В ходе подготовки и проведения операции командование уделяло много внимания организации и осуществлению взаимодействия между видами и родами авиации и с сухопутными войсками. Взаимодействие фронтовой авиации с ВВС Черноморского флота предусматривалось осуществлять путем распределения районов и времени действия, а также передачей в оперативное подчинение командующему ВВС Черноморского флота части сил истребителей 5-й воздушной армии. Для управления всей авиацией над полем боя в районе станицы Абинской совместно с передовым командным пунктом фронта был развернут вспомогательный пункт управления (ВПУ) ВВС фронта. Были развернуты и выдвинуты к линии фронта ВПУ 4-й и 5-й воздушных армий. В стрелковые дивизии выделялись авиационные представители.
Для управления истребителями над полем боя у линии фронта были развернуты пять радиостанций, из которых три располагались в полосе 56-й армии, в том числе одни главная радиостанция управления{15}. На главной радиостанции управления в период воздушных сражений находились А. А. Новиков, К. А. Вершинин, командир 216-й истребительной авиационной дивизии генерал А. В. Борман (ответственный за наведение истребителей), группа офицеров 4-й воздушной армии.
Первое воздушное сражение началось 17 апреля, когда противник попытался ликвидировать десантные части на плацдарме в районе Мысхако. В б часов 30 минут после сильной артиллерийской и авиационной подготовки противник перешел в наступление. На войска 18-й армии, оборонявшиеся на плацдарме общей площадью в 30 км2, противник бросил 450 бомбардировщиков и около 200 истребителей. С советской стороны для противодействия вражескому наступлению в районе Мысхако привлекалось 500 самолетов, в том числе 100 бомбардировщиков. В тот день немецкие бомбардировщики совершили в район Мысхако более 1000 самолето-вылетов. Советские истребители им активно противодействовали{16}. 20 апреля противник вновь предпринял мощное наступление против защитников "малой земли". Примерно за 30 минут до начала наступления противника по изготовившимся к атаке его войскам авиация фронта нанесла эффективный удар силами 60 бомбардировщиков и 30 истребителей. Через небольшой промежуток времени повторным ударом группой в 100 самолетов практически наступление вражеских войск было сорвано. По этому поводу командующий 18-й армией генерал К. Н. Леселидзе писал: "Массированные удары нашей авиации по противнику, пытавшемуся уничтожить десантные части в районе Мысхако, сорвали его планы. У личного состава десантной группы появилась уверенность в своих силах"{17}.
Высокий моральный дух защитников "малой земли", их стойкость и мужество непрерывно поддерживались благодаря большой партийно-политической работе, которая проводилась политотделом 18-й армии, возглавляемым полковником Леонидом Ильичом Брежневым.
В последующие дни мощь ударов нашей авиации по врагу непрерывно возрастала за счет ввода в действие сил прибывших авиационных корпусов РВГК. Против наших бомбардировщиков и штурмовиков противник направил крупные силы истребителей, продолжая наносить бомбовые удары по защитникам "малой земли". В воздухе непрерывно шли ожесточенные воздушные бои. 20 апреля советскими истребителями было сбито 50 немецких самолетов. Немецко-фашистские эскадры, потеряв в воздухе за восемь дней боев (с 17 по 24 апреля) 182 самолета (152 сбито истребителями и 30 - зенитной артиллерией), вынуждены были уступить место на поле боя нашей авиации{18}. В воздушной обстановке наступил перелом. Активность немецко-фашистской авиации заметно снизилась. Гитлеровцы вынуждены были прекратить начатое 17 апреля наступление и отойти в исходное положение, а немецкая авиация перешла к оборонительным действиям.
"Важную роль в отражении всех атак противника на Мысхако,- писал в воспоминаниях Маршал Советского Союза А. А. Гречко,- сыграла наша авиация. Своими массированными действиями она сковала наступление противника, заставила вражескую авиацию снизить свою активность. Командование 17-й армии вынуждено было сообщить в штаб группы армий "А": "Сегодняшнее авиационное наступление русских из района высадки десанта по Новороссийску и сильные атаки русского воздушного флота по аэродромам показали, как велики возможности русской авиации". Первые воздушные сражения на новороссийском направлении были выиграны нашей авиацией"{19}.
