Ей бы опомниться и скорее выбираться отсюда, но рядом раздались медленные тяжелые шаги.

Тот мужчина, Далгет… жених. Он остановился прямо напротив, его темные глаза впились в нее, внимательно и жадно. Ноздри дрогнули, втягивая воздух. Лере показалось, что этот пряный запах сейчас поглотит ее. Голова снова поплыла, а в горле першило и жгло. Она невольно сглотнула, пытаясь утишить жажду.

– Хочешь пить? – спросил мужчина, склонив голову.

Голос у него был глубокий, обволакивающий. Гладкая черная прядь скользнула по плечу, словно живая, а Лера не могла отвести от нее взгляд. И как загипнотизированная ответила:

– Да.

Он кивнул и, не отводя от нее взгляда, протянул руку. Второй его брат, Захри, – когда он только появился тут, Лера не заметила, – подал высокий стакан с водой. Мужчина произнес короткую фразу на том непонятном древнем языке, а потом протянул стакан ей и сказал:

– Пей, ИматАани*.

И замер, пристально на нее глядя. А вокруг них уже сомкнулась толпа, все теперь смотрели на нее, как на какое-то чудовище. Но Лере уже было все равно, кто и как на нее смотрит. Она жадно выпила всю воду до капли и, с сожалением взглянув на пустой стакан, отдала обратно.

Мужчина медленно выдохнул, что-то нечеловеческое на миг мелькнуло в глазах, а потом он отвернулся. Найдя взглядом в толпе Наилю, безэмоционально бросил:

– Подготовь ее.

И вышел из зала.

Глава 3

Лера все еще чувствовала себя оглушенной, но эта ужасная, иссушающая жажда, отступила. Прояснилось в голове. И наконец начала ясно обрисовываться перед глазами ситуация.

Что это было только что?

Она осторожно огляделась.

Этот… товарищ, который напоил ее, жених, уже успел удалиться вместе с братьями. А ее окружала толпа. Но не вплотную, а на почтительном расстоянии. И все они смотрели на нее с такими лицами, будто им, как минимум, явилась Горгона Медуза.

Секунда, другая, третья.

Что происходит? Лера честно не могла понять. Судя по тому, как тут все на нее смотрели, она своей дурнотой испортила людям свадьбу? О, как неудобно.

– Извините, – начала Лера, проводя кончиками пальцев по щеке, ей нужно было почувствовать, удостовериться, что происходит не во сне. – Я не хотела как-то помешать.

Молчание в ответ. И непонятные взгляды.

– Я сейчас уйду, – пробормотала она, кивая кому-то и всем сразу.

Но тут наконец из толпы пробилась Наиля.

– Лера… – она кинулась к ней, обняла за плечи.

Вид у подруги был испуганный и ошарашенный какой-то. Оглянулась по сторонам и потянула куда-то.

– Как ты? – спросила шепотом, тревога в глазах.

– Нормально, – ответила Лера, прислушиваясь к себе.

Ничего такого она не чувствовала, недавняя дурнота прошла без следа. Ну, может, легкая дезориентация, так это естественно, когда на тебя так смотрит целая толпа.

– Не болит ничего? – продолжала шептать Наиля и тянула ее куда-то.

– Нет. А куда мы?

Та только шикнула:

– Сейчас, погоди.

Лера заметила, что они движутся не к выходу, а к той самой боковой двери, к которой ее тогда тащил Камаль. Сначала подумала, что так, наверное, правильно, – уйти через служебный выход, чтобы не продираться через толпу. Но когда они очутились в какой-то комнате, и за ними закрылась дверь, это уже показалось странным.

Потому что выхода тут явно не было.

Зато были огромные диваны с множеством подушек. Какой-то VIP-кабинет?

– Что происходит? – спросила она.

Наиля зажала рот ладонью и вдруг заплакала:

– Лерка… Прости меня…

– Да ладно, – пожала Лера плечами. – Ты же не могла знать, что мне станет плохо. И что…

Она хотела сказать, «что все так отреагируют». Но подруга затрясла головой.

– Нет! Ты же не понимаешь! – заломила руки и снова взглянула на нее с жалостью.

Не понравился Лере этот взгляд. Она немедленно подобралась.

– В чем дело? Что здесь творится?

Та всплеснула руками и забормотала что-то на непонятном языке. Потом обернулась и обреченно закивала.

