Не выразить словами, как сильно я была благодарна парню в этот момент. На нас смотрели, даже пальцами показывать не стеснялись, но его это не волновало от слова совсем. Как и слухи обо мне, что насквозь пропитали академию. По этим слухам, я была самой ветреной девицей этого столетия, потому что крутила отношения сразу с несколькими парнями одновременно, не гнушаясь пользоваться их ко мне расположением.

Почему меня это не беспокоило? Наверное, потому, что я знала правду. А еще мне было плевать на мнение других, тех, кто для меня ничего не значил. Постыдные слухи – это меньшая из моих проблем. И эти проблемы даже внимания моего не стоили на фоне всего остального.

Когда очередь дошла до нас, я сама вцепилась в руку третьекурсника. Мне было не страшно переходить через портал: опыт уже имелся. Страх был иного рода. Трудно осознавать, что от опасности тебя отделяет всего один шаг и этот шаг ты готова сделать сама.

Взглянув на Калеста, я поймала его приободряющую улыбку и кивнула в ответ. Могла уйти, улететь, скрыться прямо сейчас – это решение ничего бы мне не стоило, но в том-то и проблема. Так только кажется, что убегать от опасности легче, чем драться. На самом же деле отстоять себя требуется всего один раз, тогда как на побег уходят годы.

Годы страха, что пожирает тебя с каждым днем.

Копер тоже меня поддерживал. Сидя в кармане, он поглаживал мои пальцы хвостиком, нежно прикусывая их зубами.

Чувствовала. Прекрасно ощущала, как сверлит меня недовольным взором мейстер Карстар. Если бы я знала его чуточку хуже, то могла бы сказать, что в глазах его читалось беспокойство. Однако все последние недели его эмоции касаемо меня носили лишь негативные оттенки, поэтому обманываться я не стала.

Вздернула подбородок повыше, расправила плечи и вместе с Калестом шагнула в портал. Вслед за нами буквально через несколько мгновений вышли Айрата и Джэйлиб, а за ними Бальши и Симун. Окинув незнакомое место любопытным взглядом, я встала чуть ближе к третьекурснику.

Приятное тепло разлилось в груди, когда он обнял меня, прежде накинув мне на голову капюшон нового мехового плаща.

– Не так я себе представляла столицу, – честно призналась я, рассматривая бесконечные снежные поля, в центре которых разместился одинокий старинный замок с пятью башнями, увенчанными шпилями.

Стены этого замка были выложены темно-серым камнем, что придавало этому строению мрачности, приятной готичности. Это здание было красиво по-своему и не походило ни на одно из тех, что я видела раньше.

– Это не столица, Мел. Это пригород. В этом зимнем дворце каждый год останавливаются команды-участники «Последнего отбора». Видишь пять башен? – кивнул он на заостренные крыши. Его руки на моей талии сжались крепче, заставляя мои внутренности совершить кульбит. – Ровно пять команд от пяти учебных заведений участвуют в этой игре. Двери замка откроются для нас и для остальных участников только завтра.

– А где мы будем ночевать сегодня? – задрала я голову, глядя в синие глаза снизу-вверх.

– Здесь. Скоро сама увидишь, – ответил вместо Калеста Джэйлиб, на чьей груди смущенно прятала лицо Айрата.

Наверное, потому, что парень ее тоже прилюдно обнимал.

– То есть вы все-таки уже участвовали в «Последнем отборе?! – с энтузиазмом детектива обвинительно воскликнула подруга.

– Нет, Айра, но бывать здесь во время игр нам приходилось.

Какое-то время мы ждали, пока через портал перейдут все преподаватели, студенты и обслуживающий персонал. В академии остались лишь единицы, и то в основном это была охрана, отвечающая за вход, и дежурные общежитий.

На некоторое время они получили своеобразный отпуск.

Когда все наконец собрались, мы нестройной толпой двинулись дальше. Огибали мрачный замок по широкой дуге, вытаптывая на нетронутом белоснежном ковре множество тропинок. Снега было примерно по колено, а потому идти было трудно, но никто не стремился использовать магию, чтобы очистить себе путь.

