Мы с кронпринцем молча двинулись по каменистой дорожке, он услужливо держался вровень со мной; лишь пение птиц звучало в ушах, как песня.

Как правильно обращаться к принцу по статусу у меня попросту вылетело из головы: скорее всего во всём виноват пережитый стресс. Мэнди ведь не раз мне разъясняла титулы, когда я вскользь упоминала дворянские сложности этикета. Я даже не могла назвать кронпринца по имени, поэтому решила не выступать инициатором разговора. Пусть лучше думает, что я дар речи потеряла от его красоты, обаяния и прочего, что дало ему прозвище от народа «Великолепный». В голове творился ещё тот кавардак.

Мои жизни словно сплелись в единый кокон из разных ниток. Безобразный, который ужасно хотелось распутать и исправить.

Вдруг схватив меня за руку и положив ладонь поверх своего локтя, принц улыбнулся, с интересом заглядывая в глаза.

У меня аж дыхание перехватило от неожиданности!

— Дорогая Алисия, у меня к вам небольшая просьба: когда мы наедине, называйте меня просто Фридрихом. Мне хочется услышать, как звучит моё имя, произнесённое вашим прекрасным голосом.

Плечи чуть передёрнулись от слащавости, но я постаралась не показать волнения и выдавила ответную, надеюсь достаточно дружелюбную улыбочку.

Он прочитал мои мысли? Мужчины в этом мире вроде не обладали магией! Или я путала?

Произносить его имя вслух мне не хотелось, как и находиться наедине, потому я ждала, когда же это свидание закончится, позволив вновь ускользнуть в свою комнату. Не совсем в мою, но выделенную Алисии на время.

Господи, столько проблем, а тут принц… Вот сдался он мне?

Я совершенно не желала становиться очередным мотыльком в его паутинных сетях обаяния.

6.2

— Вам нравится наш сад? — продолжил Фридрих, и я промычала в ответ что-то нечленораздельное. — Матушка души не чаяла в цветах, а отец в молодости был заядлым путешественником, пока не получил трон. Из каждой своей поездки он привозил своей супруге необычные семена, чтобы порадовать её. Последней волей матери стало требование ухаживать за садом и оберегать его, как зеницу ока.

— Видно, что на уход за садом тратится немало сил. Ваши матушка и отец обладали прекрасным вкусом, создали поистине великолепное «чудо света».

Голос немного задрожал, выдавая нервозность. С прислугой мне было куда проще общаться, чем с принцем. Он вызывал внутри противоречивые чувства и эмоции, и я не знала, каким из них следовало доверять. Может ли он отправить меня на виселицу за одно неверное слово?.. Самовлюбленные, эгоистичные личности обычно именно такие — впадающие в крайности по желанию. Не хотела бы я привлечь его внимание… Особенно при том, что каждая женщина мечтала о нем…

— … а старший брат часто тренировался в саду с мечом. Здесь неподалеку есть площадка! — воодушевленно добавил принц, поддавшись веянию ностальгии.

— У вас есть братья?

Вопрос слетел с губ прежде, чем я успела осознать — настолько неожиданной для меня оказалась новость.

— У меня есть сестра. Старшая, — мягко возразил мужчина, из-за чего я окончательно запуталась. Он же говорил о брате? Или это не родственник, а близкий друг, которого считал братом? — Два года назад ее тихо выдали замуж за короля соседнего королевства, чтобы укрепить границу по ту сторону утеса. А братья… Они мертвы. Никогда не думал, что самый младший может получить престол, когда к нему готовят самого старшего и достойнейшего, — отшутился он.

Моя ладонь невольно соскользнула с руки принца. Я остановилась, широко разинув рот.

Это какая должна быть выдержка, чтобы столь легко выдавать подобное? Будто его совсем не волновала утрата. Даже если прошло много лет, эти чувства невозможно забыть.

Но одного взгляда хватило, чтобы осечься. Принц отвернулся, словно разглядывал цветущие лозы, охватившие колонны, однако стиснутые челюсти и понурые плечи говорили красноречивее слов.

Он тоже пережил утрату родственников! Как это может не волновать?

