Изможденная долгим перелетом, озябшая и голодная, я не нашла в себе сил даже испугаться. Прижавшись в мужской спине, обхватила фейца за талию и просто терпеливо ждала, что же случится дальше.

— Я обережник Пустых Земель, — раздался гулкий инфернальный голос, принадлежащий существу непонятного пола.

Голос и хрипел, и шипел, и рычал, и звучал будто бы отовсюду сразу.

— Зачем ты, Высокородный, потревожил мой покой? Что ты забыл там, где место лишь изгнанным и отчаянным?

Черный дым, пребывая в беспрестанном движении, наконец чуть замедлился, и я смогла разглядеть массивный силуэт, полностью скрытый плащом.

— Я пришел как союзник. Проведи нас к королю и я заплачу тебе.

Обережник ломаным движением склонил голову набок. Так резко, что даже послышалось, как щелкнули сочленения его шейных позвонков.

— Может, если ты отдашь мне смертную девчонку, то я, так и быть, проведу тебя ко Двору.

На мгновение промелькнула трусливая мысль, что феец и в самом деле сочтет названную цену приемлемой. Я тут же разозлилась на себя. Похоже, у меня уже сформировалась привычка всего бояться, постоянно ощущая растерянность и бессилие. И это было очень несправедливо по отношению к Лаэрну. Кроме склонности решать глобальные проблемы радикально, он уже не единожды доказал свою надежность и ещё ни разу не оставил меня в беде.

Решив перестать прятаться за чужую сильную спину, я расправила плечи и вышла немного вперед.

— Смертная девчонка не согласна! — чуть опередив сида, которого, похоже, предложение дымной твари привела в тихую ярость, громко заявила я.

Словно вторя моей пробудившейся смелости, до этого притихший вьюн на руке растревоженно шевельнулся, а следом, резко дернувшись, к моему несказанному удивлению легко отделился от кожи. Он угрожающе завис в воздухе прямо напротив застывшей фигуры обережника, демонстративно выпуская длинные острые шипы. Мне же оставалось только удивляться его преданности и стремительному росту.

Магическое растение, несомненно, обладало собственным характером и волей. Довольно быстро привыкнув к такому соседству, я почти перестала ощущать его передвижения. Исключения составляли лишь те случаи, когда вьюн сам хотел обратить на себя внимание или что-то показать.

— А девчонка-то полна сюрпризов, — задумчиво протянуло чудовище, сплетая перед собой в замок костяные, точно покрытые копотью, пальцы.

Причем оказалось их гораздо больше десяти.

— О которых ты тут же забудешь, как только исполнишь то, для чего здесь и поставлен. — Голос Лаэрна звучал низко и угрожающе. — Не забывай, кому служишь.

— Без моей помощи до Железного Двора семь дней пути по безводной и необитаемой пустоши. Смертная вряд ли дотянет до аудиенции у Высокого Господина. Зачем брать на себя такой труд и тащить будущий труп так далеко? — вкрадчивым дьявольским голосом убеждал обережник.

— Я сторожу эту границу не первую сотню лет. Мне велено беспрепятственно пропускать или оказывать за некоторую плату кое-какие услуги лишь проклятым изгоям, скитальцам, лишенным Имени. Зато все остальные… — чудовище многозначительно помолчало, — моя законная добыча.

Обеспокоенная, я незаметно покосилась на своего спутника, пытаясь угадать, насколько серьезна нависшая над нами угроза.

— Ты имеешь наглость покушаться на мою собственность и намекать на моё бессилие? — уточнил Лаэрн обманчиво ровным тоном.

И в противовес своему спокойствию, уже знакомым жестом распахнул возникшие за его спиной крылья, которые тут же окутало слепяще-яркое бирюзовое пламя. Он двинулся на согнувшуюся в защитном жесте фигуру из дыма, явно больше не пытаясь скрыть своего бешенства.

— Верно ты все же запамятовал, кому обязан жизнью и властью стража…

— Вы?! — вдруг воскликнул обережник и, как подкошенный, свалился под ноги фейца, униженно скуля.

— Прости меня арканум. Ты так изменился. Я тебя совсем не узнал.

— Неужели? — без тени жалости, наигранно уточнил сид. — Может, как раз наоборот, ты узнал меня?

По правой руке Высшего побежали короткими вспышками многочисленные разряды голубоватых молний. Вслед за ними, прямо поверх его облачения, стали появляться многогранные металические пластины, стремительно складываясь в своеобразную высокую перчатку.

— Сейчас я помогу тебе вспомнить всё окончательно. А заодно ты расскажешь, как давно стал шпионить на Двор Теней.

Пытаясь улизнуть от гнева сида, обережник перестал удерживать себя в неком подобии формы и, распластавшись вдоль земли здоровенной черной кляксой, стал утекать в расщелины. Вот только ничего у него не вышло.

С самого начала Лаэрн призывал это странное и опасное создание с определенной целью и, видимо не получив желаемого, отпускать его просто так не собирался. Я почувствовала, как воздух пустыни вокруг сгустился и задрожал от быстро нарастающего напряжения. Согнув в локте руку в бронированной перчатке, одним слитным движением, мужчина присел на корточки и с нечеловеческой силой кулаком нанёс удар в саму земную твердь.

Раздавшийся в то же мгновение крик, наверное, был слышен на многие километры вокруг. Я закачалась от пронесшейся по поверхности дрожи и прикрыла уши, несколько контуженная столь громоподобным ревом. Словно подчиненный чьей-то чужой воле, обережник вновь предстал перед нами.

Теперь сквозь черный дым проступала его лицо. Уродливый голый череп с кусками серой плоти и красными провалами вместо глаз.

Словно за край скользкого полотна, Лаэрн ухватил одну из дымных лент, что как змеи вились вокруг нас, и методично стал наматывать её на кулак.

Обережник снова взвыл, затрубил, как выпь на болоте, а затем поднялся в воздух и завис воздушным шаром на веревочке. Сейчас более всего он походил на злобного джинна.

— Пощади! — взмолилось чудовище.

— Твою участь решит суд короля, — ответил ему Лаэрн, так что всем стало понятно: пощада фейцу неведома.

— А сейчас доставь-ка нас ко Двору.

X глава: Железный Двор

По понятным причинам ни в каких дворцах бывать мне никогда не доводилось. Разве что в парочке крупных музеев и театров, которые, как правило, располагались в исторических зданиях. Конечно, их роскошь и убранство вполне справедливо считались королевскими, но оказавшись при Дворе в мире Высоких Холмов, я быстро поняла, как нелепо сравнивать между собой приметы магического и техногенного миров.

Обережник перенес нас «по адресу» в считанные минуты. Видимо, ему был доступен какой-то особый вид чар. И признаться, такой способ путешествовать нравился мне гораздо больше, чем семидневный полет без воды и продовольствия.

Как и в случае с предыдущим переходом в Инмир, наше второе перемещение прошло довольно гладко. Никакой дурноты, тошноты или укачиваний. Мы как будто оказались в затопленном водой туннеле. Однако дышалось в нем совершенно свободно, стоило лишь преодолеть первый испуг и сделать вдох. Я плохо видела своих спутников, но крепкая хватка Лаэрна на моей руке очень успокаивала. Какая-то неведомая сила, словно эскалатор, быстро двигала нас вперед. Пространство вокруг переливалось самыми неожиданными цветами, температура обволакивающей нас жидкости то резко подскакивала вверх, то так же резко понижалась, что могло бы быть опасным, если бы не длилось так недолго. Закончилось всё легкой встряской. Словно плотную туго-натянутую мембрану проткнули чем-то острым, отчего она вся задрожала и с громким треском разошлась на части. В пространственную прореху хлынул свет. Увлекаемая сидом вперед, я сделала вслед за ним шаг и обнаружила, что мы достигли цели.

Местом нашего прибытия оказалось небольшое помещение с гранитными серыми стенами и странной конструкцией под потолком, которая, по-видимому, исполняла роль люстры. Выглядело это как скопление разноразмерных сильно вытянутых осколков. Свет от них имел специфический лиловый оттенок и немного действовал на нервы.

Окон в комнате не было. У дальней стены находился стол и бюро из темного дерева. Кресло с высокой спинкой, располагающееся неподалёку, пустовало.