ДРУГОЙ БЕРЕГ ФЛЕГЕТОНА

<p>

 </p>

<p>

 </p>

  - Что это было?

  Просматривать в третий раз запись атаки на прибывший корабль не было смысла. C подъемом по эллипсу его скорость уменьшалась, до пересечения орбиты Ганимеда оставалось уже менее двадцати часов, затем встреча с нами – уже за пределами поясов высокой радиации.

  Капитан Сиф уточнил:

  - Чтобы уклониться, они включили двигатель. Рванули на двадцать секунд с предельным ускорением, это подняло их апо-иовий на миллион километров. Рандеву через двадцать восемь часов. Успеем разобраться, кто это на них навалился.

<p>

 </p>

  Длинный штрих посольского корабля четко темнел на фоне слоистых розово-бурых разводов Юпитера. На расстоянии не были заметны повреждения многочисленных радиаторных панелей, протянувшихся вдоль всей узкой стрелы корабля. Защищенный корпус в наконечнике стрелы не был затронут, хотя оболочка вокруг получила несколько пробоин. Потеря воды из радиационной защиты была минимальной: любая утечка сразу самозапаивалась, вода за счет космического холода становилась льдом, поверх нее нарастали кристаллополимерные мембраны. Важнее всего – не было затронуто оперение стрелы, двигатель. Изображение изменилось: силуэт корабля увеличился в несколько раз, на него наложились схемы усеянные красными отметинами, каждая окруженная подвижным хороводом значков и сносок: была получена информация о повреждениях. Загадкой оставалось: откуда и зачем на них обрушилась целая стая беспорядочно маневрирующих аппаратов. Прибывший с Земли корабль не был вооружен и избежал гибели за счет скорости: до этого, завершив торможение, они проскочили пери-иовий и на момент внезапной атаки приближались к плазменному следу Ио, ближайшей к планете из крупных лун. Хвост частиц, в основном серы и серных соединений, который оставляла за собой Ио, бегущая вокруг газового гиганта, замыкался его магнитным полем в кольцо, подобно адской реке Флегетон. В его окрестностях без необходимой защиты получить смертельную дозу радиации было делом нескольких минут.

<p>

 </p>

  - Говорю тебе – только похоже на орбитальный генератор, это какая-то новая зверюга! - Сиф с двумя офицерами, рассевшись вокруг стола, крутили несколько трехмерных проекций то ли одного, то ли нескольких сходных между собой аппаратов. Из-за мелькания пальцев и резких движений рук казалось, что все трое спорящих наперебой пытаются дирижировать невидимым оркестром. Трехмерная модель в центре продолжала кувыркаться, то рывками увеличиваясь, то меняя цвет; сталкивалась с похожими моделями, почти совмещалась с ними, потом снова начинала лениво вращаться.

  - В том-то и фокус, слишком похоже. Взгляни на движки: их три, а у генератора всего один, но такой же. В прошлом году, когда ставили гелиевые драги для “Альянс дез-Этуаль”, один такой упал на монтажную платформу – мозги у него изжарились. Его тогда притащили на Базу, разобрали по винтику. Смотри, Ким: очень похоже. Но у этой штуки добавились щупальца...

  - Пожалуй. Выходит, эти красавцы, с которыми мы открываем переговоры, причастны к нападению? После того как сами настояли на встрече – зачем сбивать корабль с комиссией?

  Я послушал еще некоторое время, но они снова углубились в технические детали.

<p>

 </p>

  Во время ужина я узнал, что корабль с делегацией потерял почти десять процентов панелей охлаждения. Сошлись на том, что выработка импульса для скругления орбиты и рандеву с нами, несмотря на все повреждения, остается безопасной. Ким растолковал: альтернативой было замедлять их постепенно, затем ловить в апо-иовии для ремонта: это отложило бы планы на две-три недели. В конце концов приняли решение следовать первоначальному плану, а с Базы направить целую группу поддержки к месту назначения около Каллисто. Включая несколько мониторов с рельсовыми орудиями.

  - Что, так тоже можно?