– Я должна тебя подготовить. Ты все равно узнаешь…

– Узнаю… о чем?

Вся эта непонятная секретность давила на психику. Лера невольно сама прониклась тревогой. Подруга провела пальцами по лбу и тяжело вздохнула.

– Мы не совсем люди. Мы потомки Нагов.

Вот еще! Лера хмыкнула, представив подругу с хвостом, и нервно рассмеялась. Но та серьезно на нее взглянула и вскинула руку.

– Не спеши. Не все из нас сохранили способность принимать истинный облик и возвращаться в родной мир, чтобы жить там. Только некоторые. Из самых сильных древних родов. Потому они и женятся на избранных, чтобы сохранить эту способность.

Вот сейчас у Леры закрались странные сомнения, несмотря на всю абсурдность того, что подруга говорила.

– Я правда не знала, что так получится, – Наиля виновато взглянула на нее и умолкла.

А потом разом вывалила:

– Теперь невеста Далгета – ты.

– Что? – Лера была потрясена до глубины души. – Что за глупости?!

– Это не глупости. Ты избранная.

– Я?!

Это было слишком! Лера встала.

– Я сейчас же ухожу отсюда, а вы справляйте вашу свадьбу как-нибудь без меня. Приношу свои извинения всем, кого своим появлением обидела.

– Ты не понимаешь, – печально проговорила Наиля и сложила руки. – Ты не сможешь выйти отсюда. Тебя просто не выпустят.

* * *

Лера опустилась на место. Все это уже перестало быть просто недоразумением, неловким случаем на чужой свадьбе. Это превратилось в ПРОБЛЕМУ.

Черт, она же знала, какие обычаи в этой стране…

Не паниковать.

Сознание вмиг стало ясным до хрустального звона, а мысли заметались в поисках выхода. Надо было что-то придумать, пока они не включили фанатиков.

– Это какая-то ошибка, – она постаралась говорить спокойно. – С чего вы взяли? Я не могу быть избранной, ведь среди моих предков не было никаких нагов.

– Это не обязательно, – проговорила Наиля, глядя на свои руки. – Древняя кровь. Ты приняла ашхи и раскрыла свою силу.

– Что?! – Лера опять подскочила, ее чуть не прорвало. – Какой еще ашхи?!

– Это священная трава Нагов. Она растет только в нашем родном мире.

– И что?

Какое вообще к ней имела отношение какая-то трава, растущая где-то в мифическом мире?!

– Жених – Наг присылает ашхи для невесты. Его добавляют в кахк. Это печенье, – с вымученной улыбкой сказала Наиля.

А Леру прошибло холодом. Печенье. Странный привкус.

– Но ведь его ели все гости!

– Да. Далгет послал очень много ашхи в знак уважения. С лихвой хватило для невесты и на всех гостей. Это очень богатая свадьба, потому я и хотела тебе показать немного наших традиций. Я правда не думала, что так выйдет…

Слов не было.

И согласиться с этим было невозможно.

– С чего вы вообще вдруг решили, что я какая-то там избранная? И что за странный обычай вообще, если это для невесты?!

– Печенье у нас всегда разносят на свадьбах и угощают всех гостей. Это за здоровье невесты, для счастья, для богатства, чтобы было много детей. А тут в него добавили чуточку ашхи, как подарок от жениха гостям. Это же свадьба Умранова.

– Ммммм! – застонала Лера, у нее от всех этих заморочек разболелась голова. – Но ведь так кто угодно мог оказаться избранной, если это ваше печенье ели все?! Смысл проводить такой эксперимент на свадьбе?

– Нет, все не так. Для невесты пекут особый кахк. Туда кладется много ашхи, а в печенье для гостей только чуть-чуть, для запаха. По старым обычаям свадьба у Нагов проходит в три этапа. Сначала жених дает девушке съесть ашхи, чтобы раскрыть ее силу, иначе она не сможет принять его и пройти второй этап. После того как она съест, если сила раскроется, у нее будет сильная жажда. И он напоит ее освященной водой. А если жажды не будет, тогда жених имеет право отказаться.

Все. Лера закрыла глаза, не слыша, что подруга говорит. Снова нахлынула паника, ей казалось, она задыхается. Картины замелькали перед глазами. Волнение невесты, ее страх. И как жених с сомнением смотрел на девушку в белом платье и ждал чего-то, что никак не происходило.