Ещё нашлась подробная карта местности, которую он потом поправит в соответствии с современным устройством мира. Часть населённых пунктов уже не существует, часть стоит безлюдной, некоторые поменяли свои очертания. Кроме того, изменилась и сама география, один только Уральский разлом чего стоит. А к нему примыкает обширная местность, которую с полным правом можно назвать пустыней. После появления разлома грунтовые воды ушли, земля натуральным образом высохла, а тот лес, что стоял там испокон веков, теперь стал сухостоем и большей частью сгорел от рукотворных пожаров.

  Когда с получением всего необходимого было покончено, он отправился на встречу со спутниками. Четверо парней в форме, совсем молодых, лет, наверное, восемнадцати, слушали его, стараясь запомнить каждое слово.

  - Вот досюда, - Панцирь ткнул в карту кончиком карандаша, - мы идём вместе, тут делаем первый схрон. Патроны, тушёнка, гранаты. Дальше расходимся, я иду прямо, вот сюда, на юго-восток, а вы делитесь на две группы, идёте в две стороны, первая делает закладку вот здесь.

  - А что там?

  - Заводской корпус, старый, коробка из бетона, больше ничего внутри, так вот, там под крышей есть бетонные балки, а к ним можно подняться по скобам, на одной из них положите запас.

  - А если найдёт кто?

  - Только если вас увидят. Постарайтесь, чтобы не увидели. Теперь вторая группа, ваша задача дойти сюда. Тут деревня на три дома, насколько мне известно, людей там нет, но сама деревня целая. Есть дом, его хорошо видно, металлосайдингом обшит. Есть в том доме подвал, там вход отдельный, в нём и положите, лучше спрячьте в ящик, там есть большие деревянные ящики.

  - Так ведь неудобно будет, - заметил один из парней, указывая точки на карте, те и в самом деле находились справа и слева от предполагаемого пути. - Как ты в оба попадёшь?

  - А я не собираюсь в оба попадать, - просто и ясно объяснил Панцирь. - Обратно я пойду либо так, либо так. Соответственно, найду только одну закладку, а вторая пролежит до лучших времён.

  - Может, всё же с тобой пойти? - предложил один из группы, худой чернявый парень, похожий на цыгана. - Группой нам пробиться будет проще.

  - Нет, - он покачал головой. - Не проще. Для этого группа нужна человек в полсотни. Да я и не стану пробиваться, большей частью скрытно на брюхе проползу. Кроме того, там, на той стороне провала, ведь какое-никакое, а население есть, и с ним поневоле придётся взаимодействовать. Кое с кем я в хороших отношениях, мне помогут, спрячут, накормят. Кто-то купится на хорошие товары, на них можно многое выменять, в том числе и лояльность. А есть и такие, что готовы сами заплатить втридорога, если им мою голову принесут. Между этими крайностями я и буду лавировать. А вас там не знают, да и вы никого не знаете. Но даже если вы просто схроны оборудуете, это уже здорово облегчит мне жизнь, считайте, что не зря старались.

  - Я ещё ни разу так далеко не был, - честно признался один из парней.

  - Всё когда-нибудь случается впервые, - философски заметил Панцирь, - если всё пойдёт, как надо, лет через десять-двадцать вы и ваши товарищи будете по всей территории страны путешествовать. Железную дорогу восстановят, аэропорты откроют. Люди будут жить по писаному закону и работать на производстве за зарплату, а тварей только в зоопарках будут показывать и в лабораториях изучать.

  - Хорошо бы, - неуверенно ответили они.

  Глава восьмая

  Панцирь дремал в вертолёте, ночью полагалось отдыхать, но Надя, огорчённая предстоящей разлукой, требовала своего, как ей отказывать? Тем более что неизвестно, вернётся ли он из этого рейда живым. Казалось бы, ничего сложного. Просто сходить туда и обратно, привести одного пиджака, сдать на руки яйцеголовым и профит. Вот только слишком уж много в пути непредсказуемых факторов. Будут ли нужные люди на месте? Кто именно сейчас контролирует пути? Не поднялись ли расценки за переправу? Не продались ли те, кто обещал его прикрыть?

  Наибольшее беспокойство вызывала переправа через разлом. По идее, всё должно пройти гладко. На разломе прочно сидит сильная группировка, состоящая из вменяемых людей. Они сами построили мост, сами его обслуживают, сами охраняют с двух сторон. За счёт моста традиционные торговые пути удлинились, а Сибирь перестала быть почти закрытой территорией. Берут плату за проезд, но небольшую, а вдобавок пользуются правом преимущественного приобретения товаров, перевозимых торговцами. При этом никого не грабят и цену дают реальную. Но это в идеале. Бригады отморозков не прекратили мечтать о захвате моста, поэтому вполне реально увидеть на нём однажды совсем другие лица, которые к тому же имеют на него огромный зуб.

  Но и это ещё полбеды. Основная проблема в том, что близлежащую местность облюбовали тёмные личности, которые не прочь поживиться за счёт редких караванов, проходивших по мосту. Кое-какая торговля существовала, пропускная способность моста была невелика, а потому караванщикам приходилось всё своё добро нести на себе. Само собой, что специализировались они на торговле компактным дорогим товаром, вроде патронов, спичек или соли. Людей минимум, а имущество дорогое. Вот и находились желающие отобрать товар, заплатив кровью, своей или чужой. Постоянно они там не жили, в мёртвой пустыне даже тварям не выжить, но держали неподалёку наблюдательные посты, а при обнаружении подходящей цели подавали сигнал, и к месту подтягивалась по тревоге вся бригада. Но и караванщики беззащитными не были, каждый со стволом не расставался, да и патроны всегда в наличии. Короче, места весёлые.

  В прошлый свой переход, двигаясь на запад, он был предупреждён людьми с моста о возможном нападении. Они ему даже примерное расположение наблюдателей показали. Пришлось долго идти вдоль обрыва, потом дать большого крюка и выйти в тыл потенциальным врагам. Засада, которую обнаружили, - это уже не засада. Это ловушка для самих ловцов. Обнаружив не так уж хорошо замаскированный секрет, о просто зашёл им в тыл и одной длинной очередью положил всех троих, не задаваясь глупыми вопросами, типа "может, они просто так здесь сидят?"

  А потом товарищи убитых организовали погоню, несмотря на хорошую фору по времени, сумели его нагнать, видимо, в банде был хороший следопыт. Пришлось вступать в бой. Он победил, они проиграли, потеряв четверых человек и остановив погоню. Но при этом он потратил почти все патроны и две гранаты из трёх имевшихся, вторая, к тому же, просто не сработала. Чуть позже, попав на территорию относительно дружественных поселенцев, он смог договориться и получил проход дальше, попутно прикупив себе немного боеприпасов.