Пока они гуляли, Варька успела позвонить своей сестре. Соня была на год младше Варьки, и еще с малых лет она взялась опекать Варвару и их младшего брата Алексея. Затем ответственность Соньки разрослась до размеров всей семьи, и под ее крыло попали поочередно мама, оба деда и две бабушки со всеми их котами, собаками, хомяками, попугаями и даже с красноухой черепахой Годзиллой. Таким образом, Софья стала главой довольно таки большого семейства, за исключением их отца. Андрей Евгеньевич, хоть и был физиком по профессии, но являлся ярким исключением из общего представления об ученых-теоретиках – он мог починить любой прибор, приготовить плов и борщ, сделать своими руками любой ремонт, любил ходить в походы, занимался спортом и рыбалкой, и вообще, был очень самостоятельным человеком. Именно сейчас им овладела очередная идея-фикс, о чем Софья с тревогой сообщила Варьке.

– Он собрался лезть на Килиманджаро!

– Ну и что? Молодец. Пусть лезет, – согласилась Варька.

Родители любили путешествовать и объездили уже полмира, всегда выбирая самостоятельные маршруты в далекие и не всегда популярные места у российских туристов.

– Да ты что? Куда ему в его возрасте на Килиманджаро! – возмутилась Сонька. – Я не пущу!

Отец в «его возрасте» был еще очень здоровым и энергичным человеком. Волнение Софьи Варька понять никак не могла.

– Соня, ему всего пятьдесят три года! О чем ты говоришь? Пусть лезет!

– Не пущу! – разъярилась сестра. – Мне потом его лечить! А у меня итак времени на всех не хватает! Я между дачами разрываюсь, а у Лешки мы ремонт начали.

– Вот пусть наш брат сам его и делает. Ты-то тут при чем? – удивилась Варька. – Он молодой здоровый мужик, и потом, у него, в отличие от нас с тобой, есть жена!

– Они не те обои купят, или клей неправильный, а мне потом все отдирать! Ну, уж нет! – в голосе сестры зазвенел металл. – Кстати, надо к маме заехать на выходных, ты помнишь, она нас звала на ужин!

– Я не могу, у меня встреча с одноклассниками, уже давно запланировала. И потом, у меня Дэфа одна, я ее не могу оставить, ты уж как-нибудь сама, ладно? – попробовала увильнуть Варька. Но отделаться от поездки так и не удалось – если сестра что-то запланировала, никакие обстоятельства нельзя было считать уважительными. Пришлось пообещать ей приехать к родителям в воскресенье.

– Но учти, ты тоже скажешь, что против Килиманджаро! – угрожающе произнесла Сонька. – Ты меня должна поддержать!

Почему Варвара должна была поддерживать ее и выступать против поездки отца в Африку, она искренне не понимала. Варя всегда была особенно близка с отцом, и хорошо воспринимала его поступки и идеи. Она решила благоразумно промолчать и перевести разговор с сестрой в другое русло.

– У меня на работе туго, – осторожно сообщила она.

– Что такое? – мгновенно приняла охотничью стойку Сонька. – Нужна помощь? У тебя неприятности? Тебе нужны деньги? Мне приехать?

Варьку затопила волна нежности. Она иногда спорила с сестрой, часто критиковала ее и порой не понимала и даже злилась. Но при первом зове Соня бросала все и бежала спасть свою старшую сестренку. Софья работала в серьезном ведомстве, имела право на ношение оружия и занималась очень важными вещами. О своей работе она не распространялась даже в семье, предпочитая расспрашивать родных, узнавать их новости и решать их проблемы. Маленькая, изящная, смуглая, с огромными карими глазами и пухлыми чувственными губами, она выглядела юной и хрупкой девушкой, которой требовалась постоянная защита. Но впечатление держалось только до тех пор, пока Софья не начинала говорить. В семье шутили, что Софье надо было командовать полком – она умела раздавать команды таким голосом, что ее невольно начинали все слушаться.

– Знаешь, я, наверное, скоро вылечу с работы, – призналась Варька. – Не справляюсь я, – объяснила она сестре. – Да и вообще…

– Опять Людмила придирается? – догадалась Сонька.

– Ага, – подтвердила Варвара. – Но я и сама уже хочу уходить, сил у меня больше нет там работать, одни только замечания от этой гидры. Я уже себя перестану уважать скоро, понимаешь?

– Понимаю, – сочувственно произнесла Сонька. – Не волнуйся, с деньгами я тебе помогу! И ты скоро найдешь себе новую работу!

– Спасибо, Соня, – поблагодарила ее Варвара. – Мне пока не нужны деньги, мне в любом случае дадут компенсацию. На первое время хватит.

