– Бруно, – протянул с ухмылкой иныж.

– Рад, что ты помнишь меня, – сказал кузнец.

– Тоб-н-Тож помнит.

– Значит, ты также помнишь, что я освободил тебя. И ты теперь мне должен, – спокойным тоном произнес Бруно.

– Тоб-н-Тож никому ничего не должен, – прорычал великан и угрожающе хрустнул шеей. – Тоб-н-Тож дарит тебе жизнь. Беги.

– Нет-нет, так не пойдет. Тоб-н-Тож подарит мне свою жизнь. Я знаю Кодекс, здоровяк, – ответил кузнец.

Иныж зарычал и развернулся к Бруно. Бронник поставил пятку на рычаг баллисты, нацеленной на великана. Гигант хмыкнул и растянул полные губы в улыбке.

– Беги, малек. Пока Тоб-н-Тож разрешает. Или пеняй на себя, – пригрозил иныж.

– Ты. Пойдешь. Со мной, – настойчиво ответил Бруно.

Великан перестал улыбаться и резко бросился в атаку. Бронник успел в очередной раз удивиться невероятной скорости, которую развивал великан за такой короткий срок. Иныж буквально летел на Бруно, выставив свой монолитный кулак вперед. У Бруно было время выстрелить. Он мог просто нажать на рычаг и стрела, переделанная из тяжелого китобойного гарпуна, прошила бы насквозь даже толстокожего великана. Но он не стал. Без иныжа весь его план пошел бы крахом, а вместе с ним и причины жить дальше. Кузнец должен был довести до конца начатое любой ценой. Бруно стоял недвижно, в ожидании неминуемой гибели. Казалось, само время замедлило свой ход, в отличие от сердца, которое, несмотря на внешнюю оболочку спокойствия, билось в учащенном темпе. Кулак, размером с упитанного вепря, остановился в сантиметре от лица Бруно. Волосы кузнеца всколыхнул ветер, насыщенный запахом крови, стекающей с толстых пальцев великана. Тонкая струйка пота стекла по щеке Бруно, однако его взгляд оставался спокойным и холодным.

– Ты. Пойдешь. Со мной, – повторил кузнец.

Иныж опустил кулак и молча уставился на Бруно оценивающим взглядом. Затем, после некоторых раздумий, он рассмеялся.

– У Бруно есть яйца. Тоб-н-Тож пойдет с Бруно, – смеялся иныж.

– Отлично. Признай меня своим патроном иныж. Признай, как положено, – властно приказал бронник.

На лице иныжа промелькнуло недовольство, сменившаяся покорностью. Великан встал на одно колено, поравнявшись глазами с кузнецом. Бруно скрыл свое удивление. Он не до конца верил, что Кодекс иныжей действительно имел такой вес в мировоззрении великанов, пока не увидел принятие во взгляде Тоб-н-Тожа.

– Тоб-н-Тож признает Бруно своим патроном. Как гласит Кодекс. Тоб-н-Тож последует за Бруно, до самой его смерти, если тот пожелает, – смиренно пробубнил великан, тщательно выговаривая слова.

Великан встал и одобряюще хлопнул кузнеца по плечу. На бронника словно рухнула скала, но он решил не охать от боли, чтобы не рушить заработанную таким трудом репутацию. Бруно отвернулся, чтобы унять разбушевавшееся сердцебиение и немного выдохнуть. За свою недолгую жизнь, он успел увидеть много страшных вещей, но несущийся в атаке иныж, был по праву одной из самых устрашающих. Он не был уверен на сто процентов, что великан станет чтить древние традиции своего клана, но теперь, его план не был обречен на провал.

– Тоб-н-Тож пойдет с Бруно! – торжествующе повторил великан.

– Отлично, я рад это слышать, – сказал кузнец, жестом прервав очередной дружеской хлопок по плечу.

– Бруно теперь брат. Куда хочет идти Бруно?

– Домой, Тож. Мы идем к тебе домой.

9.

Антар опустошил третью тарелку и потянулся за добавкой, чем вызвал новый шквал аплодисментов и одобрительных похлопываний по плечу. Спина охотника уже покраснела от шлепков, желающих проявить дружеские чувства жителей Орты. Больше всех радовался бритый наемник с татуировкой леопарда на спине, который снова умудрился выжить и, несмотря на обилие бинтов и припарок на всем теле, прыгал вокруг охотника, как заведенный.

– Вот это наш Антарка! Вот это аппетит! Ешь, брат, ешь! – вопил в ухо Антару энергичный наемник, – Налейте моему парню вина! Тащите ему баб. Где эта сисястая Ламита?

