Поначалу редкий лес препятствий не создавал, тем более, что через него были натоптаны довольно широкие тропы. Дальше началась сильно пересечённая местность, опытный глаз сразу определил, что когда-то здесь прошлась частым гребнем артиллерия. Оборонялись от озверевшей толпы людей или накрывали скопление тварей. Сказать, откуда били, было невозможно, но результат был очевиден: обломки костей до сих пор кое-где торчали из земли, кому-то очень сильно не поздоровилось.
Добраться до цели за день по такой поверхности было невозможно, поэтому к вечеру, по его собственным прикидкам, преодолев две трети расстояния, он разместился на ночлег в небольшой будке у въезда в дачный посёлок. Сам посёлок частично сгорел, а частично был растащен местными жителями на дрова и стройматериалы. А вот крошечная жестяная будка, бывшая когда-то обиталищем местного сторожа, ни у кого интереса не вызвала, а потому, как и прежде, стояла у дороги, охраняя насквозь проржавевший шлагбаум.
Само собой, огня он не разводил. Неплохо было бы порадовать себя горячей пищей и сладким чаем, да только он давно уже привык жертвовать комфортом в пользу безопасности. Подкрепившись отварной картошкой, что прихватил из селения, он прилёг на узкие полусгнившие нары и попытался заснуть.
Несмотря на прошлую бессонную ночь, заснуть сразу не получалось. Чуткое ухо постоянно ловило некие звуки в ночи. Некоторые, вроде стрекотания птиц, вопросов не вызывали, другие были сложнее. Где-то вдалеке треснула ветка, чуть позже кто-то завыл. Волк? Вряд ли. Волки, как и большинство представителей традиционной фауны этой местности, не выдержали конкуренции с новыми хищниками, более умными, сильными и живучими. Человек своим разумом дал эволюции хорошего пинка, отчего та покатилась со страшной скоростью и благополучно упала под откос.
Современные твари, к великой радости оставшихся людей, немного измельчали. Те, что представляли собой первое поколение, то есть, бывших людей, были просто совершенны, если только можно было так назвать столь уродливые создания. Тот монстр, что встретился ему в особняке, был, скорее, исключением. Его развитие не остановилось, но приняло однобокую направленность. Сила, масса, скорость и острые зубы в мощной пасти. С другими было иначе. Сошедшие с ума гены модифицировали организм почти бесконечно, иногда забираясь в тупик. Кто-то обрастал хитиновым экзоскелетом, становясь похожим на насекомое. Другие отращивали большие уши и развивали эхолокацию, третьи вовсе сливались вместе по несколько особей и образовывали мегаорганизм с несколькими головами и пастями. Были такие, что плевались кислотой, а другие пили кровь хоботками, словно комары. Только у обычного комара такой хоботок не выстреливал на три метра в доли секунды и не впивался точно в артерию. Панцирь видел и такое создание, что лишилось конечностей, приобретая взамен необыкновенную гибкость и становясь подобием змеи. Порой создавалось впечатление, что демиург на небе сошёл с ума и давит на клавиатуре разные кнопки, совершенно не интересуясь результатом.
Нескоро ещё Земля очистится, нескоро человек сможет снова ходить по ней, не оглядываясь и ничего не боясь. Но надежда была. Мир ещё не до конца погиб, ещё есть многие механизмы, есть специалисты, что смогут запустить турбины электростанций, оживить нефтяные скважины и снова завести уже лет десять как молчавшие двигатели машин. Увы, человечество разобщено и частично сошло с ума, нет никакой организации, способной собрать его воедино, теперь основной целью стало просто выжить, неважно, какой ценой, пусть даже сожрав (иногда в прямом смысле) невезучего соседа. Деградация человечества была страшнее самой катастрофы, она пришла сразу за ней, но кое-кто справедливо замечал, что началась она раньше. Люди заранее приучили себя к эгоизму, привыкли волками смотреть друг на друга. А стоило цепям государственной машины рухнуть, как началось взаимное истребление, когда отдельные люди давали фору тварям в деле уничтожения себе подобных.
С этими невесёлыми мыслями Панцирь заснул, а открыл глаза уже утром, когда в маленькое оконце, затянутое рваной полиэтиленовой плёнкой, стал пробиваться слабый свет весеннего солнца.
Но разбудило его не это. Даже во сне он продолжал слушать звуковой эфир, а теперь в нём ясно были слышны нотки, которые могли принадлежать только людям. Кто-то тяжело бежал, от ударов ног в тяжёлой обуви едва заметно тряслась земля. Бежал этот кто-то не прямо к нему, а мимо, в ту сторону, откуда пришёл сам Панцирь. И ещё, следом с небольшим отрывом бежали другие, двое или трое, но, в отличие от первого, они бежали легко и неслышно, типичной поступью хищника. Загонная охота. Вот только тут не животный мир, тут всё ещё живут люди. Теперь люди охотились на людей. Так быть не должно.
Бросив бушлат и мешок, Панцирь вскинул автомат и осторожно, стараясь распластаться по земле, покинул своё хлипкое убежище. Быстро сориентировался в направлении звука. Вон там, в лесочке. В отличие от предыдущего, этот лес существовал и до Катастрофы, деревья здесь были гораздо толще и массивней, а подлесок наоборот хлипким. Спрятаться здесь было сложно. Спасало то, что окружающий пейзаж состоял сплошь из грязно-серых тонов, точь-в-точь как его одежда.
Попытавшись слиться с кривым толстым древесным стволом, он занял наблюдательную позицию. Скоро показался один из бегущих, дорога его как раз огибала территорию бывших дач по широкой дуге. Это был некто, одетый в толстую шубу из меха неизвестного зверя. Бежал он довольно медленно, сказывалось тяжёлое одеяние, да и физподготовка была далека от идеальной. Именно он производил громкий топот тяжёлыми кирзовыми сапогами.
Но этот человек мало интересовал Александра. Это жертва. Куда интереснее были охотники, что приближались с той же стороны, было их больше трёх, бежали они не скопом, а рассыпавшись цепью, при этом поочерёдно делали рывок вперёд, чтобы вынудить жертву повернуть в нужном направлении.
Что было целью такой охоты, осталось неясным, вряд ли простое убийство, преследователям ничего не стоило догнать жертву и убить. Но дожидаться развязки он не стал. Как только его взору предстали фигуры в зимних маскхалатах (которые на фоне грязи служили противоположной цели), он быстро навёл автомат и приготовился стрелять. У этих тоже было оружие, автоматы, но висели они за спиной, явно никто не собирался стрелять вдогонку. Ну и ладно. Им же хуже.
Палец привычно вдавил спуск, три короткие очереди всколыхнули воздух, и три белых фигуры беспомощно распластались на грязном подтаявшем снегу. Ни один патрон не подвёл. Преследуемый обернулся на секунду, среагировав на выстрелы, а увидев, что погоня погибла, просто упал. Силы давно были на исходе, адреналин не мог гнать бесконечно, а теперь оставалось только потерять сознание.
Немного подождав, Панцирь встал и направился к телам убитых. В том, что они убиты, он не сомневался, попадания были явственно видны, а на маскхалатах уже расплылись пятна крови. Про себя он ещё раз поблагодарил старосту за патроны. Ни одной осечки.