Я слишком хорошо знала тупую боль, преследующую годами. От нее невозможно отделаться, пока свежи воспоминания. Иногда мне хотелось забыть, лишиться прошлого, но это еще хуже. Мучительно потерять себя — теперь я это прекрасно осознавала.

Грудь вновь охватило давление, кровь отхлынула от лица. Я ощутила легкое головокружение и поспешила переступить ногами, чтобы, не дай Бог, не рухнуть.

— Не делайте такое лицо. Не могу видеть у вас столь болезненное выражение.

Я не сразу заметила, что принц вновь оказался рядом. Он с нежностью коснулся моей щеки, отчего мне ужасно захотелось спрятаться.

Всё кругом давило! Я чувствовала на себе взгляды стражи, промозглый ветер покалывал кожу. Даже небо было не на нашей стороне: плотное полотно туч скрывало солнце, а перед глазами так явственно стояло лицо бабушки.

Даже в свой последний миг она улыбнулась…

— Я был знаком с вашей матушкой! — выдал принц восхищённым голосом, наверняка попытавшись сменить тему. Его слова скинули с меня дымку наваждения, и я вздохнула с облегчением. Грудь по-прежнему сдавливало, но с каждой минутой становилось легче. Легче помнить, что я осталась одна. — Вы унаследовали её чудесные медные волосы. Первая Леди была одним из сильнейших магов страны, пусть и прожила совсем недолго, но она успела явить миру такую чудесную дочь, как вы, Алисия!

Мне стало немного неловко от подробностей, ведь даже я не видела матушку своего… кхм… сосуда? Кем была Алисия для меня? И кем я стала для неё? Спасением или смертью?

Чудо, что мы выглядели одинаково, даже судьба заставила нас пройти через одно и то же — перенести смерть близких, растоптала чувства предательством любимого, а теперь что? Вынуждала играть, чтобы выжить? Лгать, изворачиваться, ожидать худшего?

— Алисия, вы знали, что камень в вашей броши, аметист, оберегает магию вашего рода?

Я лишь кивнула в ответ, потому что слышала это от женщины, которая и отдала мне наследие. Именно этот камень спас меня во время проверки. Если бы не он… Перед глазами промелькнули картинки разлагающегося тела, и к горлу подступил тошнотворный ком.

Ужас. Я схожу с ума! Почему мысли обязательно обращались к чему-то, связанному со смертью?

Я обхватила себя за плечи, и принц возобновил между нами некоторое расстояние.

— Когда я был маленьким, то часто общался с вашей матушкой. Она помогала мне избавляться от различных страхов, наставляла и показывала свою магию. Фиолетовая туманная дымка её магии творила невероятные чудеса.

Мне бы хотелось спросить, какое именно волшебство творила магия моей матери, но слишком странно задавать подобные вопросы принцу. Я должна была сама знать хоть какую-то информацию о магии своего рода, но… Алисия, скорее всего, знала, вот только я всё ещё не могла прочесть записи из дневника, а пробраться в потайные уголки её сознания тем более.

То ли яркое солнце, выбравшееся из-за туч, слишком ослепляло и обжигало своими лучами, то ли корсет затянули всё-таки слишком туго, но мне стало плохо. Голова закружилась, и я пошатнулась. Жгучая боль опалила сердце. Тошнота накрыла внезапно, а когда я начала падать, принц подхватил меня за талию, не позволив растянуться на траве охранникам на смех.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Али-и-иси-и-ия, с вами всё в порядке? — жутким голосом, словно при замедленном проигрывании записи, поинтересовался принц.

6.3

Я заморгала и отчаянно вцепилась в ткань фрака на его рукавах, чтобы удержать равновесие. Пугающий голос по-прежнему отдавался эхом в голове, а внезапность близости заставила затаить дыхание.

Мне ведь показалось? Да?

Принц помог мне принять вертикальное положение. Он по-прежнему поддерживал меня за талию, другой рукой схватил за ладонь, будто это помогло бы справиться с головокружением, а я все пребывала в растрепанных чувствах. Я словно находилась в прострации, слишком потрясенная и растерянная, чтобы тотчас высвободиться из нежеланных объятий.