Большое мужество и героизм проявляли наши летчики. 21 апреля летчик Н. В. Рыхлин 805-го штурмового авиационного полка на самолете Ил-2 производил атаку наземных целей. В это время на него бросились четыре немецких истребителя. В завязавшейся над полем боя неравной воздушной схватке летчик Н. В. Рыхлин и воздушный стрелок И. С. Ефремов сбили два вражеских истребителя. Самолет Ил-2 имел много пробоин, но летчик сумел довести израненный самолет на свою территорию и благополучно приземлиться на полевой аэродром у линии фронта. Весь ход боя был виден с передового командного пункта маршалом авиации А. А. Новиковым. Прямо на передовом пункте, куда были доставлены летчик и воздушный стрелок, был подписан приказ о присвоении за мужество и отвагу младшему лейтенанту Н. В. Рыхлину внеочередного воинского звания - старший лейтенант, а старшему сержанту И. С. Ефремову - младший лейтенант{20}.
В те дни над Кубанью гремела слава выдающихся мастеров воздушного боя А. И. Покрышкина, братьев Д. Б. Глинки и Б. Б. Глинки, В. И. Фадеева, В. Г. Семенишина, Г. А. Речкалова и др. После срыва наступления противника в районе Новороссийска авиация Северо-Кавказского фронта была перенацелена на содействие войскам 56-й армии в наступлении в районе станицы Крымской. Одновременно советские ВВС по указанию Ставки с 17 по 29 апреля наносили систематические удары по аэродромам противника на Тамани, в Крыму и на юге Украины. Эти действия вылились в воздушную операцию. Она преследовала цель ослабить вражескую авиацию на южном участке советско-германского фронта и тем самым способствовать завоеванию господства в воздухе.
В операции принимали участие кроме 4-й воздушной армии соединения 8-й воздушной армии Южного фронта, 17-й воздушной армии Юго-Западного фронта, ВВС Черноморского флота и авиация дальнего действия. Массированным ударам подверглись аэродромы Саки, Сарабуза, Керчи, Тамани, Анапы. Только авиацией дальнего действия, на аэродромах Саки и Сарабуза было уничтожено 170 самолетов. Всего же советские летчики с 17 по 29 апреля вывели из строя на вражеских аэродромах 260 самолетов{21}.
После ожесточенных боев на "малой земле" на всем Северо-Кавказском фронте наступило некоторое затишье до 29 апреля. В тот день войска 56-й армии в 7 часов 40 минут после артиллерийской подготовки при активной поддержке авиации возобновили наступление, чтобы ударом на Крымскую и Анапу рассечь, а затем и уничтожить группировку противника на Тамани. Наступлению 56-й армии предшествовала авиационная подготовка, которая переросла впоследствии в авиационную поддержку. В течение только первых трех часов над полем боя действовало 144 наших бомбардировщика, 82 штурмовика и 265 истребителей. Вражеская авиация ударами бомбардировщиков пыталась сорвать наступление 56-й армии. В воздухе происходили бои, длившиеся часами. В этот день произошло 42 групповых воздушных боя, в которых советские истребители сбили 75 самолетов противника. В течение дня наша авиация совершила 1268 самолето-вылетов{22}.
Войска 56-й армии наступлением севернее и южнее Крымской создали угрозу окружения крымской группировки врага и вынудили ее отвести свои войска из этого района. 4 мая станица Крымская была освобождена. Дальнейшее наступление 56-й армии из-за отсутствия возможностей было приостановлено. Бои на земле постепенно затихали, а борьба в воздухе в этот период разыгралась с новой невероятной силой. На сравнительно узком участке фронта (25-30 км) в день происходило до 40 групповых воздушных боев, в каждом из которых с обеих сторон участвовало по 50-80 самолетов. Напряженность борьбы в воздухе сохранялась и дальше.
Всего с 29 апреля по 10 мая 4-я воздушная армия ВВС Черноморского флота и авиация дальнего действия совершили около 10 тыс. самолето-вылетов, из них около 50% -по войскам и технике противника на поле боя. За этот период было уничтожено 368 самолетов врага, т. е. более 1/3 его первоначальной группировки. Потери авиации Северо-Кавказского фронта составили 70 самолетов{23}.
