Вначале идти было легко. Жара сменилась приятной прохладой. Но через некоторое время Джон почувствовал, как сквозь комбинезон просачивается холод. Сработал подогрев. Стало немного лучше.
До лаборатории Кор добрался за пару часов. Он несколько минут молча, стоял возле здания, созданного лучшими учеными. Материал, из которого был сделан купол, был способен не только выдержать прямое попадание метеорита, но и преобразовать любое агрессивное излучение в полезную энергию. Лаборатория была полностью автономна. Система жизнеобеспечения и генерации кислорода позволяла людям за этими стенами, защищенными к тому же энергетическим полем не испытывает ни в чем нужды в течение сотни лет, без какого-либо вмешательства извне. Установленные по периметру излучатели, способны были уничтожить легкий крейсер. И вот, все это мощное оборудование не смогло противостоять толпе варваров.
Кор печально оглядывал почти полностью занесенный песком купол. Жерла излучателей безжизненно глядели вниз. С их корпусов свисали вырванные провода. Впереди зиял чернотой вход в здание. Прочные ворота были просто вырваны.
Джон поежился от морозного воздуха. Оставаться на поверхности было опасно. Он решительно вступил в полумрак здания. Коридор мгновенно засветился аварийным освещением. По пути к планете, Кор хорошо изучил схему лаборатории. На первом этаже находилась оранжерея. Тут размещались десятки видов растений не только дающих пищу, но производящих кислород. Сейчас все это превратилось в бесполезный хлам. Земля вымерзла. Песок поглотил плодородную почву. Далее располагались установки, обеспечивающие все системы необходимой энергией. Внутри помещения все было разрушено. Виднелись следы пожара.
Кор двинулся дальше. Его шаги гулко отражались от стен. На втором этаже располагались собственно лаборатории, командный пункт и жилые блоки. Здесь стоял затхлый запах. Джон заглянул в одну из комнат и тут же отпрянул, столкнувшись взглядом с человеческим лицом. Вернее с тем, чем оно теперь стало. Их было четверо. Ссохшиеся тела со снятой кожей были подвешены к потолку. Искаженные от боли лица, говорили о том, что кожу с них сдирали живьем. Но этим дикари не ограничились. Внимательно оглядев трупы, Кор понял, что мясо с костей было срезано острыми предметами. Оставалось лишь догадываться, что тут произошло. Видимо их застали врасплох. Люди даже не защищались. Их схватили, подвесили к потолку вниз головой, освежевали, а затем препарировали пожирая свежее мясо. Среди несчастных было три мужчины и одна женщина. Но она не могла быть дочерью министра. Уж слишком не подходила она по приметам.
Осмотр других комнат не принес ни чего интересного. Они были пусты. Еще два трупа Кор обнаружил в командном пункте. Судя по форме, это была охрана. Их тела были разрублены на куски. Отрубленные кисти одного из них покоились на пульте управления. Он так не успел отправить сигнал SOS.
Продолжать поиск было пока невозможно. Снаружи стоял жуткий холод. Кор прошелся по коридору. Выбрал себе одну из комнат. Развалился на кровати.
" И так,- принялся размышлять он,- шесть человек навеки остались здесь. Девять человек пропало. Есть шанс, что они еще живы. Если объект поиска жив, то найти ее не составит труда. У каждого сотрудника лаборатории имелся вживленный датчик. Стоит ввести нужный код в навигатор, и он укажет точное место нахождения его обладателя. Что же, с утра продолжим...А сейчас нужно выспаться".
Кор закрыл глаза.
* * * * *
Говорят, что тот, кто встречался лицом к лицу с мифической Горгоной, не выживал. Но опытный наемник, чувствовал себя в ее объятиях довольно сносно. За время своих скитаний он посетил ни мало планет, с еще более суровыми условиями. Он хорошо знал, как выживать. Неспешный марш-бросок, по предрассветному холоду и перед тем, как палящие лучи звезды упали на поверхность, он уже нырнул в темный коридор ущелья. На мониторе навигатора мерцала оранжевая точка. Это пульсировал датчик, встроенный в запястье дочери министра. Значит, девушка была еще жива. Согласно постоянно меняющей строке, до нее было не более пяти миль. Но добраться до нужного места оказалось не так-то просто. Ущелье, пересекающее горный массив, сузилось до такой степени, что, если вытянуть в сторону руки, можно было коснуться ладонями шероховатой поверхности. Горные склоны и вовсе нависали над тропой, вьющейся по каменистому дну. Неба было практически не видно. Палящие лучи светила и вовсе досюда не добирались. Только зловещий багровый свет, исходящий от камней, давал хоть какое-то освещение. Кое-где, из расщелин пробивались жухлые кустики, усыпанные ядовито синими цветами. Воздух был наполнен пьянящим ароматом. Не прошло и часа, как Кор почувствовал легкое головокружение. Окружающие предметы раздвоились. Ему захотелось сесть, прислониться к холодным камням, закрыть глаза и вдыхать, вдыхать приятный запах. Но натренированный мозг работал четко. Кор расстегнул кармашек поясной сумки, вытащил пару дыхательных фильтров. Слабеющими руками он затолкал их в нос. Дышать сразу стало легче. Шум в голове прекратился. Кор сделал несколько глубоких вздохов, выгоняя из крови накопившийся наркотический угар. После чего уверенно пошел дальше.
