — всё поменялось. Остались только тропы»

«И… теперь это место чуждо для тебя?»

«Да. Кус должен идти туда, куда идёт вожак. У вожака больше нет дома. У Куса тоже. Есть только стая. Дом Куса там, где находится его стая»

«Вот так просто?» — послышался слегка удивлённый голос в сознании зверя.

«Кус — не двуногий, чтобы всё усложнять, — волк опустил нос к земле и шустро двинулся вперёд, в направлении уловленного запаха. — Что-то есть. Мясо! Ещё свежее!»