Антар щедро зачерпнул черпак кипящей похлебки и принялся жадно ее поглощать.

– Ламиту сожрали, босс, – отозвался кто-то позади.

– Вот сучьи выродки. Ладно, Мариска еще живая? Пусть нацепит чулки какие посвежее и подруг прихватит. У нас сегодня праздник!

– Мариска заболела, босс. Бронхит у нее.

– Ну и бес с этим бронхитом. Антарка наш демонов жрет на завтрак, соплей бабских не испугается. Так ты что пить будешь, брат? В Орте есть все, от рисового шнапса до той зеленой бурды из шпината, которую хлещет усатый Наг, – спросил бритый, хлопнув Антар по плечу.

– Я не пью, спасибо, – отозвался охотник, активно жуя кусок мяса.

– Не пьешь, говоришь? И то верно. Зачем оно, травить себя, да? Ну а… а баб каких предпочитаешь? Какие нравятся? Сисястые или тощие? Кривые, убогие, хромые? Может все вместе? В Орте есть все, сегодня весь город принадлежит тебе и твоим друзьям!

– Ну… я, я не знаю, – смущенно пробормотал охотник.

– Че это. С бабой что ль не был никогда? Да я в твоем возрасте весь родной поселок перетрахал. А через год захватил соседний и перетрахал всех там. Так, надо срочно это исправить. Где Мариска?! Парень у нас с несорванной розой сидит!

– Мариска не хочет, босс, не выспалась, говорит, – ответил все тот же голос сзади.

– Вот тварь неблагодарная! Спасителей уважить наших не хочет! Ладно, где повариха? Сарима! Тащи свою корму сюда, старуха, и седло прихвати. Я тебе наездника молодого нашел, – с ухмылкой крикнул бритый.

Через минуту толпу наемников окружающую обеденный стол растолкала крупная дородная женщина почтительного возраста. На ней был замызганный фартук на выпирающем широком животе, лицо в рытвинах и руки, выглядящие, как две толстые свиные колбаски и источавшие примерно тот же запах. Пожелтевший белый чепчик, скрывавший сальные волосы, выдавал в ней местную кухарку. Маленькие глазки с интересом забегали на красном от регулярного пьянства лицу.

– Чего ты там орал, Корсо. Наездничка мне нашел, говоришь, – с тяжелой одышкой спросила она.

– Да, вот, тащи парнишку наверх и сделай из него мужчину. Надо отблагодарить спасителя-то нашего! – Наемник хлопнул побледневшего Антара по плечу.

– Ох-ох, какой славный мальчик, – блеснула глазами Сарима, – конечно-конечно, спасителей-то надобно уважить. Пойдем, мальчонка, сейчас тетя Сарима покажет тебе настоящую жизнь.

Грузная повариха положила мясистую ладонь Антару на шею и широко улыбнулась, продемонстрировав отсутствие минимум половины зубов во рту. Толпа наемников разразилась одобряющими криками. Охотник выронил вилку и сильно затрясся, пожалуй, впервые за долгие годы, испытав настоящий страх.

– Я… я думаю, не стоит. Я… – залепетал он.

– Да не сцы, парень, Сарима тетка опытная. Все будет на мази, – заржал бритый, подталкивая бедного охотника в раскрытые объятия поварихи.

Антар посмотрел на Койора, сидевшего напротив взглядом полным отчаяния и мольбы о помощи. Сирх опрокинул чарку с бозо в горло и постучал ею по столу, привлекая к себе внимание.

– Послушай, друг. Наемник. Как тебя зовут еще раз? – спросил Койор.

– Корсо. Командир «Красных леопардов», – с готовностью выпалил бритый, ударив себя кулаком по груди.

Койор повторил жест.

– Отлично, командир. Так вот, мы с моим другом, очень устали за последние пару дней и хотели бы настоящего отдыха.

– Конечно, брат я и про тебя не забыл, – перебил его Корсо, – мои парни уже пригнали сюда лучших козочек, их сейчас привязывают в конюшнях у таверны. Как закончишь есть, сходи, сними стресс. Козочки упитанные, молочные, для праздничного забоя. Но для тебя, брат, отдадим самое лучшее. Орта уважает своих спасителей, верно, парни?

Косматые вояки, окружавшие стол, вновь разразились галдежом и застучали кружками, громко выказывая свое одобрение. Койор поджал губы и прищурился, пытаясь понять, издевается ли наемник, однако по его искренне доброжелательному взгляду, понял, что тот серьезно.