Наконец, ему это удалось, и они приступили к игре. Рядовому потребовалось какое-то время, чтобы научить зверя играть, но тот схватывал всё на лету, и через некоторое время играл не хуже, чем рядовой. Затем, к ним присоединился и жучок Трактор, который так же умело отбивал импровизированный мяч, не раз заставляя Варлока и Гугла лезть за ним в воду, пока в один прекрасный момент не съел его. К счастью, подобных фруктов было полно, и, сорвав ещё один, они вновь продолжили играть.

К вечеру, который можно было отследить здесь по угасающему искусственному свету, они разожгли огонь и приготовили на ужин несколько вкусных корнеплодов. Всё это время Гугл вовсе забыл, что он солдат Галактической Федерации, и что он служит на военной базе. В течение следующих двух дней он просто наслаждался жизнью, веселился вместе с Варлоком и его питомцем Трактором, ел вкусную еду, играл, купался, принимал расслабляющие грязевые ванны и даже катался на водных горках, которые остались от старой водосливной системы.

Скучать и беспокоиться о чём-то ему было просто некогда, но в ночь, когда Варлок собирался возвращать его на базу, за стенами послышался грохот и страшные разъярённые звуки. Гугл не мог понять их природу, но хозяин леса всё понял сразу, о чём проинформировал своего подопечного:

— Кто-то проник в храм…

— С чего ты взял? — обеспокоенно спросил Гугл, догоняя Варлока в огромном зале с колоннами.

— Стражи… Они все пробудились.

Стены начали дрожать, с колонн сыпалась многовековая пыль, а страшный рёв, идущий из глубин храма, проносился эхом по всем проходам и коридорам, которыми был испещрён гостевой зал.

Варлок резко остановился, прислушался и добавил:

— Они прямо в пристанище…

— Кто они?! — не понимал рядовой.

— Исходя из логики и, перебирая всех существ на планете, сюда могли попасть только твои… сородичи.

Гугл резко остановился в ступоре и произнёс:

— Мы…. Мы должны им помочь!

— Только чудо теперь им поможет, друг мой…

— Какое чудо?! — остановил его Гугл. — Я уверен, ты знаешь, как остановить стражей! Ты должен их остановить. Ты не хотел меня отпускать, и вот теперь мои товарищи в беде! Их бы не было здесь, если бы ты меня отпустил.

— Я тебя не держал, — уверенно ответил Варлок. — И, я более чем уверен, что они бы всё равно до меня добрались. И, так или иначе, оказались бы в этой ситуации.

— Ты что несёшь?! Ты сам меня уговаривал! — возмущался солдат. — Им надо помочь!

Гугл чувствовал ужасную вину в этот момент перед своими товарищами и Ромой. Пока он веселился и отдыхал, им явно пришлось сутками проводить поисковые операции, а теперь они вовсе оказались в смертельной ловушке. Все эти древние обряды, письмена и истории о древних цивилизациях затмили его разум, скружили голову, словно первая любовь, и только теперь он понял, какую страшную ошибку совершил, согласившись на обряд Тили-тили.

— Я никуда не уйду, пока ты не спасёшь моих товарищей! — Гугл решил сыграть на нездоровом рационализме Варлока, но получалось это не очень успешно.

— Если ты не пойдёшь сам, тогда я сам тебя понесу, — зверь схватил его в охапку и побежал в сторону выхода к кладбищу стражей, успешно подавляя все попытки рядового выбраться из его цепких лап.

В это время в нескольких сотнях метров от них за бесчисленными слоями камня и породы четвёртое боевое соединение шестой галактической флотилии приступило к новой фазе операции «Охота на Варлока». Колонны солдат, после предварительной разведки дронами, проходили через открывшийся в пещере портал и попадали прямо в древний храм, ещё даже не подозревая о том, что идут прямиком в пристанище стражей.

огромный змей, покрытый острыми гребнями и толстой чешуёй извивался от начала до конца зала.