Наоборот, пока мы шли, студенты развлекали себя перебрасыванием снежков. И вот попробуй увернуться, когда стихия воздуха несет на тебя снежище по невообразимой траектории. Хорошо, что нам с Айратой было за кем прятаться, и плохо, что Бальши витал в своих мрачных мыслях.

Когда ему на голову опустился снежный шар размерами больше, чем я, а парень мигом превратился в сугроб с головой, я поняла, что до завтра кто-то может и не дожить. Артефактор и зельевар – третьекурсник не имел активной силы, но за себя очень даже мог постоять, что доказал буквально тут же. Три пары болтающихся ног уже через несколько минут торчали из того самого сугроба.

От замка мы отошли на приличное расстояние. Остановились лишь тогда, когда навстречу директору вышли трое мужчин и две женщины в черных плащах. На их предплечьях поверх ткани горели странные нашивки – разноцветный круг, разделенный на семь частей. В каждой части был нарисован особый знак, отличающийся от других крючками, завитками или количеством палочек.

Поздоровавшись с мейстером, пожилой мужчина с густой седой бородой раскрыл перед директором черный бархатный мешок. В него дракон засунул руку почти по локоть, хотя внешние размеры вещицы к таким глубоким отношениям не располагали.

– А это кто? – уточнила я, приподнимаясь на носочках, чтобы лучше видеть, что происходит.

– Это комиссия, отвечающая за проведение межакадемического турнира, – просто ответил Калест, будто эта фраза мне что-то дала. Увидев непонимание в моих глазах, парень пояснил: – Каждый год в то время, пока команды от каждой академии участвуют в “Последнем отборе”, между всеми остальными студентами проходит межакадемический турнир. Он состоит из семи заданий и носит развлекательный характер.

– А что мейстер достал из мешка? – Подпрыгнув, чтобы рассмотреть что-то ярко-голубое, я потерпела поражение.

Короткий смешок сбоку от себя успела лишь услышать, прежде чем меня рывком подняли на руки и посадили на плечо. Перемещение оказалось настолько неожиданным, что я качнулась и едва не упала. Пришлось намертво вцепиться в шею Калеста обеими руками, но так я действительно теперь видела все.

Жаль только, что голубую штуку мейстер Карстар уже спрятал.

– Спасибо, – неловко поблагодарила я, нисколько не сожалея, что сегодня надела брюки.

Тем временем комиссия из пяти магов уже пошла дальше, огибая наши нестройные ряды, а директор Академии Шепота повернулся к студентам.

– Нам выпал ледяной город, – сообщил он нам всем, но понятнее пока не становилось. – Выпускники и преподаватели – подойти ко мне. Остальные два шага назад.

Я впервые наблюдала за тем, как один маг использует силу сотни других. Повернувшись к нам спинами, студенты и преподаватели почти одновременно вскинули руки к небу. И если магия директора была направлена на пустошь впереди нас, то вся остальная стекалась к нему, словно к сосуду.

Незабываемое зрелище.

А на пустующем белоснежном пятачке творилось волшебство. Снег поднимался, закручивался необъятным вихрем, формировал массивные сугробы. Взлетая вверх, они опадали, оставляя после себя ледяные стены.

Внешне казалось, будто дракон создавал крепостную стену. Через широкую подъездную арку было видно, что стена эта на самом деле цельный круг. Однако еще мгновение – и стена стала больше, шире, глубже, массивнее, в конце концов превращаясь в литое здание с ледяными окнами и словно стеклянным куполом над ним. На самой верхушке крыши появился флаг нашей академии – маг призывал к тишине, приложив указательный палец к губам.

Как только была дана команда, студенты бегом понеслись вперед, чтобы рассмотреть это ледяное строение поближе. Мы же с Калестом задержались, потому что парень спускал меня обратно на землю. Это с виду безобидное, простое действие оказалось до невозможности волнующим. Я буквально стекла по третьекурснику, даже через ткань ощущая каждый сантиметр его тела.

Слишком близко! И кажется, не я одна так считала.

Подмигнув мне, парень увеличил расстояние между нами, но руку мою из плена своих пальцев не выпустил. Неловко и в то же время приятно. Приятно чувствовать себя не одинокой в толпе.