Брак по любви в Мирадейе или моветон, или удачное стечение обстоятельств. Флер романтизма со всех этих брачных игор сплыл как туман в ясный день, осталась только суровая реальность.

А на женихов уже смотреть было тошно. Как говориться, то пусто, то густо. Последнее время их было слишком густо…

Неожиданно рядом возник тот самый Патрик де Мэсси, под личиной которого на меня напал Кристиан. Я чуть не шарахнулась от него в сторону как от привидения и безумно захотелось пуститься на утек. Сердце в панике заколотилось об ребра, а нерациональный страх пробежался по нервам.

Амалия не заметила моего состояния и светским тоном промолвила:

- Эвелин, хочу представить Патрика, виконта де Мэсси. Он просил познакомить вас и хотел лично передать тебе свои сожаления из-за той истории. Хотя я уверяла что не стоит, и мы понимаем, что он ни в чем не виноват.

Страх отступал, я медленно выдыхала и рассматривала парня. В прошлый раз было не до этого. Не дурен собой, хоть и не красавец, лощеный, одет с иголочки и по последней моде. Сразу видно, что молодой человек себя любит.

- Да, Эвелин, не хочется, чтобы вы остались обо мне плохого мнения, - подтвердил Патрик. - Я считал Кристиана своим другом, но он воспользовался тем, что я не планировал посещать бал в тот вечер.

Вот странное ощущение, когда человек говорит вежливые речи, а взглядом делает прямо противоположное – раздевает тебя. Глаза скользят по мне оценивающе и ему явно нравиться то, что он видит. И еще эта нагловато-самоуверенная улыбочка… Не в моем вкусе, с такими надо падать на мороз. Когда они видят, что ты остаёшься холодной как замороженная рыба к их поползновениям – отваливаться сами.

- Сочувствую, - сухо ответила я.

- И я могу надеяться на танец с девушкой, благодаря которой раскрыли заговор? – галантно спросил виконт.

О, как звучит! Интересно, мне хоть медальку какую-нибудь дадут за спасение королевства от злых захватчиков? Или лавры как всегда достанутся мужикам? Хотя нужны мне эти медальки! Я бы хотела получить настоящий трофей – Райана…

Я замечталась и не заметила, что Амалия и Патрик уже некоторое время смотрят на меня, ожидая ответа. Графине пришлось кашлянуть обращая на себя внимание чтобы я наконец очнулась.

- Конечно, мой седьмой танец свободен, - быстро ответила я.

- Безгранично рад быть вашим партнером в танце, - парень был сама обходительность.

Я благосклонно кивнула, и он удалился. Амалия же наклонилась ко мне и шепнула:

- Советую обратить внимание на Патрика, он наследник графа де Мэсси, перспективный молодой человек, - и тут же откровенно добавила, - хоть и нагловат… Но как обаятелен!

Я чуть не застонала. Да хватит с меня женихов!

Потом начались танцы. Кавалеры радовали милыми комплиментами и старались развлечь банальными разговорами. Все было предсказуемо и немного скучновато пока не пришла очередь Патрика кружить меня по залу. Он вел в танце уверенно, можно было расслабится и не бояться сделать неправильный па или наступить на ногу.

Беседа получилась занятной:

- Должен признаться, Эвелин, вы всех удивили. Первый раз встречаюсь со случаем, когда девушке удалось избить нападающего, – он не смог сдержать веселой улыбки.

Мороз! Лина, помни – мороз!

- Рада, что смогла вас впечатлить, – саркастически заметила я.

- Кстати, не только я впечатлен. И я слышал, что герцогу Данайскому пришлось поломать голову над формулировками оформляя бумаги, так как жертва, которая избила преступника - это даже звучит смешно.

- Мне бы его проблемы…

Патрик засмеялся:

- Вы такая колючая, Эвелин… - сказал он с придыханием.

И опять этот масленый взгляд…

О, боги! Ему что, нравятся острые на язык девицы? Неужели я выбрала неверную тактику? Надо его с Корделией познакомить…

- Возможно по моему виду и не скажешь, но я не каждый день в прямом смысле этого слова отбиваюсь от слишком настойчивых поклонников!

