– Спасибо, народ, – подхватил Гил. – И как мы могли работать с этим чучелом? Идём, Тед, нам пора. Не люблю смотреть на драки…
Развернувшись спиной к Сорреку, Брайан ещё долго слышал скрипучий голос свергнутого Крёстного отца и его жалкие оправдания. Он уверял, что исправит ситуацию, и обещал золотые горы, но, к сожалению, король, совершивший ошибку, более не король. Он тень, через которую можно легко переступить.
По дороге домой Теодор задумчиво молчал, видимо, анализируя случившееся, складывая два и два. Только дойдя до порога жилища Гилбертов, Шкаф наконец заговорил:
– Теперь понятно, почему ты сказал мне ничего не делать… Ну и дубина этот Билли… Тупее меня.
Брайан дружески стукнул Тедди по плечу и легонько засмеялся:
– Хех… Да вообще-то… он правильно всё высчитал. Это я перемешал номера.
Тут Бойл вопросительно захлопал глазами и почесал макушку, пытаясь понять, что к чему.
– А… А зачем ты ему дал правильные ответы, а себе нет? Я ничего не понимаю.
– Начнём с очевидного, мой дорогой Шкаф. С каких пор я нуждаюсь в ответах для тестов? Любое задание мистера Ламара для такого, как я, – это жалкая закуска перед основным блюдом. Когда Соррек поведал нам о своём плане, я понял, что это возможность. Возможность избавиться от него раз и навсегда, и у меня получилось… Эта ситуация выставляет Соррека крайним, а меня чистеньким. Дурачком, поверившим его словам. Получи я пятёрку, у Билли были бы прямые доказательства того, что вина лежит на мне. Но благодаря «неуду» я замаскировался, слился с обстановкой, стал таким же, как оставшиеся члены банды. Разделив их судьбу, я заслужил всеобщее доверие и разрушил репутацию Соррека. Теперь он не встанет на нашем пути. Мы короли этих улиц, и точка.
– Ааа… То есть ты свалил всё на него, и к тебе не пристанут больше?
– Ну… можно и так сказать, – ответил зеленоглазый плут. – Пересдам тест на следующей неделе, он несложный. Главное, что теперь в нашей жизни стало на одну преграду меньше.
Подводя итог первой истории, скажу, что Гилберт действительно сдал тест, причём на «отлично». Шкаф и Фокусник с тех пор ничего не слышали об Уильяме Сорреке: он потерял свою банду, утратил статус школьного мафиози и не смел даже взглянуть в сторону парочки. Понятия не имею, догадался ли Билл, каким образом его обыграли, да и стоит ли об этом думать?
Сия история наглядно демонстрирует, кто такой Брайан Нолан Гилберт – умный, хитрый и изворотливый трикстер. Нужно обладать невероятным интеллектом, мощью или глупостью, чтобы бросить ему вызов. Однако до той части, где Брайану всё же попадётся подобный враг, нам ещё очень далеко…
***
Настал час второй истории, куда более серьёзной и имеющей долгосрочные последствия. Две тысячи двадцать пятый год, именно тогда Гилберт получил доступ к прелестям жизни в высшей лиге. Деньги хлынули, словно из рога изобилия, позволив ему открывать перед собой любые двери. «Но откуда они взялись?» – спросите вы. Источником неимоверного обогащения хитреца стал биржевой брокер, базировавшийся в Техасе, – Гарри Сэпмсон Моррис.
Дабы расставить точки над «и», поясню: Гилберт не сразу покинул глиняные края Виктории. Перебраться оттуда он смог лишь к апрелю две тысячи пятнадцатого года, продав земельный участок родителей, слишком рано покинувших мир. Смена обстановки и самостоятельная жизнь ни капли не изменили техасца; он по-прежнему искал свой Лаки-Лэнд. Сперва им стал Хьюстон, затем Сан-Антонио. Фокусник метался между ними годами в попытках найти истинное призвание. Он никогда не распространялся о том, какое образование получил… говорил лишь, что знал пару трюков. До поры до времени ни я, ни Джефф не понимали, что это значит.
Стоит также упомянуть одну существенную деталь: в две тысячи шестнадцатом наш зеленоглазый красавец женился. Счастливицу звали Сара Уолкер – она была дочерью и единственной наследницей влиятельного банкира Тревора Уолкера. Парочка познакомилась в Хьюстоне на вечеринке, приуроченной ко Дню независимости. Между Гилбертом и Уолкер «неожиданно» (кавычки здесь неспроста) завязался разговор, во время которого выяснилось, что у них «тааак много общего!» Удивительно, правда? Особенно, учитывая финансовое положение Сары…
Брак просуществовал недолго, всего три года. Почему? Во-первых, тесть страшно недолюбливал Брая, вечно называя его «альфонсом» и «прихлебалой», во-вторых, фокусник постоянно пропадал вместе с Теодором, занимаясь мутными и явно незаконными делишками. Итог: громкий развод с кучей нецензурной брани и проклятий с обеих сторон. Нетрудно догадаться, по какой причине Брайан ни разу не вспомнил о бывшей жене.