Прибор, встроенный в часы, показывал направления по прямой. А связаться со спутниками, было нельзя. Тогда он сам стал бы объектом охоты. Ориентироваться в незнакомой местности было весьма трудно. От ущелья то тут, то там, отходили в разные стороны широкие расщелины. Угадать верное направление было практически не возможно. Поэтому Кор решил держаться основного пути. Однако через некоторое время путь ему преградила отвесная скала. Джону пришлось вернуться. Немного подумав, он свернул в расщелину, уходившую в сторону, под углом в сорок пять градусов. Однако и там оказался тупик. Часа через два постоянного блуждания, стало ясно, что он окончательно заблудился. Среди этого лабиринта найти верный путь оказалось не простым делом.
Кор продолжал искать выход. Все его внимание поглощала дорога. Но он не забывал и о других возможных опасностях. Поэтому Джон вовремя заметил притаившееся на почти отвесной скале существо. Оно было, похоже на огромную бесхвостую ящерицу, с огромной непропорциональной головой и четырьмя парами фасетчатых глаз. Именно они и выдали присутствие опасного существа. Тогда, как тело полностью слилось с окружающей средой, глаза, увидев добычу, стали менять цвет, от чего казалось, что по сплошному камню пробегают разноцветные искры. Существо, перебирая шестью конечностями, и раскачиваясь из стороны в сторону, некоторое время изучало жертву. Но внезапно с боку уродливой головы открылись перепончатые складки. Ящерица закрутила головой после чего, развернулась, и довольно шустро пробежав по почти отвесной стене, скрылась из глаз за каменным выступом. Кор тоже прислушался. Где-то впереди раздавался неясный шум. Он становился все громче и назойливее, превращаясь в сплошной гул. Одновременно наручный прибор завибрировал, противным писком возвещая, что цель совсем рядом. Кор огляделся. Путь ему преграждала отвесная стена. Однако, что-то в ней было не так. Наемник подошел ближе, протянул руку. Пальцы коснулись стеблей растений. Они словно занавесь закрывали проход в небольшую пещеру. Кор протиснулся через узкий проход. С другой стороны выход закрывали стебли таких же растений. Джон раздвинул их руками. И в это мгновение мир перед ним изменился. После узкого ущелья, казалось, что пространство расширилось до неимоверных размеров. Здесь, в довольно большой долине, поросшей густым лесом, отчетливо слышался бой барабанов. В центре покрытой жухлой травой поляны горел огромный костер. Вокруг сгрудились дикарей. На первый взгляд их было не меньше сотни. Большую часть составляли одетые в шкуры мужчины. Ближе к скалам, там, где угадывались темные провалы пещер, крутились полностью голые женщины и дети. По периметру поляны, на стволах поваленных деревьев, сидели с десяток человек, что есть силы, стуча ладонями по натянутой на выдолбленные чурбаны, коже. Внезапно грохот стих. Толпа аборигенов раздалась в стороны. Теперь Кор увидел, несколько вкопанных столбов. Дикарь, в разукрашенной маске, полностью скрывающей его лицо, что-то закричал, вознеся руки к небу. Несколько аборигенов бросились в ближайшую пещеру. Из нее, они выволокли трех человек. Судя по разорванной одежде, двое мужчин были пропавшими спецназовцами и одна женщина, скорее всего из состава научной экспедиции. К счастью она не была его целью. Мужчину и женщину привязали к столбам, полностью лишив остатков одежды. Оставшегося спецназовца отвели к входу в огромную пещеру, свод которой был украшен высеченными на камнях письменами. Шаман закружил возле него, что-то выкрикивая в сторону чернеющего зева.