Глаза молодого человека лучились смехом. Местных кавалеров почему-то приводила в полный восторг новость о том, что я могу избить мужчину. Им сама идея кажется такой привлекательной?

- Вы так страшны в гневе? – подмигнул Патрик.

И я поддержала шутку:

- Да, во мне лучше не будить зверя! – я невольно улыбнулась в ответ на его очаровательно наглую улыбку.

- А я не боюсь хомячков! – нашелся кавалер.

- Это я - хомячок? – у меня кажется даже челюсть чуть отвисла от удивления.

Надо же какой изящный комплимент! Но правда смешной. Мои губы против воли опять расползлись в широкую улыбку. Права Амалия – Патрик очарователен в своей нахальности и бесцеремонности.

- Да, и признаться, очень милый! – шепнул он мне на ухо.

Виконт был весел и флиртовал напропалую. Со стороны наши улыбки и такие вот шепотки на ушко могли показаться очень даже интимными. На грани приличий, или возможно уже за гранью. Бывшая невеста герцога Данайского – просто гвоздь сезона! Не оставляет сплетников без новой порции слухов.

Интересно, Патрик действительно так увлечен мной или ему не дают покоя мои виноградники? Или это из любви к искусству покорения прекрасного пола? Заметно что опыт в этих делах у него впечатляющий. Думаю, все вместе. Виконт де Мэсси был на позитиве и совершенно уверен в своем успехе.

Танец закончился, кавалер должен был отвести меня к родственникам, но вместо этого он держал мои ладони в своих и никуда не спешил. Я выразительно посмотрела на наши руки, потом – в сторону Амалии с Корделией, которых наблюдала неподалеку и опять удивленно-вопросительно на него. Чего он тянет? На нас уже косились, но не выдергивать же демонстративно руки!

Но Патрик похоже решил действовать нахрапом – понравилась девушка и решил всем показать что место занято – сначала интимным шёпотом на ушко, теперь вот за руки держит продолжая нарушать приличия.

Не успела я придумать как выпутаться из этой подставы, и тут как будто из ниоткуда возник сам герцог Данайский. Отлично, вечер перестает быть томным...

А этот зануда таки посещает балы!

Или намеренно пришел так как знал, что я здесь буду?

Обращаясь к виконту, Райан ледяным тоном припечатал:

- Патрик, я забираю мою невесту, – он сделал ударение на слово «мою».

Герцог был зол. Вот, казалось бы, ни один мускул на лице не дрогнул, он больше походил на каменное изваяние, но в глазах плясало такое…

И я таки выдернула свои ладони из захвата. Это смотрелось и правда странно: жених рядом, а я держусь за ручки с кавалером… Постойте, жених?!..

Но Патрик не думал так просто сдаваться и с вызовом спросил:

- А если я против?

Вот не пойму – он авантюрист или ему жить надоело?

Если сейчас скажу что-то вроде: «Мальчики, не ссорьтесь!» это поможет? Нет, лучше промолчу…

- Это не вопрос, – со сталью в голосе произнес Райан. Его зрачки вытянулись в вертикаль и в глазах загорелся знакомый огонь. Я бы на месте Патрика не нарывалась…

Виконт разумно рассудил что я того не стою, в смысле его жизни и здоровья, и покинул нас.

Фух, я уже боялась что они тут петушиные бои устроят… Быть яблоком раздора - удовольствие ниже среднего. Не знаю как Елене Прекрасной, но мне не понравилось. Напряжненько...

Начинался новый танец, следующий кавалер так и не рискнул подойти ко мне. И правильно сделал! А мы с Райаном отошли в сторонку чтобы не мешать танцующим. Хотя им гораздо удобнее было наблюдать за нами, когда мы находились на площадке для танцев, теперь бедняжкам придётся выворачивать шеи… Но на что только не пойдешь чтобы оставаться в курсе последних новостей!

И опять накрыло это чувство – словно мы остались вдвоем в целом мире, музыка и шум бала исчезли, окружающие тоже. Я видела и слышала только его одного.

Но все еще помнила кто из нас двоих тут не прав.

- Разве мы все еще помолвлены? – я многозначительно вскинула бровь.

- А ты уже нашла жениха получше? – вопросом на вопрос, подчеркнуто вежливо, но с ноткой раздражения в голосе осведомился Райан.