Идя одним из первых и ведя за собой свой отряд, сержант осматривал каждую стену, каждую дверь и старался не пропустить ни одного какого-нибудь подозрительного движения или звука, чтобы вовремя предпринять меры и избежать неоправданных потерь. Но теперь бойцов в зале было больше пятидесяти, поэтому, даже в этом мрачном месте, Рома чувствовал себя вполне уверенно, под прикрытием своих товарищей, роботов с тяжёлыми автоматами и плазменными энергощитами, а так же нескольких летающих боевых дронов.

По данным разведки, портал должен был закрыться утром, через восемь часов после активации. Именно столько времени и было у солдат, чтобы спасти Гугла Пугла, поймать Варлока и вывести его из храма. Но, на всякий случай, со спутника было зафиксировано точное местоположение авангардной части четвёртого боевого соединения под позывным Омега-1 и, следовательно, местоположение храма, что давало возможность, в крайнем случае, вытащить бойцов из-под земли землебурными установками.

Поэтому, несмотря на окружавшую бойцов безнадёгу, Рома чувствовал, что, на этот раз, все поставленные задачи будут выполнены успешно, но внезапно возникший гул и рёв, доносящийся из-за стен, значительно снизили уровень его оптимизма.

— Что это, чёрт возьми?! — рявкнул капитан Росмос по рации.

За стенами начинал слышаться тяжёлый топот, а адский рёв становился всё сильнее.

— Они за дверьми! — слышались крики солдат.

— Это меренгерны! — выкрикнул кто-то. — Такой же рёв!

— Их там сотни, что-ли?!

Сержант Ходоков взглянул на биологический сенсор. Новые данные, загруженные в скафандры бойцов позволяли им теперь чётко определять местонахождение биомеханизмов, которых, судя по данным сенсора, было больше двух сотен. Словно пчёлы, они роились за стенами и начинали подходить к запертым дверям. Рома скинул эти данные капитану и связался с ним:

— Сэр, нам надо отступать, если останемся здесь, половину нашего отряда превратят в фарш!

— Вижу, Ходок. Их явно слишком много, аж сенсоры сбоят, — командир немедленно связался со штабом. — База, говорит капитан Росмос, Омега-1 под угрозой нападения с флангов превосходящими силами противника, прошу разрешение отступить в лагерь.

— Что за противник?! — послышался голос Карпова.

— Мехренгерны. Они где-то за стенами, и их больше двух сотен.

— Немедленно отступайте! Как поняли?!

— Вас понял, отходим в лагерь! — капитан развернулся и, махнув рукой, скомандовал в рацию. — Отступаем в лагерь! Быстро!

Все солдаты, как один развернулись и несколькими ровными колоннами побежали к порталу, но не успели несколько бойцов пересечь светящуюся границу пространства, как портал схлопнулся, оставив за собой лишь испещрённый рисунками монолит.

— Какого чёрта?! — послышались крики.

— Портал исчез!

— Всем замолчать! — скомандовал Росмос. — База, приём, портал исчез! Повторяю, портал исчез!

— Вас плохо слышно! Повторите! — твердил Карпов. — Портал пропал! Если вы меня слышите, мы высылаем землебурные машины!

— Вас понял! — ответил Росмос. — Поторопитесь!

— Связь плохая, но вас слышно! Приём!

— Вас понял! Торопитесь!

В ряды солдат начала проникать паника, но, тем не менее, бойцы продолжали держать строй.

— Внимание! — скомандовал капитан. — Уходим из этого зала, не сбивая построение! Быстро!

Капитан вместе с Ромой и другими командирами, повёл бойцов к выходу в другой зал, из которого горел свет. Это был их последний шанс на спасение, Росмос хотел завалить проход и выиграть немного времени для спасателей, но страшный рёв давал понять, что не всем солдатам удастся выйти отсюда вовремя.

Сержант Ходоков был максимально сосредоточен. Под его командованием находился отряд, и он должен был сделать всё, чтобы никто из них не пострадал. Но внезапно поступивший входящий вызов по локальному каналу, заставил его думать совершенно о других вещах.

— Рома, — послышался грустный голос Ани в рации. — Папа разрешил поговорить с тобой.

— Ань, — Рома был безумно рад услышать её голос в этот опасный момент, но ответил, не отвлекаясь от бега. — Сейчас не самый подходящий момент…