– Знай наших, сука. Знай каганатцев! Знай Орту! – приговаривал наемник, вырывая зубами черную плоть чудовища

Под воздействием боевой эйфории, он не почувствовал, как нетопырь разрезал ему когтями спину. Он продолжал рвать его зубами и разбивать кулаками морду, даже когда монстр уже не двигался. Наконец, наемник понял, что вбивает в грязь уже осколки черепа. Он остановился, упал без сил на поверженного врага и застыл.

Бой прекратился. Тишину над площадью нарушали тихие стоны умирающих людей и повизгивание нетопырей. Раненных практически не было. Дрались насмерть. Уцелевшие наемники были более-менее в порядке, щеголяя фингалами, которые в суматохе сами, друг-другу понаставили. Дама с роскошным веером, которая еще несколько минут назад чинно обмахивалась им, теперь с кровожадной улыбкой вазюкала металлическим стержнем своего опахала в черепе нетопыря. Когда началась суматоха, она ринулась в атаку, вместе с наемниками и остальными гражданами города. Нетопырям не повезло нарваться на равных себе в чувстве сплоченности противников.

Антар без сил опустился на землю. Крыша сарая над его головой треснула и провалилась, обрушив на охотника кучу сгнивших досок и недобитого нетопыря, который с визгом полетел вниз. Антар увидел опасность в последний момент, когда клацающие зубы монстра уже почти коснулись его макушки. Отпрыгнуть Антар не успел. Неожиданно, на площади появилась тень в капюшоне. Она молниеносно оказалась возле уставшего охотника и оттолкнула его за секунду до столкновения. Антар почувствовал тонкие, но крепкие руки у себя на шее. Мелькнули карие глаза и уже знакомая хамоватая улыбка, которую он увидел накануне в толпе. Охотник почувствовал приятный запах хвои и лесных орехов. Больше разглядеть ему не удалось. Незнакомец, заключивший его в объятия, развернул охотника на 180 градусов, спасая от падающего нетопыря, затем присел на одно колено и выпустил из карманного арбалета болт в барахтающегося на земле монстра. Головка снаряда прочно вошла в череп, оставив торчать зеленый кончик. Нетопырь замер. Незнакомец в капюшоне ретировался также быстро, как появился, не дав Антару опомниться. Охотник заозирался по сторонам, но никого не увидел. Антар скользнул глазами по телам чудовищ и отметил, что как минимум в пяти из них торчат похожие болты, окрашенные зеленой краской. Его неожиданный спаситель незримо участвовал в разразившейся битве.

Койор с трудом вырвал застрявший в вожаке топор. Челюсть чудовища так и осталась торчать в плече солдата, и он благоразумно решил оставить ее на милость врачевателей. Тоша уже была на земле и заботливо вкачивала из себя остатки целительной магии в изможденных наемников, словно не пыталась испепелить их молнией десять минут назад. Казалось, что никто даже не заметил столкновение Антара с непонятным незнакомцем в капюшоне.

Капитан Наг, чудом уцелевший в этой мясорубке, подошел к охотнику и протянул ему руку. От его роскошных усов остались два обугленных кустика волос, видимо Тошин фейерверк не прошел для него бесследно. Но в глазах лысого капитана горел еще не угасший огонь боевой эйфории, а с клинка капала черная кровь, что говорило о вкладе, который стареющий капитан внес в их победу.

– От всего города Орта, прими мои извинения, юный охотник. И безмерную благодарность, – произнес капитан.

– Антар, – сказал охотник, хватаясь за руку.

– Антар. Спасибо тебе и твоим друзьям. Имраил всемогущий, мне страшно представить, что было бы с нами, если бы этот самодур Варом, все же казнил бы вас.

– Я не думаю, что вам бы это удалось, – осклабился Антар.

– Пожалуй, – рассмеялся Наг. – Скажи, чем мы можем отблагодарить вас?

– А где тут у вас целитель-сказочник, который легенды рассказывает? – тут же оживился Антар. – Нам очень нужна информация.

– Целитель-сказочник? – удивился капитан, – а, ты, наверное, о Гато. Есть тут один старикан в лесу, могу нарисовать карту.

– Отлично, давайте.

– Что, прямо сейчас?

– Да, я думаю, мы отправимся сейчас же, – бойко оттарабанил охотник.

В охотника полетел ком грязи, от которого он едва увернулся.

– Не-е-ет! – взревела Тоша, наклоняясь за новым куском грязи.

– Что такое? – опешил Антар.

