Она обладала прекрасным гибким станом и лицом белее снега. Густые волосы цвета меди, обрамляли удлиненный овал лица с высоким лбом, тонким прямым носом и, совсем крошечным ртом с чувствительными алыми губами. Большие светлые глаза цвета индиго, взирали на него из-под тонких серповидных бровей. Небольшая упругая грудь, притягивала взгляд. Длинные ноги с маленькой ступней ступали по трясине, совсем не погружаясь в нее. От этого казалось, что она плывет над болотом и все вокруг светится от ее красоты.
Женщина подошла вплотную к застывшему в оцепенении Игорю, и обвила его шею руками. Он ощутил ее дыхание у себя на лице и жар обнаженного тела.
- Разве я тебе не нравлюсь,- услышал Никитин ее нежный голос.
- Очень,- прошептал он, облизав пересохшие губы.
- Вот хоть обижайся,- капризно надула губки красавица,- разве тебе нечего сказать про мою красоту?
- Ты красива, как богиня! Твои глаза - два бездонных океана, в которых я готов утонуть прямо в эту минуту! Когда ты смотришь на меня, я забываю обо всем на свете! Твоя красота опьяняет! Твое дыхание, так же свежо и необходимо, как глоток воздуха! Твой голос, словно звуки прекрасной музыки, заставляющей забыть обо всем!
- Ты красноречив,- засмеялась наяда,- ты станешь лучшим экземпляром в моей коллекции.
Она прильнула к его губам. Он почувствовал, как ее язык щекочет неба. Что-то было не правильно в этом прикосновении. И тут Игорь понял, что язык раздвоен. Оцепенение разом спало. Он отшвырнул от себя такое влекущее тело. Наяда, подняв тучу брызг, рухнула в болотную жижу.
Мозг яростно заработал. В глазах, словно счетчик, защелкали спектры зрения. И вот он уже видел перед собой не прекрасную женщину, а существо с человеческим телом до пояса и длинным змеиным хвостом. И хоть женская половина оставалась по-прежнему красивой, но теперь она не привлекала его. Поняв, что человек видит ее истинный облик, Манахан, раскрыла рот, обнажив длинные ядовитые змеиные зубы.
- Ты умре-шь-шь,- зашипела она,- и я полакомлюсь твоей плотью.
Она бросилась вперед. Но Никитин уже полностью пришел в себя. И вновь все вокруг для него стало как в замедленной съемке. Он развернулся, уходя с линии атаки, а когда Манахан пролетела мимо него, ударил ее тупым концом копья в основание черепа. На мгновение женщина-змея потеряла сознание, а когда пришла в себя, то обнаружила острие копья возле своего горла. Она свернула тело кольцами и зашипела. Тут же со всех сторон на помощь хозяйке поспешили ползучие гады.
- Пошли вон!- крикнул Никитин,- или я проткну ее!
Он надавил острием на горло Манахана. Из неглубокого разреза потекла кровь. С недовольным шипением змеи отступили.
- Давай поговорим,- чуть ослабил напор Никитин.
- О чем?- прошипела Манахан.
- Сперва поклянись, что не нападешь...
- Хорош-шо, я выслушаю тебя, прежде чем убить...
Игорь опустил копье.
- Я пришел из внешнего мира.
- Я з-знаю... Я прочла все о тебе в твоем мозгу...
- Тогда, ты знаешь, какая опасность грозит всем вам...
- З-знаю... Душ-шу наш-шего будующ-щий врага, пож-жирает ненавесть и алчность. Это низ-зкое сущ-щество... Он не страш-шен нам...
- И все же я призываю твой народ объединиться в борьбе с ним. Только вместе мы сможем победить.
- Хорош-шо,- прошипела Манахан,- я расскаж-жу обо всем своему народу...
Не обращая больше внимания на человека, она двинулась в сторону болота. Ползла она стремительно, извиваясь всем своим длинным змеиным туловищем, чуть наклонив вперед человеческий торс и вытянув руки вдоль тела. Не прошло и нескольких минут, как Манахан исчез из вида.
* * * * *
- И,- Никитин остановился возле широкой полосы поросшей редким кустарником, и покрытой переплетением стеблей ползучих растений, которая отделяла степь от кромки леса,- куда дальше?
- Там,- рядом с ним остановилась Несли, указав рукой на деревья,- в самой чаще живет племя Туров. Но дойти до них через это поле невозможно.
- Почему?- Игорь чуть повернул голову, посмотрев на стоящих за его спиной Сенетов. Четверо мужчин со страхом вглядывались в полосу земли, практически лишенную привычной растительности.
- Видишь эти стебли?- Несли указала на длинные, словно змеиные тела, мясистые отростки,- это хищное растение прозывается Алозола. Стоит случайно задеть хоть один из них, как стебли обвивают свою жертву, протыкая ее иглами и впрыскивая в нее сок, разлагающий внутренности. Через несколько мгновений от любого существа остается лишь оболочка. Но и это еще не все. В лесу, кроме племени Туру, живет Анатора. Это существо-вампир, ездит на своем коне в сопровождение своего слуги Торквайя, и высасывает кровь у всех, кто попадется у нее на пути.
- Как она выглядит?
- Кто ее видел, уже не может рассказать об этом...
- Значит это просто детские страшилки,- ободряюще подмигнул Игорь,- туда можно попасть другим путем?
- Можно. Но этот путь ведет через горы и займет несколько дней.
- У нас нет на это времени. А значит пойдем здесь.- Никитин провел взглядом по полю. Стебли хищного растения, переплетаясь, покрывали всю землю, но не настолько плотно, чтобы невозможно было пройти.- Скажи остальным, чтобы шли точно по моим следам.
Игорь набрал полные легкие воздуха, выдохнул, расслабился, полностью освободив сознание, и сделал первый шаг. Теперь его тело подчинялось лишь холодному расчету. Нога опустилась точно между сплетениями отростков. Мясистый стебель лениво шевельнулся, но остался на месте. Так, не торопясь, шаг за шагом Никитин пересек все опасное поле. Его спутники, ступая по его следам, также успешно добрались до кромки леса. К этому моменту наступила ночь.
