– Астарта! Как там со связью?

– Она установлена, перенаправляю сигнал в твой передатчик в скафандре.

– Джо?

– Стив! – он услышал громкий шепот Джо в своем шлеме, – вы нашли меня! Как же я рад тебя слышать!

– Да, дружище, мы здесь и пытаемся освободить тебя! Меньший крейсер уже уничтожен.

– Да я в курсе, ваш фейерверк был слышен и виден по всей солнечной системе.

– Джо, тебе нужно выбираться с корабля. Твой скафандр цел? Продержишься в открытом космосе пару минут, пока Тир тебя не поймает?

– Да, думаю, смогу провернуть такое. Но болтаться в открытом космосе я не стану. На этом корабле должна быть аварийная капсула, как на Каине, попробую добраться до нее. Тир? Что за Тир еще? А где Нолан?

– Потом все объясню, Джо, – сказал Стив другу, – план вот какой, мы попробуем отвлечь пиратов, а ты беги и дай знать, как окажешься в космосе, тогда мы разнесем на куски эту пиратскую колымагу из всех орудий.

– Да тут сплошной хаос после вашего обстрела, на меня уже и не обращают внимания! – Джо замолчал на несколько секунд, но тут же вернулся на связь, – Стив, у меня появился шанс, я помчался к капсуле!

– Ждем тебя в космосе! – сказал ему Стив и добавил уже для Астарты, – сделай, пожалуйста, несколько выстрелов по уязвимым точкам корабля, но так, чтобы он уцелел.

– Погоди, Стив, я могу вывести из строя их двигатели, – голос Аранаси раздался в скафандре.

– Действуй, Тир. Это не даст им шанса уйти от нас.

Так они и стреляли по вражескому дредноуту, обездвижив его и нанося несущественный урон, но создавая видимость плотного огня. По Каину так же пытались стрелять, но эффекта это давало немного. Корабль был слишком небольшой и маневренной целью. Он получил лишь пару относительно серьезных попаданий, но Астарта заверила, что угрозы разгерметизации нет, обшивка уцелела. Оставалось лишь ждать сигнала от Джо.

– От корабля пиратов отделилась капсула, – доложила Астарта информацию со сканеров и радара.

И в ту же секунду в шлеме Стива зазвучал голос Джо.

– Стив! Это я! Я ошибся отсеками и забрался не в ту капсулу! Я угнал у них мусоросборник и мне здесь не нравится!

– Джо! Ты неисправим! – Стив едва сдерживал смех, но вот Тир ржал в голос, не стесняясь, – потерпи пару минут! Тир уже готовит аппарат захвата.

– Надеюсь на вас, ребята, благо в скафандре свой отдельный кислород для дыхания!

– Астарта! – приказал Стив компьютеру, – пора уничтожить этот дредноут!

Вражеский корабль отчаянно пытался отстреливаться, но без двигателей он был напрочь лишен свободы маневров и являлся легкой мишенью. Из орудий главного калибра Каина со вспышкой вырвалось два заряда, подобных первому залпу, выпущенному по крейсеру и поразившему его сокрушительным разрядом плазмы. Сейчас дредноут повторял судьбу своего собрата, взорвавшись в ослепительной вспышке голубоватого сияния, разбросав свои обломки по космическому пространству. Невероятное зрелище, когда за мгновения до детонации сразу две плазменных сферы развернулись, поглощая дредноут целиком. Взрывы эти оказались столь мощными, что Стив забеспокоился о Джо в его мусорной капсуле. Но с ним все было в порядке, только закрутило немного.

– Тир! – обратился Стив к бывшему пирату, – готовь аппарат захвата капсулы и трос для скафандра. Тебе нужно будет выйти в открытый космос и зацепить магнитные крюки на капсуле, Астарта сделает всю остальную работу.

– Будет сделано, – Тир судя по голосу, уже вовсю занимался аппаратом. – Астарта, открывай шлюз!

Шлюз открылся, и Стив увидел, как мимо пролетает на тросе Тир в массивном скафандре с собственным двигателем, держащий магнитные крепления захвата в пухлых перчатках. Уже через пару минут, практически на пределе длины троса, он достиг капсулы с Джо и, с трудом сумев остановить ее медленное вращение, закрепил захваты. На какой-то момент Стиву даже показалось, что длины не хватит или он попросту пролетит мимо, слишком сильно используя двигатель. Астарта тут же начала подтягивать их обоих на корабль в шлюзовой отсек. Бросив пульт управления и боевой интерфейс, раз уж бой окончен, Стив бегом ринулся к шлюзам, чтобы встретить друзей и помочь. Джо уже выбрался из капсулы, где он находился среди вороха всякого мусора, и просто уставший лежал на полу, тяжело дыша. Тир неподалеку убирал захваты.

