Оригинальное американское название:

   THE OUSTER CONSPIRACY

   ВНЕШНИЙ ЗАГОВОР

   Перевод Льва Шкловского.

   ПРОЛОГ

   Невысокий сухой мужчина в серой фетровой шляпе вышел из здания Amalgamated Press с толстым полотенцем в руке и сел в черный «кадиллак», где его ждал генерал ВВС Стюарт Леманс.

   Водитель закрыл дверь и вернулся к рулю. Глядя в зеркало заднего вида, он ловко втолкнул большую машину в движение Дюпон-Серкл.

   Тишину нарушил генерал Леманс, который, обернувшись, взглянул в заднее стекло и сказал:

   - За нами следят.

   - Охрана эскорта. - Это наши люди, - ответил человечек.

   Леманс долго смотрел на него.

   «Герберт, - сказал он, - ты уверен, что говоришь? Абсолютно уверен?

   Согнутый рот появился на безгубом рте Герберта Манделя, административного директора и второго руководителя AXIS, самой секретной службы разведки США.

   «Верно и надежно», - сказал он, кивнув. И если вы думаете, что я получаю от этого удовольствие, то ошибаетесь, Леманс.

   «Черт возьми ...» - пробормотал генерал, устраиваясь на мягкой скамейке. Это ... это потрясающе ...

   «Кадиллак» только что выехал на Коннектикут-авеню и приближался к площади Лафайет. Изможденным пальцем Мандель похлопал по салфетке.

   - Многим людям трудно поверить. И все еще ...

   Прикомандированный в штаб-квартиру НАТО в качестве советника, ЛеМанс был отозван накануне по прямой просьбе Манделя и был проинформирован об этих новостях только утром.

   - А кто об этом знает, кроме нас с вами? он спросил.

   - Никто. Я хочу лично доложить Президенту, прежде чем идти дальше.

   - Он не подавал признаков жизни?

   - Нет. Я пытался собрать улики в течение нескольких месяцев. Я брал у него интервью около шести недель назад.

   - И поэтому он исчез...

   «Совершенно верно», - подтвердил Мандель.

   Водитель свернул на Пенсильвания-авеню. Он прошел еще двести ярдов и повернул, чтобы въехать в свою машину у входа в Белый дом, затем мягко остановился перед караульной. Сопровождающий продолжил свой путь и свернул на угол улицы.

   Мандель щелкнул стеклоподъемником, показал официальную карточку и объявил:

   - Нас ждет Президент.

   «Очень хорошо, сэр», - сказал охранник, отдав честь.

   Через несколько секунд металлические ворота открылись, и машина въехала на территорию.

   Двое мужчин были немедленно приняты в Овальном кабинете. Мандель открыл свой портфель и разложил на президентском рабочем столе с полдюжины документов с заголовком: «СЕВЕРОАТЛАНТИЧЕСКАЯ ДОГОВОРНАЯ ОРГАНИЗАЦИЯ». ДОСТУП УЛЬТРАКОНФИДЕНЦИАЛЬНО. ОГРАНИЧЕННЫЙ.

   «Это последний на сегодняшний день лот, господин президент», - заявил он. Как видите, все эти документы являются частью серии 700.

   Очевидно, Леманс не ожидал такого поворота. На мгновение он потерял дар речи, его взгляд был прикован к листам бумаги.

   - Вы узнаете эти детали, генерал? - спросил президент.