— Госпожа, вы в порядке! Слава богине Далинии! Что я только не надумала себе за эту ночь! Вы так долго не возвращались, а я столько всего прокрутила в голове! Я так боялась, что с вами случилось что-то. Я неустанно молила великую Далинию, чтобы защитила вас! — всхлипывая, лепетала Мэнди. Схватив меня за руки, она стала внимательно осматривать меня, словно искала следы зверства дракона, укусы или что-либо подобное. — Меня бы не простили, если бы с вами случилось что-то! Я бы понесла самое суровое наказание! Я и сама не смогла бы простить себя, госпожа! Боюсь даже представить, что со мной сотворил бы Его Высочество, узнай он, что я не уберегла его невесту.

Поведение Мэнди немного озадачило меня, но я не стала отчитывать её за такую активность: Фридрих на самом деле мог наказать её. Вытащив свои руки из объятий и приблизившись к кровати, я присела на край и решила поделиться с девушкой своими наблюдениями, а также расспросить у неё кое-что, дабы подтвердить или опровергнуть собственные выводы.

— Мэнди, слышала ли ты что-то о драконе от слуг мужского пола во дворце? — поинтересовалась я. — Быть может, они перебрасывались словами, что встречались с ним? С чудовищем, которому скармливают неугодных короне?

— Нет, госпожа… О чудовище поговаривали лишь женщины. — Мэнди чуть замялась, словно её пугали даже разговоры о драконе.

Наверное, она всё ещё не могла прийти в себя от увиденного, ведь это для меня встреча с драконом была второй, и я точно знала, что его можно не бояться. Я вспомнила, как побледнела бедняжка и пожалела её. Возможно, стоило остановиться и не продолжать разговор, но я всё-таки не удержалась.

— Я заметила то, что именно женщины знают и говорят о нём, а мужчины отчего-то нет… Мне казалось, что они даже не замечали его присутствие до недавнего времени. Сегодня ночью он пригласил меня осмотреть окрестности с высоты птичьего полёта… Мы долго летали. — Мэнди ахнула, а я сделала вид, что не заметила её страха и продолжила: — А потом он опустил меня на землю, рядом с башней, и стража увидела его. Это было так странно, что они заметили его именно сейчас… Могла ли моя магия как-то подействовать и сделать его заметным? — Я задумалась ненадолго, а потом посчитала, что всё это было бредом чистой воды. Вряд ли я та самая спасительница, способная разрушить проклятие, наложенное на дракона. — Мои силы полностью пробудились, Мэнди, и я смогла заставить охрану забыть о том, что они видели дракона. Но как долго продлится этот эффект?

— Я сразу поняла, что ваша магия пробудилась, госпожа, потому что ваши глаза… Она стали такого же насыщенного фиолетового цвета, как и аметист, из которого сделана ваша брошь.

Удивившись, что поволока магии ещё не спала с меня, я заставила себя подняться на ноги, приблизилась к зеркалу и посмотрела на своё отражение. Глаза действительно перекрасились и стали насыщенными фиолетовыми, но они больше не светились так ярко, как в момент действия магии.

Живот начал громко урчать, и я ухватилась за него, вспомнив, что уже сутки не ела, да и, видимо, прогулка на свежем воздухе так подействовала. После работы на улице я всегда готова была слопать целого слона…

— Мэнди, тебе не следует сегодня беспокоиться о завтраке. Я пойду в столовую и позавтракаю вместе с остальными невестами. Тебе не придётся следить за кухарками, чтобы они не заметили, как ты воруешь для меня еду.

— Я как призрак, госпожа, они меня даже не замечали! — засмеялась Мэнди. — Зато так мы точно знали, что никто и никогда не пытался отравить вашу еду.

— Спасибо, Мэнди, — с улыбкой ответила я. — Ты — единственная, кому я доверяю в этом змеином логове.

Мысленно я дополнила, что сердце тянется ещё и к Родриху. Отчего-то я была уверена, что он не подставит и не предаст меня, а вспомнив его мягкое «Алиса», я ненадолго зажмурилась от умиления. Он назвал меня по моему, родному, имени, пусть и не осознавал всей правды.