– Я никуда не пойду! Хватит с меня крови, монстров и долбанных лесов. Я не ела и не спала последние сорок восемь часов, и я с места не сдвинусь, пока мне не предоставят горячей ванны и нормальной еды!

Тоша сорвалась на крик, опасно сжав кулаки. Несмотря на то, что магии в ней не осталось, даже, чтобы зажечь свечку, ее пальцы ярко заискрились, наэлектризовав роскошные волосы в раскидистый кустарник. Вымазанная в грязи и крови, впечатление шаман создавала действительно жуткое.

– Мы только что спаслись от чудовищ. Лучше не злить еще одно, – шепнул усатому капитану подошедший Койор.

– Что ж, еда, ванна и теплая постель. Уверен, я что-нибудь придумаю, – встревоженно заверил Наг.

7.

Бруно проснулся от сильной тряски. Повозку начало шатать из стороны в сторону, словно они ехали по спине исполинского крокодила. Возница заметил пробуждение своего пассажира и молча протянул ему флягу с шоро.

– Звиняй, друг. Мы подъезжаем к границе, а тут сам оно знаешь как. Камней в грязь набросали и все, мол, дорога. А равнять кто будет? Усадку делать? Сам Имраил спустится с небес? Сучьи дети, матерей их в гробу драл.

Кучер продолжал грязно ругаться, объезжая особенно рытвины и колдобины на брусчатой дороге. Запряженная двойка, два исхудалых джебе, еле справлялись с этими кульбитами, добавляя еще больше дискомфорта поездке. Это сказывалось не только на пассажире, но и на грузе. Несколько бутылок вина все же выпали из общего стока и разбились на камнях, под извиняющиеся причитания старика. Но Бруно не жаловался. Его цель была уже не за горами и какое-то подобие радости разожглось в его груди. Бронник откинул походную мантию и с благодарностью принял флягу. Раны от столкновения с Рандой еще болели и неприятно ныли. Но качественная лечебная мазь из алоэ и плотные припарки творили чудеса, кузнец был уверен, что через пару дней он вернет себе полную боеспособность. Прохладный, терпкий напиток быстро взбодрил его, и он принялся с любопытством рассматривать пейзаж.

Граница королевства Маррион отличалась на редкость скудной растительностью. Словно весь растительный и животный мир решил перебраться вглубь страны, оставив после себя обездоленные пустоши. Редкие кустарники, да пара-тройка сухих карагачей на выжженной земле, вводили в тоску. Уныния добавляли реющие на ветру флаги Конгломерата на подъезде к границе. Буквально год назад, на приграничной заставе гордо развевались голубые знамена Марриона. Несмотря на деградированную почву, сама застава тогда сияла и блестела. Начищенные до блеска доспехи солдат, смех заезжих торговцев и грохот пивных кружек. Искусно инкрустированные фонтаны, изумительная музыка и скромные в ассортименте, но чистые и опрятные торговые прилавки. Проходить границу в подобном месте было одним удовольствием, где уставший путник мог найти кров, покой и горячую пищу. Война все изменила. Теперь границу контролировал Конгломерат и это сильно сказалось на внешнем виде заставы. Бульдожьи морды на красном серпантине теперь висели на каждом здании, закрывая даже окна. Фонтаны иссохли, прилавки были убраны, а количество солдат резко возросло. Застава была маленькой и открывала проход через приграничные леса, которым мало кто пользовался в последнее время из-за повысившейся агрессии со стороны иныжей. Бараки были рассчитаны максимум на тридцать человек, поэтому целый батальон из сотни солдат чувствовал себя очень стесненно. Опрятные и чистые солдатские домики пришли в упадническое состояние, улицы были заплеваны, забросаны бутылками, остатками еды и самокрутками. Два единственных отхожих места были забиты под завязку, поэтому арыки и прилегающие улочки были заполнены нечистотами. В солдатской доктрине Конгломерата в принципе никогда не уделялось много внимания чистоплотности. Самым сильным изменением в инфраструктуре заставы был сооруженный наспех огромный пшеничный жернов, который катал в ложбине огромный иныж. Трехметровый великан толкал рычаг с видимым усилием и явно не по своей воле. На огромных руках висели чугунные кандалы, постоянное нахождение на солнце практически полностью выжгло его шкуру, оставив редкие проплешины. Теперь иныж еще больше походил на исхудавшего большого человека. Некогда сильное и гордое существо, занималось рабским трудом уже не первый год, судя по глубоким застарелым шрамам на спине. Полноценную одежду шить ему не стали, ограничившись подобием штанов из мешковины. Покрывшийся испариной и источающий вонь раб-великан, не добавлял красок в когда-то прекрасный маррионский пейзаж.