– В воскресенье поговорим. Я это так не оставлю! – забушевала опять Софья. – Я поеду к тебе на работу и поговорю с этой змеей, Людмилой Леонидовной!

– Ладно, при встрече обсудим, – торопливо заверила сестру Варька, с ужасом представив, как ее сестра внезапно посреди дня врывается к ним в офис, размахивая маузером в одной руке и шашкой в другой, подбегает к Ильиной и, грозно сверкая глазами, требует объяснений от Варькиной обидчицы. От воображаемой картинки Варвару разобрал смех, и она попрощалась с сестрой с улыбкой в голосе, и с хорошим настроением продолжила обходить свой привычный маршрут с собакой.

Варька не заметила, как уже прилично стемнело, а они с Дэфой все еще колесили по окрестностям лесопарка. Собака прилежно изучала все встречающиеся на ее пути запахи и радостно виляла хвостиком при встрече с сородичами и их хозяевами. Те, хозяева в смысле, почему-то при виде Дэфы делали странное лицо и торопливо подхватывали своих питомцев на руки, либо энергично сворачивали в сторону. Дэфа такого поведения не одобряла и страдальчески морщила бровки на своей и без того наивной мордашке. Она вопросительно посматривала в сторону хозяйки, но та в ответ лишь задумчиво пожимала плечами и продолжала о чем-то весело болтать по телефону.

– Да, мы еще гуляем с Дэфой, – сообщила она своей закадычной подруге, Катьке Нечаевой, которую знала еще с детского сада. – Ну что, что поздно? Я же не одна!

– Все равно, – тоном столетней бабки начала поучать Варвару Катька, – а если маньяк?!

Эта пресловутая тема про маньяка преследовала Варвару всю ее сознательную жизнь. Можно начать с того, что это был любимый конек ее матери. Дарья Сергеевна при любом удобном и не очень случае старалась ввернуть хоть одно словцо про то, какие опасности бродят вокруг Варьки. Если слушать мать, то вокруг нее только и делали, что вились бандиты, аферисты и различного толка маньяки. Ей активно вторили некоторые из особо «правильных» подруг, а венцом всего этого хора голосов была, конечно, Варькина сестра – Софья. Та прямо была уверена, что маньяк сидит под каждым кустом и планирует нападение на всюду шатающуюся Варьку. А теперь вот еще и Катька туда же.

– Так поздно ходить одной по парку! Когда вокруг столько психов! Вот что ты будешь делать?

– В смысле? – не поняла Варька. – Кому?

– Не кому, а от кого! – простонала Екатерина. – Что ты будешь делать, если, не приведи боже, нападет на тебя маньяк?

– Ну… – замялась Варька, – наверное, побегу спасать его. – Она помолчала и добавила, – ну, не бросить же его Дэфе на съедение!

Катька, зависнув на пару секунд, потом осознала смысл ответа и начала хохотать в трубку, Варька стала ей вторить. Почему-то описанная ей перспектива показалась Варе необычайно смешной, и она тоже засмеялась, согнувшись пополам. Вдоволь насмеявшись, она стала вытирать слезы тыльной стороной ладони.

– Ох, – простонала она, – ты меня насмешила, честное слово! Ну откуда тут маньяк! Да еще во время прогулки с собакой… Дэфа! – одернула она терьершу. – Фу! А ну!

Собака самозабвенно тянулась к придорожным кустам и не обращала на хозяйку никакого внимания, Варе пришлось отстегнуть поводок, чтобы дать питомице возможность всласть поточить зубы о какую-нибудь деревяшку, которые та обожала находить и потом таскать в зубах всю дорогу до дома. Дэфа с радостью углубилась в кусты.

«Ничего, пусть лучше на улице что-нибудь сгрызет, чем завтра я не досчитаюсь очередного стула», – подумала Варька.

Приостановившись на минуту на дорожке под фонарем, Варька попрощалась с подругой, сунула телефон в карман и собралась уже вызывать собаку из зарослей, чтобы идти домой. В этот момент она увидела краем глаза, как от ствола недалеко стоящего дерева отделилось чье-то туловище и шагнуло в ее сторону. В глубине души Варвара почувствовала неприятный холодок. Туловище приблизилось достаточно близко, чтобы понять, что намерения у него были не самые безобидные – глаза на лице прохожего старательно рыскали по Варваре в поисках потенциальной наживы. Наглухо застегнутая плотная кожаная куртка на туше неприятного мужика напоминала воинские доспехи, да и в целом у него был какой-то враждебный вид. Варвара напряглась и стала прикидывать, как выходить из создавшейся ситуации. Она только что посмеялась над опасениями подруги, уповая на наличие собаки, но Варька не могла поручиться, что Дэфа отреагирует адекватно ситуации – собака была доброй и совершенно неагрессивной.