Я покосилась на принца, отметив, что у него прекрасная осанка, которой можно было бы позавидовать. И ведь наверняка никаких особенных штучек типа корсетов у мужчин нет. Я покопалась в исторической справке, которая хранилась в голове, но ничего о нарядах мужчин того времени не отыскала. Скорее всего, это просто следствие воспитания.

Кому не быть идеальным снаружи, как не престолонаследнику целого государства? Возможно, даже процветающего?

Ощутив толчок в бок, крайне неожиданный и неприятный, я не смогла удержать равновесие, не нашла опору, за которую можно было бы ухватиться, а потому полетела на пол и оказалась прямо в ногах принца. Падать отовсюду — мое личное проклятие, что ли? Ладно бы просто упала перед ним, но нет… Не везёт, значит, не везёт… В попытке ухватиться за что-то, я вцепилась в колено принца, шваркнулась носом о мысок его обуви, а юбка, будь она неладна, накрыла меня с головой. В реальности я бы точно померла от стыда, надеясь провалиться сквозь землю или растаять, подобно туману в рассветные часы… Я с ужасом зажмурилась от нахлынувшей паники — оставалось надеяться, что ужасные панталоны не стали достоянием расфуфыренных девиц и множества слуг, хотя кринолиновые кольца хоть немного должны были скрыть ноги. Мне бы сейчас мои нормальные трусы. Уже даже на стринги согласна, которые казались мне повседневным наказанием. Но… Теперь-то я поняла, что такое наказание, ходя в этой ужасной обуви и сдавливающем грудь корсете.

Вот черт! Рухнула в ноги принца, вцепилась в него, заставила покачнуться и теперь валялась, как идиотка, прикрытая тканью собственной юбки… Мне такими темпами точно светит гильотина. Ох, не для того меня мама рожала, а бабушка растила…

Я тотчас отцепилась от принца, словив себя на мысли, что это уже ни в какие ворота. Хорошо хоть, что больше ни за что другое не ухватилась, а то мне бы сразу отрубили руки, наверное. Немного успокоившись, я откинула ткань юбки назад, заметив, что задралось только верхнее платье, и, состроив расстроенное лицо, попыталась поправить наряд, чтобы вернуть ему презентабельный вид.

Что бы ни произошло, мы с Алисией всё выдержим. Кроме тюрьмы, голода и некоторых отягчающих обстоятельств.

— Такого приветствия с леди мне не доводилось испытать, — произнес принц с улыбкой. — Вы не сильно ударились?

Его низкий голос с мягкими вибрациями заставил меня дрожать ещё сильнее. Нет, это точно какая-то сказка, не иначе! Ну не бывает в одном человеке столько идеальных качеств. Или это просто мой человек? Я обожала подобный тембр голоса и могла бы сутками напролёт слушать его, как релаксационную музыку звуков природы.

Перед глазами возникла мужская ладонь. Я разглядывала её как изваяние искусства широко распахнутыми глазами. Принц оказался плюс ко всему ещё и внимательным, не стал отчитывать меня и бросился на помощь. И почему же интуиция Алисии воспротивилась его появлению? Он совсем не такой плохой, как могло показаться на первый взгляд. И как такое вообще могло показаться?

— Стоит принимать чужую помощь, не могу же я простоять так, в ожидании, слишком долго. Позвольте мне…

Он наклонился ниже, одной рукой схватил меня за предплечье, а второй взял за правую ладонь и помог подняться на ноги. В щиколотке чуть заныло, но ощущение боли испарилось столь же быстро, как появилось.

Оказавшись в вертикальном положении, я смутилась от столь волнительной близости. Запах мужского тела с тонкими нотками восточных пряностей и сладким ароматом корицы ударил в нос. Во рту вдруг появилось обильное слюноотделение. Корицу я никогда ни с чем не спутала бы, потому что бабушка часто пекла для меня булочки с этой специей.

Принц прижал меня к груди, как свою возлюбленную, и я практически чувствовала ярость своих соперниц — взгляды прожигали спину. Однако стоило мне встать прямо окончательно, как с губ сорвался стон. Видимо, с падением я окончательно натёрла ногу, и пятка начала кровоточить, черт побери эту обувь. Нет. Если уж мне и придётся жить в этом мире, то мы с Мэнди переберём весь гардероб Алисии, и я избавлюсь от всего, что нужно было давать инквизиторам в период пытки ведьм.