Как было сказано выше, Бойл работал вместе с Гилбертом – конечно же, сбежав из Виктории, тот прихватил лучшего друга с собой. Ребята в основном развлекали всяких толстосумов на тематических сборищах. Что до содержания представлений, то они были… необычными: реквизитом служили ножи, огнестрел и другие опасные предметы. На своих выступлениях Брай и Тед буквально ходили по краю: жирным богачам нравилось смотреть, как они стреляют друг в друга и устраивают на сцене хаос. Эта напускная бравада служила предлогом – инструментом для проникновения в мир хрустящих долларов. Может возникнуть ощущение, что жизнь Брайана Гилберта сложилась не лучшим образом, ведь угождать «ходячим денежным мешкам в коньячно-винном соусе» – такой себе расклад… Однако наш маг никогда не уходил без бонусной награды. Техасский плут умел разговорить пьяных «богатеньких папенькиных сынков» и выудить из них либо информацию, либо лишний кэш. С такой «работой» он и Теодор нигде долго не задерживались, ибо высшим чинам дай повод, чтобы спустить голодных псов. Парочка фокусников не намеревалась дожидаться этого момента.
Вот отсюда и начинается самое интересное – упомянутый мной две тысячи двадцать пятый. Во время выступления в загородном доме Эрни Халлека в городе Корпус-Кристи Брайан начал своё победоносное шествие навстречу деньгам и роскоши. Пристегните ремни, намешайте коктейль позабористей и прикажите домашним на заднем фоне (если таковые имеются) звонко клацнуть челюстями и заткнуться – впереди интересная часть.
Сперва отвечу на вопрос, кто такой этот Эрни. Помните, я обмолвился о пьяных «богатеньких папенькиных сынках»? Как говорится, вот он, можно трогать руками. Эрнест Халлек – сын Эрла Халлека, главы «Kol IT’D Corporation», занимавшейся производством компьютерных технологий и исследованиями в области коммуникаций и связи. Лакомый кусочек для любого акционера, учитывая специфику работы корпорации. Эрни (ещё то трепло) стал для Брайана ценным источником информации, поэтому в течение месяца стабильно раз в неделю фокусник проводил у него шоу, а наивный Халлек с радостью отстёгивал приличные суммы. Гил очень быстро смог разговорить Эрнеста и выудил у него, где тот хранит акции на фирму отца, точнее, её часть. Стоимость этих бумажек в разных кругах составляла примерно десять миллионов долларов. По сто восемьдесят три тысячи баксов за акцию (неудивительно, ибо «Kol IT’D Corporation» сотрудничала с великим Патриком Ризом, о котором мы ещё поговорим).
План долго выдумывать не пришлось. Теодор Франклин Бойл, несмотря на свою… приземлённость, обладал одним исключительным талантом: он был первоклассным медвежатником с золотыми руками. Пьяный в стельку Халлек похвастался, что у него есть папочкины бумаги в сейфе, и потому он большой человек, а не сыночек богатого отца. Как первое мешало второму, непонятно, но какой спрос с пьяницы? У сейфа не обнаружилось даже охранной системы, ибо тупица Эрни не мог и представить, что хоть кому-то придёт в голову его обокрасть. В принципе, тут есть и вина Халлека-старшего, который доверил ненаглядному отпрыску хранение столь важных бумаг… Но суть тут не в том, чтобы найти крайнего.
В фургоне у фокусников всегда лежало необходимое оборудование, готовое к использованию. Пока Брайан развлекал молодую публику, показывая знаменитый «трюк с пятью картами», Тед занялся делом. У него не ушло много времени на то, чтобы вскрыть сейф. И что же он увидел внутри? Кучи бумаг на дом и участок, открытая бутылка бренди (почему я не удивлён?), фотографии девушек в бикини и без, ну и, конечно, акции с прикреплённым к ним криптографическим ключом на переносном носителе (без него ценные бумаги Kol IT’D бесполезны, ибо их уникальные глифы хранятся только в двух местах: в базе данных корпорации и на этом самом ключе). «Никогда не доверяй тому, кто почти всё время пьян. ДАЖЕ ЕСЛИ ЭТО ТВОЙ СЫН!» – именно эти слова хотелось адресовать Эрлу Клею Халлеку.