  - В чем проблема? Эту чертову колонию известят обычным порядком, их юрисдикция заканчивается в пятистах метров за пределами внешних конструкций. И им придется начать с кое-каких объяснений. Ты видел, как этот шальной рой снес радиаторы – а что бы было, угоди они в реактор? Неудивительно, что дипломаты на Земле и наше начальство договорились так быстро, несмотря на задержку сигнала.

  О том, что моя ассистентка Эла отправляется в составе подкреплений, я узнал часом позже. До встречи с кораблем посольства оставалось пятнадцать часов, до начала переговоров с колонией Каллисто-5 – менее трех суток.

<p>

***</p>

<p>

 </p>

  По протоколу все церемонно склонились перед Директором. Тот, поклонившись в ответ, вернул головной убор на обширную лысину, и официально представил заместителей. Маркус Тэкле: двухметровый рост, темное лицо – как негатив классической греческой статуи: на этом лице могли выделяться только белки глаз и зубы, но губы были полно сжаты, глаза прятались под ресницами. Серебряные нити во внушительной львиной гриве. Руби Лали: большие карие глаза над ласковой улыбкой, волна блестящих темных волос, маленькие руки, тихий голос. Покончив с церемониями, мы приступили к подготовке переговоров. Меня хлопнул по плечу один из прибывших: Артур, бывший коллега по Интер-Ком-Плексу, приостановивший членство в гильдии для поступления на правительственную службу. Возможно, он мог бы многое рассказать о всех маневрах вокруг нашей миссии, но с этим придется подождать.

  Когда я оказался вовлеченным в эту историю год назад, у меня и в мыслях не было, что возникнет необходимость отправляться сюда лично. Задача представлялась довольно простой. Еще один давнишний пост, заброшенный в окрестности Каллисто задолго до последней серии всемирных конфликтов, вышел на связь и теперь требуется установить постоянный контакт. Колоссальный цилиндр колонии Каллисто-5 находился в зоне Лагранжа на линии, соединявшей Юпитер с его внешней луной. На нынешний момент в тех окрестностях добавились другие сооружения, но эта колония прибыла туда первой. Либо создателям колонии были недоступны надежные и безопасные термоядерные реакторы, либо имелись другие соображения, но для снабжения их энергией служили целые рои автономных орбитальных динамо развернутых ниже орбиты Ио. На самой Ио располагались роботизированные комплексы для поддержки этих аппаратов: по-видимому, чинили их, и при необходимости выпускали новые. Те же автономные фермы пересылали накопленную энергию в направлении колонии. Все эти годы легко было видеть, что колония до сих пор действует. По мере деградации своих орбит генераторы включали двигатели, чтобы вернуться на Ио для ремонта и заправки – сырья на Ио было в достатке. Размер самих динамо был слишком мал, но постоянные вспышки их двигателей и хаотичное роение вокруг баз на Ио были заметны хорошо. Помех для движения автоматов, которое в последнее время с созданием множества комплексов сбора Гелия-3 из юпитерианской атмосферы сильно оживилось, они не создавали. Передача энергии на колонию около Каллисто шла установленным порядком, все параметры и векторы импульсов энергостанции на Ио передавали заранее, и следя за ними, всегда можно было оценить потребление колонии. Сколько тысяч или миллионов душ скрывал в себе цилиндр – можно было только догадываться. Полностью изолированы они не были – все годы продолжался редкий, но регулярный обмен с Землей, где у колонии имелся коммерческий контрагент. Невзирая на глобальные конфликты и потрясения контракт продлевался, челнок-автомат совершал рейсы между колонией и Землей по экономичной гомановской орбите, снабжая колонистов металлами и возвращаясь с энергоемкими суперполимерами. Держатель фрахта следовал правилам, включая культурное эмбарго: поскольку колония не участвовала в соглашениях, передача технологий и любых сведений была запрещена. Язык обмена сообщениями оставался на уровне эпохи сооружения колонии. На вопросы о том, что творится внутри плавно вращающейся белой конструкции? – их контрагент только разводил руками.