— Вас следует отвести к лекарю, — улыбнулся принц, глядя мне прямо в глаза, а я продолжила смотреть на него очарованная его идеальностью.

— Упала в ножки и думает, что уже полдела сделала? — услышала я возмущённое фырканье Амалии, но не стала обращать на неё никакого внимания.

— Как вас зовут? — поинтересовался принц.

— Алисия Лондгрейс, Ваша Милость.

Или Светлость? Чёрт! Почему же я так плохо знакома с историей? После универа вообще все выветрилось окончательно!

— Значит, вы дочь Первой магической леди, Эллисон Лондгрейс? — спросил принц, просветлев в лице и став более дружелюбным, а я лишь кивнула в ответ.

Наконец обратив внимание на остальных невест, принц улыбнулся и поприветствовал их. Во всеуслышание он представился, не забыв упомянуть свой титул «Великолепный».

— Этот титул мне дал народ за мои заслуги, — негромко хихикнул принц, — и дело тут совсем не во внешности, хотя следует признать, что и с ней у меня всё в порядке. И я решил, что если моим людям нравится так называть меня, то и мне это нравится.

У меня буквально завяли уши от бессвязности его мыслей и самовосхваления. Лучше бы он молчал, чем вешал на уши такие длинные спагетти. Он серьёзно думает, что в эту чепуху легко можно поверить? Народ назвал его «Великолепным»? Что он им такого сделал? Спас от мора в голодный год? От былого очарования не осталось и следа, и я решила, что левой пятке Алисии точно можно доверять — принц хорош собой, но пока молчит, потому что стоит ему заговорить, как он с потрохами выдаёт свою натуру самовлюблённого нарцисса. Не удивлюсь, если он в зеркала глядит чаще, чем в документы, связанные с государством. Зачем тогда все эти советники и прочие господа в окружении, да?

— Спасибо, что откликнулись на приглашение и явились на отбор! — улыбнулся принц, и по залу разлились воздыхания девушек. — Одна из вас станет моей супругой по итогам отбора, но каждая невеста впоследствии будет представлена важным персонам королевства, и вы сможете сами выбрать мужа себе по сердцу. Жаль, конечно, что я не могу сделать собственные копии, чтобы каждая из вас стала женой Великолепного.

Я чуть поморщилась. Заниженной самооценкой он явно никогда не страдал. В любом случае, его слова вселяли надежду. Я могла бы просто убраться из дворца, когда отбор закончится, и благополучно вернуться домой, ведь если я попала сюда, то есть способ вернуться обратно. Осталось только проложить путь к выходу из дворца!

Покосившись на руку принца, всё ещё удерживающую мою, я попыталась вытащить её и отстраниться, но мужчина лишь сильнее притянул меня к себе, возобновляя такую опасную и одновременно манящую близость. Я прекрасно осознавала, что после такого обрету врагов не только в лице Амалии, но и среди всех остальных невест, ведь только слепцу не видно, как принц тянул меня к себе.

— Прежде, чем начнётся отбор с испытаниями, я должен лично познакомиться с каждой из вас. Думаю, что это будет интересный опыт.

Принц посмотрел мне прямо в глаза, и желудок свело от нахлынувшего предчувствия чего-то дурного. Если мы с ним просто стояли рядом, и меня так колотило, то что будет, когда мы окажемся наедине для личного знакомства?

— Вам следует посетить лекаря, Алисия Лондгрейс! — повторил принц, продолжая смотреть глаза в глаза. — Вы могли сильно удариться и повредить себе что-то. Кроме того, — Великолепный перевёл взгляд на остальных невест, — каждая из вас должна внимательно относиться к собственному здоровью и благополучию. Будьте осторожны, не травмируйтесь, ведь как вы сможете понести дитя, если серьёзно заболеете?

Я широко распахнула глаза. Разговор принял не самый приятный оборот. Я о детях и не думала вообще и… Мне нужно срочно выбираться отсюда, а то вдруг ему на самом деле вздумается выбрать именно Алисию себе в жёны, а я не готова становиться матерью для избалованного отпрыска и его генов…