Уже ближе к вечеру, когда появились первые признаки беспокойства, а круг поисков вырос до огромных размеров, удача ему улыбнулась. На очередной проплешине в лесу, где росла только чахлая трава и редкий невысокий кустарник, он издали заметил тёмное пятно. Это могло быть всё, что угодно, мусор, куча взрытой земли, остатки старого костра. С такого расстояния сложно было определить. Панцирь хотел на автомате пройти мимо, но что-то дёрнуло его посмотреть подробнее. Выйдя на поляну, он едва не вскрикнул от радости. Под деревом лежал без сознания молодой мужчина в совершенно непредставимом для этих мест наряде: джинсах, лакированных туфлях и кожаном пиджаке с белой рубашкой. Сомнений быть не могло. Научники оказались правы, а он, вопреки всему, выполнил первую часть задания. Теперь оставалось всего ничего только доставить это тело в Башню (желательно, целиком), и масса текущих проблем человечества будет решена.

  Облегчённо вздохнув, Панцирь направился к нему.

  Часть вторая

  Пролог

  Последние пару часов корпоратива я запомнил плохо. Напился я сильно, последние стопки три были определённо лишними. Было уже поздно, часов, наверное, двенадцать, а то и больше. Все, кто ещё оставался на ногах, тыкали в телефоны, пытаясь вызвать такси. Я и сам прыгнул на хвост Лёшке Димову, он для себя вызвал, а я живу в одном квартале от него. Дешевле с ним доехать, а там дойду как-нибудь.

  Таксист попался понимающий, сразу уразумел, куда следует везти, деньги, правда, взял вперёд. Мы тронулись с места и двинули по быстро пустеющим ночным улицам. А уже в пути мне стало плохо. Сам я ни разу не доктор, симптомы описать не смогу. Инфаркт, наверное, сердечный приступ, что-то в этом роде. Короче, сердце моё остановилось и ни в какую не хотело биться дальше.

  Сидел я на заднем сидении, попытался позвать на помощь, но изо рта не вылетело ни звука, лёгкие тоже отказывались дышать. Попытался протянуть руку, чтобы обратить на себя внимание, но и рука не послушалась. К счастью, в этот момент мы уже добрались до места, Лёшка вышел и сразу открыл мою дверь, собираясь вытаскивать из машины упившегося друга. Увидев, что со мной определённо что-то не так, он схватил меня за шиворот и начал вытаскивать из машины. Я ещё успел расслышать, как он кричит водителю:

  - Вызывай скорую!

  После этого в глазах окончательно потемнело, а я начал проваливаться в бездну. Несколько мыслей пролетели в голове, я успел удивиться, что в таком молодом возрасте умер, причём, своей смертью, подумал, что скорая, если и приедет, то только тогда, когда меня уже невозможно будет откачать, они не волшебники и телепортацией не владеют. А последней мыслью было то, что на самом деле за гробом ничего нет, даже коридор со светом не показался, только темнота и забвение. Уснул и не проснулся, вот и всё. Ни тебе рая, ни ада. А больше я ни о чём подумать не успел, поскольку сознание отключилось быстро, качественно, и, вроде бы, насовсем.

  Глава первая

  Проснулся я от невежливого пинка в бок. Глаза открывать не хотелось, как и всегда с похмелья, в голове медленно и лениво заворочались какие-то мысли, в основном они касались установления личности самого себя. А до кучи, хотелось бы установить место пребывания моего бренного тела, что-то мне подсказывало, что я не в своей постели, а где-то на природе. В нос бил запах прелых листьев, хвои и сырой земли, а свежий ветер пробирал до костей.

  Тут меня осенило: я ведь умер! Ну, то есть, собирался умереть, а потом оказался здесь. Что теперь со мной, труп отвезли в лес? Или уже похоронили? Или это всё бред?

  Долго размышлять мне не дали, неизвестный снова отвесил мне пинка, после чего грубым голосом добавил:

  - Если хочешь валяться, оставайся здесь, я уйду.

  И я отчего-то сразу сообразил, что человека этого отпускать никак нельзя, что без него мне точно конец. Я открыл глаза и попытался встать. Первое у меня получилось с великим трудом, второе не получилось совсем, поскольку тело не слушалось, да и чувствовал я его слабо. Вокруг был лес, причём, кажется, весенний, судя по начавшим распускаться листочкам, я лежал на ковре из прошлогодних листьев, а надо мной возвышался огромный человек в военной форме. Приплыли.

  - Где я? - голос был едва слышен, в горле пересохло.

  - В рифму ответить? - человек в форме усмехнулся, вообще, он явно пребывал в отличном настроении и не прочь был пошутить. - Тем более, что ты примерно там и есть.

  - Пить дай, - попросил я, кое-как переворачиваясь и вставая на колени. - Не могу.

  Он как-то неоднозначно хмыкнул, но отстегнул от пояса флягу и протянул её мне. Вода была холодной, словно из родника. Борясь с желанием выхлебать сразу всё, я набрал немного в рот, прополоскал, потом осторожно проглотил. Повторив процедуру, я с трудом унял приступ тошноты. Пока хватит. Я вернул флягу хозяину, кивком его поблагодарив.

  - Вставай, - повторил он. - Времени мало.

  Мне полагалось уточнить, почему вдруг стало мало времени, вот только задавать вопросы категорически не хотелось. Инстинкт подсказывал мне, что ничего хорошего я не услышу. Что-то произошло, пока я был в отключке, что-то такое, что и выяснять не хотелось. Встав на ноги, я смог, наконец, внимательно осмотреть собеседника. Мужчина лет сорока, высокий, на полголовы выше меня, крепкий, одет в сильно выцветший камуфляж натовской расцветки, поверх него разгрузка с магазинами, а за плечами простой армейский вещмешок. Голова была выбрита до синевы, а на самой макушке красовалась какая-то тюбетейка. При этом щёки заросли трёхдневной щетиной. На плече висел автомат. Так.

  - Война началась, пока я спал? - подозрительно спросил я

  - Закончилась, - буркнул он. - Давно уже. Пошли.

  - Пошли, - не стал спорить я. - А куда? Нет, мне, если честно, всё равно, только бы к людям, в какой-нибудь населённый пункт. Что здесь есть поблизости?

  - Городок Тавда, километров двадцать прямо, - он ткнул рукой в сторону ближайших деревьев, а слово "километров" произнёс с ударением на второй слог. - Но мы туда не пойдём.

  - А можно узнать, почему? - осторожно спросил я. Злить столь грозного собеседника не хотелось.