Стук в комнату заставил нас с Мэнди замолчать: случившееся этой ночью должно было остаться между нами. Я улыбнулась ей, а девушка поспешила отойти от меня и пригласила служанок пройти.

Как обычно они облепили меня и стали с особым трепетом суетиться вокруг, чуть ли не сдувая пылинки с каждого волоска. По их поведению можно было заметить, что все уже в курсе, кто станет будущей королевой.

Я пыталась не ворчать на корсет и обувь, утопая в мыслях о проклятии дракона и о возможной причине, из-за которой стражники заметили его в этот раз. Если бы меня не было рядом, увидели бы они его? Служанки, словно успели выучить наизусть все мои предпочтения: они выбирали всё, что я могла одобрить. Пребывая в хорошем настроении, я позволила им выполнить свою работу быстро, только пару раз указав на то, что хочу изменить в их выборе, — всё-таки командный дух вытравить из себя не так просто.

Девушки начали убираться в комнате, а ко мне приблизилась Сара.

— Госпожа, позволите проводить вас в столовую? — спросила она.

В этот раз девушка вела себя не так запуганно, как в прошлый, и я улыбнулась ей. Переглянувшись с Мэнди, я кивнула. Уж лучше идти с кем-то, чтобы снова не попасть в лапы советника.

Пока мы шли по коридору, я подумала: передала ли Мэнди золотые Саре? Говорила ли она мне что-то об этом или забыла? Впрочем, ничего не мешало дать девушке ещё несколько монет, ведь я практически стала королевой… От последней мысли я невольно поморщилась и понадеялась, что, если Алисия вернётся в своё тело, она не будет удручена тем, как я распоряжалась её финансами.

— Сара, я хотела бы поблагодарить тебя за всё, что ты для меня сделала! — произнесла я и взяла её за руки, оставляя в её ладонях несколько монет.

Служанка вспыхнула от смущения. Она принялась озираться по сторонам, словно это было преступлением, за которое её могли наказать.

— Госпожа, вы очень великодушны и добры ко мне! Мэнди уже передавала вашу благодарность! И я не знаю, какие слова могли бы выразить то, как я восхищаюсь вами! Я денно и нощно молю Богиню Далинию, чтобы она оберегала и защищала вас!

— Спасибо, Сара! Я попрошу тебя об одном, если что-то вдруг произойдёт во дворце, держись около меня! Я не дам никому обидеть вас с Мэнди!

«Не дам, даже если снова придётся прибегнуть к чарам, промывающим другим мозги», — дополнила мысленно.

Конечно, я до конца не поняла, как действовала магия Алисии на других, поэтому должна была использовать её осторожно и только в самых крайних случаях, ведь я могла навредить ею тем, на кого направляла внушение.

Сара будто бы пропустила мои слова мимо ушей, продолжая твердить, как она восхищается мной. Решив не тратить более времени на взаимные благодарности, я вошла в столовую.

Девушки поначалу смолкли, а затем одна из них произнесла голосом, в котором так и сквозила фальшь:

— Сама Алисия Лондгрейдс решила почтить нас присутствием! От этого события Далиния и Селения наверняка явятся к нам во плоти. Или магия со свету изживется!

Я решила не отвечать на их колкости, приблизилась к столу и стала накладывать еду. Присев на свободное место, я приступила к завтраку, довольно жмурясь от наслаждения. Оказывается, я была слишком голодна. Мэнди удалось убедить меня, что повариха на кухне очень добросовестная. Она хорошо чистит посуду, поэтому можно было не беспокоиться, что подхвачу какую-нибудь кишечную палочку или что-то вроде этого.

Да и голод не тётка…

Не прошло и десяти минут, как голоса девушек, до этого активно шушукающихся обо мне, быстро смолкли. Они, как одна, привстали и склонили головы. Встали, словно в класс вошёл учитель. Неужели пытались таким образом поиздеваться надо мной, словно выражали честь и признание своей будущей королеве? Я постаралась не обращать на них никакого внимания, но, почувствовав, что ко мне подошли, подняла голову и широко распахнула глаза от удивления. Сам принц почтил своим присутствием несмотря на то, что ему не положено приходить в столовую невест. Я приподнялась, но голову не склонила, лишь удивлённо спросила: