- Какой последний?

- Последний, который я передал тебе этой ночью. Не помнишь, что ли?

- Не знаю. Я еще не читал твоего.

- Он еще не читал! Жалкий воришка! Ведь это и твое произведение. Но сейчас не об этом. Я тоже пробовал писать, и у меня тоже получилось. Уверен, что мы написали одно и то же. И если мои догадки верны, то мы сможем делать это дальше совершенно независимо. У нас с тобой один талант на двоих, и полноценно использовать его можно, только если сочинять вместе. Здесь, на нейтральной территории. Ты понял?

- Не совсем. Но почему бы не попробовать? Ты хочешь прямо сейчас?

- Да, немедленно. У тебя есть, чем писать?

Он протянул мне карандаш. Я подошел к белой стене и принялся за работу. Даже несмотря на то, что продолжение еще не проигрывалось в уме, задумываться не приходилось. Только писать на стенке было неудобно, пришлось ограничить прямоугольником область как бы листа бумаги. Двойник стоял за моей спиной и так напряженно что-то обдумывал, что казалось, в воздухе вот-вот начнут трещать электрические разряды. Наконец он прервал меня:

- Довольно. Тебе пора вставать.

- Вставать?

- Да, болван. Ты забыл, что ты спишь? И вообще, для пробы достаточно...

Он куда-то исчез, и все это пространство пропало. Кто-то тряс меня за плечо. Я открыл глаза и обнаружил себя в пустом вагоне. Дежурная по станции будила меня:

- Конечная! Выходите, молодой человек! Вы что, пьяный? Выходите, выходите!

Я поднялся наверх, купил бутылку пива и чипсы. Забавно, подумал я, дежурная оказалась как бы права во времени, идущем наоборот. Неподалеку находился парк, где можно уединиться и перекусить. Летом я там часто посиживал с пивом; сейчас, правда, прохладно, но тем меньше людей. Я почувствовал, что сильно проголодался.

Усевшись прямо на землю, подальше от дорожек, я открыл бутылку и разорвал пакетик. Пиво должно было сбить инерцию мышления. В голову приходило много занятных соображений о том, что происходит, и как держаться в этой ситуации. Кроме того, что мне совершенно необходимо получить, было в ней еще немало просто любопытного. Такое случается не каждый день, и грех не воспользоваться. Как - пока не ясно, но идея бродила где-то около, только не давалась в руки. В конце концов я рассудил, что само Мироздание, которому тоже не по душе этот парадокс, распорядится единственно возможным образом. Хотя, судя по тому, о чем я на тот момент знал и додумался, даже столь могущественные силы сами слепо тыкаются в поисках этого пути. Но теперь и у меня был свой план, ничуть не хуже того, какой пыталось провести Время. Интересно, если оно поступает вполне по-человечески, похожи ли его ощущения от раздвоенности на мои? Или оно просто корчится, как разрубленный лопатой червяк, в тщетной надежде восстановить целостность?

Сделав последний глоток, я поставил бутылку на видное место. Ее тут же поднял невесть откуда взявшийся бомж.

Когда я вернулся домой, Лиз тщательно разглядывала свое лицо в зеркальце. Не прерывая этого занятия, она произнесла:

- Драконом дышишь?

- Неужели бутылка пива превращает меня в дракона?

- А куда ты ездил?

- Никуда. Просто вышел попить пива.

- Один? Ты выглядишь так, будто сегодня утром узнал, что у тебя есть родной брат, которого сегодня вечером повесят.

Шуточка была вполне в моем духе, за годы совместной жизни Лиз переняла эту манеру. Но ей гораздо чаще, чем мне, удавалось попадать своими шутками в точку. Понятия не имею, что отразилось у меня на лице, в любом случае необходимость отвечать отсутствовала.

- Я угадала? - она сказала это почти утвердительно, но что имела в виду?

- На восемьдесят процентов. Кого из нас повесят вечером неизвестно. Может, меня.

Наверное, я ответил слишком серьезно. Несмотря на мои усилия превратить все в шутку, Лиз попыталась докопаться, но я просто не мог ничего сказать. Не про время же, с его чертовыми рукавами! А то, что мне снится брат-близнец, никаким образом не объясняет синяка на руке.