– Джо! Как ты, дружище? – Стив присел рядом с ним.

Его рука поднялась с пола и показала большой палец. Джо и правда неисправим. Они с Тиром взяли его под руки и помогли добраться до жилого отсека, где и уложили на одной из кроватей в каюте.

– Стив! Когда я проснусь, мне многое нужно рассказать тебе, – уже закрывая глаза, произнес Джо, схватив Стива за руку.

– Спи, друг, у нас еще будет время на разговоры, – ответил тот, мягко высвобождая свою руку, и они с Тиром направились на капитанский мостик.

– Астарта, – обратился Стив к компьютеру, – просчитай маршрут до Марса, мы отправляемся за Ноланом.

– Маршрут до базы, где вы с Джо были несколько месяцев назад и угнали этот корабль?

– Как будто ты была против этого угона! – закатил глаза Стив, – Не начинай даже эти разговоры, просто считай маршрут до той базы с ангаром.

Быстро обозначив траекторию движения, пока двое неспящих членов экипажа расселись по креслам и закрепились, Астарта наконец запустила гипердрайв. Вновь на прыжок была потрачена часть накопленной энергии, и они в очередной раз понеслись в водовороте ярких полос света и вспышек, сквозь толщу космического пространства. Благослови галактический господь тех инженеров, что создали когда-то подобные технологии! Корабли сейчас будто шагали от планеты к планете, покрывая гигантские расстояния в считаные минуты. Минус был только один – жуткие перегрузки, от которых в момент замедления корабля мутило так, будто в желудке поселился клубок змей. Поэтому на дальних расстояниях использовалось несколько связанных прыжков, чтобы оптимизировать влияние перегрузок, не позволяя пассажирам и экипажу сдохнуть от невозможности втянуть немного кислорода в свои легкие.

Как только все пришли в себя, и звон в ушах стал потише, они услышали голос Астарты, которая повторяла о прибытии на орбиту Марса, куда и был намечен маршрут. За панорамным окном на капитанском мостике вновь маячила ледяная шапка на полюсе планеты и каменистая красноватая поверхность, едва не убившая Стива вместе с Джо в прошлый раз. Хотя Тир и говорил, что не прочь бы в таком поучаствовать, сами бывшие участники марсианской битвы повторять испытания не хотели однозначно.

И вот теперь Стив вновь видит ее, эту опасную планету, содрогаясь от мысли, что тогда они могли запросто погибнуть, провалившись в одну из огромных ям, что эти марсиане с такой легкостью создавали за их спинами. Если бы не боевые навыки, проснувшиеся в момент сражения на арене, те скорпионы и сколопендры просто убили их и там же сожрали, оставив лишь окровавленный песок, который потом ветром разнесло по поверхности, не сохранив ни следа от них. Могли попасть в ту песчаную бурю, которая своим песком способна была освежевать всю шкуру и плоть, отполировав кости до блеска. Никакой скафандр бы не защитил от такого. И наконец, они легко могли погибнуть в финальной схватке с десятками весьма недружелюбно настроенных вооруженных марсиан. Стив был уверен, что Джо сейчас испытывает те же эмоции, глядя на эти марсианские пустоши. Он как раз присоединился к Стиву и Тиру на мостике и выглядел при этом гораздо лучше.

– Так, джентльмены, – обратился Стив к своим спутникам, – нам нужен план действий.

– Против нас всего лишь один человек, – заметил Тир Аранаси, пожимая плечами, мол, чего тут еще планировать, – пойдем в лоб и возьмем числом.

– Не так все однозначно Тир, – покачал головой Джо, – с Ноланом не все так просто. Тебе стоит кое-что узнать о нем.

– Выкладывай все как есть, ты, кажется, собирался рассказать что-то важное.

– Да в целом немного, – продолжал Джо подходя вплотную к большому окну и завороженно глядя на белые ледяные шапки на красной поверхности, – но информация важная. Я мельком слышал пиратскую болтовню о Федерации, обо мне, даже о тебе, Стив. И они знали Нолана уже давненько. Это он сдал меня им, хотел пиратскими руками выслужиться перед Федерацией. Ведь они ни за что не меняли преступников на меня, а просто повязали бы всю команду пиратов вместе со мной, а этот ублюдок получил все лавры за такую хитрость. Нолан – агент из Галактической Федерации. Он давно связан с их организацией, хотя их впору уже называть империей. Когда-то занимал высокий пост, но потом погряз в дерьме и взятках и скатился на самое дно. Начал напиваться, употреблять какие-то не слишком легальные вещества. Потом, конечно, сумел взять себя в руки, но репутацию вернуть было сложно. Поэтому он давно уже копал под нас с тобой, Стив. Я удивлю тебя, если скажу, что встреча с ним на Венере была неслучайна? Он караулил нас в Вардене.