- Я тебе потом расскажу. И мы вместе посмеемся.

- Почему не посмеяться сейчас?

- Потому что сейчас не смешно. Ну хорошо. У меня примерно то, что у тебя каждый месяц.

- Раньше я за тобой этого не замечала.

- Раньше этого не было. Сегодня в первый раз. И в последний.

- Ну, тогда тебе действительно нелегко.

Я по привычке уселся за компьютер и понял, что никакую работу делать сейчас не буду. Сама мысль о том, чтобы тратить время на "Августу" казалась нелепой. Как будто это не моя мысль, а... например, моего двойника. И тут пришел на память сон в метро. Я ведь написал кусочек текста, и непременно надо проверить, чем опыт закончится.

Руки зависли над клавиатурой, помедлили секунду, и... за пару минут воспроизвели надписи на белой стене. Из интереса я проверил скорость набора: она была такой же, как когда набиралась чужая рукопись, даже чуть выше средней. Если бы не пиво, я, наверное, превысил бы свой рекорд - ведь сейчас не приходилось заглядывать в оригинал.

Вместе с тем, первым абзацем у меня теперь имелось почти три тысячи знаков моего текста. Около двух машинописных страниц. Но больше не выдавливалось ни слова. Их не было.

Я повторил эксперимент еще два раза - сначала воспроизвел уже написанное с точностью до последней запятой, а потом попробовал внести правку. Результат меня приятно удивил: я мог обращаться со своим творением как вздумается. Весь вечер я провел, перелицовывая фразы, дополняя и слегка варьируя смысл фрагмента. Получился занятный рассказ; вырванность его из другого произведения ничуть не ощущалась. Интересно, а чем в это время занималось мое второе Я?

Затем я стал готовиться к осуществлению своего плана. Плана А. Была спокойная уверенность, что В, С и прочие не понадобятся. И даже где-то таилось сомнение, нужен ли А. В ту сторону, куда я собирал силы двинуться, меня толкало, как пробку.

Весь вечер я вел себя подозрительно активно. Даже пошел гулять с дочкой по своей инициативе. Поначалу Лиз поддевала меня, но чем дальше, тем более странной становилась. Мне даже показалось, что она обо всем знает - не так, как на самом деле, а в каких-то других образах, не знаю, как объяснить, аллегорически, что ли. Как в вещем сне: вам снится дерево, и это означает прибавку к жалованью.

Я не удержался и показал рассказ Лиз. Он прочла и сказала:

- Интересно. Но у меня такое чувство, что я это где-то уже читала.

Реплика пришлась хуже, чем пощечина. Еще бы не читать, когда мои книги разбросаны по всем измерениям, как осенние листья в парке!

Уложив дочку, мы долго занимались любовью. Это была последняя часть подготовки к моему плану. Я собирался устать так, чтобы спать, как убитый. Тогда, возможно, я проснусь позже двойника. Мне почему-то казалось, что тот из нас, кто уходит с нейтральной территории последним, имеет какие-то преимущества... например, оказывается в лучшем из миров... или, по крайней мере, оставляет за собой право выбора. В общем, хорошо смеется.

Лиз чувствовала, что я ее просто использую, но виноватым я себя не ощущал. Да и сама она была в стороне от наших объятий.

Это был последний раз, когда мы были вместе.

Уснул я быстро, и тут же появился двойник. Выглядел он так, будто пришел на встречу исключительно из чувства долга.

- Сам не знаю, что мне от тебя нужно. Наверно, я слишком добрый, и хочу помочь тебе... стать таким же везучим, как твоя лучшая половина.

Я не дал ему распоясаться:

- Я знаю, почему ты здесь. И вовсе не потому, что тебе что-то понадобилось. И в прошлые разы ты приходил не по своей воле. Твоя роль вообще очень маленькая. Ты - двойник, мой жалкий анахронизм. Двойник - и этим все сказано. А я - первый... во всяком случае, теперь. И я позвал тебя, потому что я хочу тебя видеть.

Он понимал это, и у меня не было желания унижать его дальше. Я спросил:

- Ты пробовал писать?

- Что? Писать?.. Ах, да... Да, то есть - нет. Попробовал, но все это чепуха. Писатель у нас ты. Меня вполне устраивает старый добрый способ...